污秽晶簇的崩溃带来了一阵短暂的死寂。空气中弥漫着能量过载后的焦糊味和某种难以言喻的、精神层面的“空旷”感，仿佛刚才那充满恶意的注视从未存在过。穹顶上，一些失去能量支持的金属结构发出不堪重负的呻吟，细碎的锈尘簌簌落下。
塞西莉亚拄着剑喘息片刻，挺直身躯，湛蓝眼眸中的锐利并未因疲惫而削减半分。她扫视一片狼藉的枢纽空间，目光最终定格在那条被晶簇撑开的、通往更深黑暗的裂缝。
“污染核心已清除，但污染源尚未断绝。”她声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“能量湍流的指向性显示，更深层存在更强的聚合力场。埃利奥特的信号、失踪人员的痕迹、以及……整个黑石阵列异常的总枢纽，很可能都在下面。”
梅琳达顾问搀扶着脸色依旧苍白的艾莉诺从车上下来，将另一枚散发着温和暖意的水晶塞进她手中。“拿着，孩子，它能帮你稳定精神力，隔绝残余的污染回响。”
艾莉诺感激地点点头，握住水晶，那股暖流似乎驱散了一些骨髓深处的寒意。她看向那裂缝，紫眸中闪过一丝复杂情绪。在晶簇崩溃的瞬间，除了那充满怨毒的尖啸，她确实捕捉到了一丝微弱但真切的、属于人类的痛苦与不甘的余韵，如同溺水者最后的泡沫，转瞬即逝。是谁？是巡逻队的士兵？还是……
“还能继续吗，艾莉诺？”白虹走到她身边，低声问道，目光里满是关切。
艾莉诺深吸一口气，感受着体内虽然微弱却重新开始缓慢流淌的“宁静之力”，以及月光石传来的、更加清晰的共鸣——它对这片地下遗迹，似乎有着某种指向性的吸引。“我没事。应该……继续下去。”她顿了顿，看向白虹，“下面……有东西在‘呼唤’月光石，很微弱，但很清晰。还有……白虹，你的金属片是不是……跳得更快了？”
白虹摸了摸颈间。确实，在晶簇崩溃后，金属片的脉动非但没有平复，反而变得更加急促、更加炽热，仿佛一根被拉紧的弦，直指裂缝深处，传递着一种混合了“紧迫”、“危险”与“必须前往”的复杂信号。
“它指向下面。”白虹没有隐瞒，对走近的塞西莉亚和梅琳达说道，“而且……很急。”
塞西莉亚看了他一眼，没有追问金属片的具体细节，只是点点头：“你和艾莉诺的特殊感应是目前最关键的导航。格伦博士，扫描裂缝结构稳定性及下方能量分布。”
格伦博士和他的助手早已开始工作。拖斗车上的仪器伸出探针，对着裂缝扫描。“结构……出人意料的稳定。裂缝边缘有规则的切割和加固痕迹，不是自然形成，更像是某种……内部爆破或工程作业刻意打开的通道。”博士推了推眼镜，镜片上反射着数据流的光芒，“下方能量读数……极度复杂。除了残留的地脉紊乱，还有高强度的人工能量源信号，以及……大量生物质热信号？不，不完全像生物……是混合体！数量……很多，分布散乱，但似乎被某种力场约束在特定区域。”
“埃利奥特的融合实验场……”雷娅低声说道，握紧了手中的电矛。
“很可能。”塞西莉亚确认道，“准备索降。凯恩，莉娜，建立上方锚点并留守，确保退路。其余人，随我下去。格伦，带上关键探测设备。梅琳达，优先保证艾莉诺和白虹的状态。”
命令迅速执行。凯恩和莉娜利用特制的合金锚钉和绳索在裂缝边缘建立了牢固的索降点。裂缝下方深不见底，只有从下方隐隐传来的、微弱而不规律的嗡嗡声，以及一股更加明显的、混合了机油、化学试剂和某种甜腻腐败气味的怪风向上涌出。
索降顺序：塞西莉亚打头，格伦博士和助手带着设备紧随，接着是白虹和艾莉诺（被额外安全绳连接），雷娅和梅琳达断后。
下降过程压抑而漫长。绳索在黑暗中延伸，头盔上的射灯只能照亮周围几米粗糙的岩壁和镶嵌其中的、早已锈蚀的管线。空气中那股甜腻的腐败气味越来越浓，令人作呕。下方的嗡嗡声也逐渐清晰，其中夹杂着液体流动、机械运转，以及……某种黏腻的摩擦声。
下降了约五十米，脚下终于出现了光亮和实地。塞西莉亚率先着陆，举剑警戒。众人依次落下，发现自己站在一条更加宽阔、但明显更加“老旧”的金属通道边缘。通道两侧的墙壁不再是规整的合金板，而是粗糙的、带着明显浇筑痕迹的混凝土结构，表面覆盖着厚厚的、散发着微光的深绿色苔藓类生物（？），那些嗡嗡声和甜腻气味正是来源于此。通道向前延伸，尽头隐约有暗红色的、律动的光芒透出。
