四王子悄悄松了口气，掌心的冷汗早已浸透了朝服的玉带，黏糊糊地贴在皮肤上，像层化不开的焦灼。他望着龙椅上那道威严的身影，心中明镜似的——父皇这是在和稀泥。既没夺沈将军的兵权，寒了忠勇之心；也没当场治靖王的罪，伤了宗亲颜面。看似各退一步的妥协，实则是将千斤重担卸到了他们肩头，三日内查个水落石出，这话既是宽限，更是催命符。
退朝时，靖王走在最前面，玄色朝服的下摆扫过金砖地，发出“沙沙”的声响，像毒蛇吐信，每一声都裹着压抑不住的戾气。他脊背挺得笔直，却掩不住步履间的烦躁，活像一头被激怒却又挣脱不得的困兽。四王子望着他的背影，突然被人轻轻拽了拽衣袖，回头见是沈将军，他左臂的布条已被新血浸透，暗红的痕迹在粗布上晕开，像朵狰狞的花，触目惊心。
“殿下，”沈将军的声音沙哑得像被砂纸磨过，带着浓重的愧疚，他垂着眼，不敢看四王子的眼睛，“今日之事，属下……属下给您添了天大的麻烦。”
“沈将军说的哪里话。”四王子伸手扶住他摇摇欲坠的身子，声音轻却坚定，像扎根在石缝里的草，任风雨吹打也折不弯，“您护了京城数十年，护了这满城百姓数十年，更是替父皇守了数十年安稳。为大宋鞠躬尽瘁，身上的伤疤比军功簿上的字还多，我又岂能让您蒙此不白之冤！”他抬眼望向午门外的晨光，那里，卓然正背着剑站在宫墙的阴影里，朝他微微颔首，眼神沉静如深潭，透着不容置疑的笃定。
三日内查个水落石出——皇上的话像悬在头顶的利剑，既给了他们喘息的余地，也断了所有退路。这场暗战，终究要靠铁证说话，半分侥幸也容不得。
而靖王府的密室里，靖王正将茶杯狠狠砸在地上，青瓷碎片四溅，有几片甚至溅到了复兴宗主的黑袍上，留下细碎的白痕。他胸口剧烈起伏，眼底的阴鸷几乎要溢出来：“功过相抵？那老狐狸分明是在护着四儿！这般明晃晃的偏袒，当谁是瞎子不成！”
复兴宗主缓缓弯腰，捡起片锋利的瓷片，指尖被割破，血珠顺着指缝渗出，滴在青灰色的地砖上，开出细小的血花，他却浑然不觉。那双藏在兜帽下的眼睛闪过一丝狠厉，像蛰伏在暗处的蛇，吐着信子：“急什么？三日时间，足够我们做很多事了。”他用带血的指尖在桌面上轻轻一划，留下道暗红的痕迹，像条凝固的血蛇，“既然明着夺不了兵权，那我们就来个栽赃嫁祸，让四王子背上‘图谋不轨’的罪名，看皇上还护不护得住他！”
靖王看向复兴宗主，脸上突然绽开一抹邪魅至极的笑容，眼角的皱纹都挤在一起，透着股令人毛骨悚然的阴狠：“好，就这么办！”
窗外的阳光正好，透过雕花窗棂洒在庭院里，映得花草明媚，蝶飞蜂舞，一派岁月静好。可这融融暖意，却半点也照不进这密不透风的阴暗角落。一场新的算计，已在无声的角落里悄然酝酿，带着浓重的血腥味，朝着下一个目标蔓延而去。
四王子回到王府，便将朝堂上的风波一五一十地告诉了卓然等人。胖和尚正抱着个油光锃亮的酱肘子啃得满嘴流油，闻言“啪”地把骨头往桌上一扔，油汁溅得满桌都是，他瞪圆了眼睛嚷嚷：“这也太卑鄙了吧？明刀明枪干不过，就玩这些阴沟里的把戏？当咱们是好欺负的不成！”
地老捻着花白的胡须，呵呵一笑，眼角的皱纹堆成了沟壑：“胖和尚，你这性子还是这般急躁。有时候啊，软刀子杀人，可比真刀真枪要可怕得多。不见血光，却能让人万劫不复，这其中的门道，你一个粗人是不懂的。”
卓然微微摇了摇头，眉宇间凝着一丝自责：“这次是我的失误。原以为他们会大举进攻，没想到只是虚晃一枪试探虚实，反倒让我们有些措手不及，落了被动。”
四王子连忙摆手：“卓大哥，这怎么能怪你呢？是我那王叔太狡猾，手段层出不穷，防不胜防。”
天老这时干咳一声，打破了室内的轻缓气氛，他放下茶杯，眼神凝重：“眼下说这些都无济于事，还是商量一下后面该如何应对吧。依我看，事情怕是没那么简单，靖王绝不会善罢甘休。”
卓然睁开微闭的眼睛，眸底闪过一丝锐光，像藏在鞘中的剑，终于露出锋芒：“既然他们想玩阴的，那我们也就不必客气了。丐帮弟子这些年收集的那些东西，也该到派上用场的时候了。”他顿了顿，指尖在石桌上轻轻敲击，“靖王不是想除掉殿下身边的帮手吗？那我们就反其道而行，利用这些把柄，让那些依附于他的人，一个个变成我们的利刃，在最关键的时刻，给他致命一击。”
四王子闻言重重一点头，眼中闪过决绝：“正是。王叔在朝中经营多年，势力盘根错节，若不将他身边这些爪牙逐个瓦解，终究是心腹大患。只是这事必须做得极为隐秘，万万不能让王叔察觉半点风声，否则打草惊蛇，后患无穷。”
卓然从怀中取出一卷手写的名单，小心翼翼地摊在石桌上。油灯的光跳跃着，映着纸上密密麻麻的名字，每个名字旁都用蝇头小楷记着一行行小字——或是通州底下官员送来的贿赂账目，精确到几两几钱；或是礼部侍郎买官卖官的操作，连见面时穿的衣袍颜色都写得清清楚楚；甚至有位都御史在外嫖娼，夜不归宿都记得明明白白的。
“我们先从都御史下手。”卓然指尖重重落在名单首位，那行“收靖王黄金百两，构陷沈将军”的字迹被油灯熏得发焦，边缘微微卷起，“此人看似刚正不阿，实则贪念女色，贪生怕死，最是惜命。他那个宝贝儿子在江南漕运当差，去年挪用了三万两赈灾银，账本的正本，此刻就在丐帮的密室里锁着。”