“这里……比上面的设施年代更久远。”格伦博士蹲下，用仪器分析着地面和墙壁的材料，“可能是旧时代更早期建造的地下研究基地或避难所核心区。这些苔藓……不是自然物种，含有微弱的灵能反应和辐射，可能是长期暴露在泄漏能量下产生的变异共生体。”
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“看前面。”雷娅指着通道深处。
只见通道地面上，散落着许多扭曲的、半金属半生物组织的残骸，有些依稀能看出是【墓穴甲虫】的碎片，但更多的是一种从未见过的、更加扭曲的形态——如同将机械零件、腐烂的血肉和发光的苔藓粗暴地糅合在一起，形成一种亵渎生命的怪异造物。空气中弥漫着一股淡淡的血腥味和臭氧味。
“战斗痕迹。而且……时间不长。”塞西莉亚用剑尖拨开一具残骸，露出下面一道清晰的、带有锯齿状边缘的撕裂伤，“不是我们的武器造成的。有别的……东西，在这里清理过这些‘垃圾’。”
继续前进，通道开始向下倾斜。暗红色的光芒越来越亮，嗡嗡声也越来越响，逐渐演变成一种持续的、低沉的轰鸣。空气中开始出现飘浮的、极其微小的、散发着暗淡红光的尘埃。
转过一个弯，眼前的景象让所有人都停下了脚步。
通道尽头连接着一个难以用语言形容的、巨大的球形空间。空间的中央，悬浮着一个直径超过五十米的、由暗红色半透明能量膜包裹的庞大球体，如同一个畸形的巨卵。能量膜表面不断蠕动、起伏，内部充斥着翻滚的暗红雾气和无数闪烁不定的、如同神经突触般的能量流。球体下方，连接着无数粗大的、如同脐带般的能量导管，深深扎入下方深不见底的黑暗之中。而球体周围的空间里，漂浮、游弋着大量形态更加诡异、体型也更大的融合怪物——它们有的像多足的金属蜘蛛镶嵌着腐烂的兽首，有的如同膨胀的、长满机械触手的肉瘤，还有的干脆就是一团不断变换形态的、混合了金属、血肉和发光苔藓的混沌物质。它们围绕着红色巨卵缓缓旋转，仿佛忠诚的卫兵，或者……等待孵化的幼虫。
而在球形空间的边缘，靠近他们通道出口的位置，建立着一个相对“整洁”的、由旧时代实验设备、自制发电机和杂乱线路组成的简陋平台。平台上，几个穿着破烂防护服、身影佝偻的人形正在忙碌，似乎在维护着几台对准红色巨卵的、造型古怪的仪器。更令人震惊的是，平台周围，矗立着几台明显经过大量改装、外壳上布满了焊接疤痕和附加生物组织、眼中闪烁着浑浊黄光的【磐石卫戍者】残骸！它们沉默地站立着，如同平台的守卫。
“埃利奥特！”雷娅咬牙切齿地低声道。
白虹的目光则被平台中央一个坐在轮椅上的身影吸引。那人也穿着防护服，但更加整洁，头上戴着破损的呼吸面罩，正低头操作着一个发出滋滋电流声的控制台。似乎感应到了什么，他缓缓抬起头，透过面罩模糊的镜片，目光精准地投向了通道出口的方向。
即使隔着面罩和遥远的距离，白虹也能感觉到那道目光中混杂的疯狂、疲惫，以及一丝……诡异的了然。
塞西莉亚抬手，示意所有人保持静止，隐蔽在通道口的阴影里。她通过手势分配任务：格伦博士和梅琳达负责分析能量巨卵和周围怪物；白虹和雷娅警戒平台方向；她自己则准备伺机擒获或接触埃利奥特。
然而，没等他们行动，平台上的埃利奥特似乎通过某种方式察觉到了他们的存在。他缓缓抬起一只戴着破损手套的手，对着控制台按下了几个按键。
“嗡——！”
球形空间内，那红色巨卵猛地一胀！一股更加强烈的精神污染混合着能量威压扩散开来！与此同时，那些游弋的融合怪物仿佛收到了指令，齐刷刷地转向通道口，发出混杂着金属摩擦和生物嘶鸣的恐怖声响，蠢蠢欲动！
平台上的那几个佝偻人影也停下了手中的工作，转过身，他们的动作僵硬而怪异，透过破损的面罩，可以看到他们脸上布满了暗红色的晶化斑痕，眼神空洞而狂热。
“不请自来的客人……”一个经过扩音器放大、带着严重失真和电流杂音的声音在整个球形空间回荡，正是埃利奥特，“尤其是你，艾莉诺·银辉·罗森……我完美的‘钥匙’……还有你，带着‘枢纽碎片’的东方小子……你们终于……走到了这里。”
他操控轮椅，转向通道口的方向，声音里带着一种病态的亢奋：“欢迎来到‘猩红摇篮’！见证旧日规则尸骸上，新生命形态的伟大孕育！”