守望堡的最后一天休整，在一种蓄势待发的寂静中度过。星辉带来的特遣队效率极高，他们带来的装备——那些闪烁着幽光的符文武器、轻便却坚固的复合装甲、以及小巧精密的探测仪器——迅速分发和调试。梅琳达顾问大部分时间都待在为艾莉诺准备的临时诊疗室，里面偶尔传出温和的引导声和艾莉诺压抑的、带着痛楚的闷哼，但更多的时候是宁静的冥想氛围。布雷克指挥官则将堡垒的指挥权暂时移交副手，亲自协调后勤，确保特遣队所需物资万无一失。
白虹和雷娅也没闲着。他们仔细检查了越野车的每一个部件，补充了弹药和燃油，并将堡垒提供的一些特殊装备——如针对能量护盾的穿甲弹头、加固的防撞护栏、以及几枚威力更大的符文破片手雷——整合上车。白虹还专门找老霍克给车辆底部加装了一层额外的、带倾斜角的合金护板，以防“钻地融合体”的突袭。
夜幕再次降临。小院里，白虹坐在台阶上，最后一次擦拭着“青影”短刀。雷娅在屋内检查着电矛的能量回路。艾莉诺从诊疗室回来，脸色依旧有些苍白，但眼神清亮了许多，走路也稳当了。月光石依旧黯淡，但梅琳达顾问告诉她，内部受损的“宁静之力”正在缓慢愈合，并且为她设置了几层精神屏障，防止力量再次不受控制地爆发，同时教导了她一些基础的、被动感应和微幅引导的技巧。
“感觉怎么样？”白虹收刀入鞘，抬头问道。
“好多了。”艾莉诺在他身边坐下，声音虽轻却带着一种新的韧劲，“梅琳达女士说，我的力量像一泓泉水，之前是被强行炸开了一个口子，现在她在帮我修补堤坝，并教我怎么打开一个小闸门，而不是让洪水决堤。虽然现在能用的很少，但……清晰多了。”
“那就好。”白虹点点头，“明天进了裂谷，你的感知会是我们最重要的眼睛和耳朵。”
“白虹，”艾莉诺犹豫了一下，低声问，“那位星芒骑士……你觉得她能信任吗？”
白虹沉默片刻，目光投向广场上空那艘沉默的银色飞艇。“她是王都的人，有她的任务和立场。但至少目前，我们的目标一致——解决黑石的威胁。信任需要时间和行动来建立。我们做好自己的事，保持警惕，见机行事。”
艾莉诺“嗯”了一声，不再说话，只是静静地陪着白虹看着星空。废土的夜空总是格外清晰，银河如练，繁星如沙。北方的天际，黑石裂谷的方向，却仿佛笼罩着一层无形的、令人不安的晦暗。
翌日，黎明前最黑暗的时刻。
守望堡侧门悄然洞开。特遣队出行没有惊动太多人。不大，却异常精悍：塞西莉亚·星辉亲自带队，她的两名副官（男性叫凯恩，擅长重火力与爆破；女性叫莉娜，是侦察与通讯专家），技术顾问格伦博士及其助手，医疗与评估顾问梅琳达，以及白虹三人。总计十人。
两辆经过符文强化的越野车（特遣队一辆，白虹他们一辆）外加一辆装载着重型探测设备和补给的小型拖斗车，便是全部载具。塞西莉亚没有乘坐她那艘显眼的飞艇，显然是为了隐蔽和地面行动的灵活性。
“出发。”塞西莉亚的命令简短有力。
车队碾过尚未完全散尽的晨雾，驶出堡垒，没入北方荒野更深的阴影之中。
这一次的路线与白虹他们之前前往“回声谷”的方向略有不同，更偏向黑石裂谷的正东侧入口，也是之前科林提到巡逻队被袭击、尸体被拖走的方向。塞西莉亚选择这里，显然是想直插可能存在的“运输通道”或融合体活动核心区。
艾莉诺坐在后座，闭目凝神，将梅琳达教导的感知技巧运用到极致。她不再被动接收混乱的“噪音”，而是尝试主动筛选和分辨：远处黑石方向传来的，依旧是那股庞大、混乱、充满恶意的“背景辐射”；但更近一些，车队前方和两侧的地下，她能隐约捕捉到一些极其微弱、断断续续的“震颤”，像是有什么沉重的东西在不规律地移动，或者……在更深的地下，进行着某种“挖掘”？
她将这种感觉低声告诉白虹和前排的雷娅。白虹立刻通过车队加密通讯频道报告：“前方及两侧地下有微弱非自然震动，疑似有单位活动或地下工程，距离不明，强度很低。”
通讯器里传来塞西莉亚清冷的声音：“收到。莉娜，加强声波和震动监测。全体减速，保持警戒队形。”
车队速度放缓，如同在雷区中摸索前进。天色渐亮，灰白的光线勉强照亮了前方愈发崎岖的地貌。地面上开始出现更多不祥的痕迹：巨大的、仿佛犁过的深沟（可能是“钻地融合体”移动的痕迹）；散落的、严重锈蚀但仍有金属光泽的碎片；以及一些干涸的、呈暗褐色的可疑污渍。
“停。”塞西莉亚突然下令。
车队停下。前方约两百米处，是一片隆起的、布满了嶙峋黑石和狭窄裂缝的丘陵地带，那就是黑石裂谷的外围屏障了。几道明显的、被暴力拓宽的沟壑从丘陵中延伸出来，边缘还残留着新鲜的泥土和碎石。
“有能量残留，高浓度，混合型。”格伦博士从拖斗车里探出头，看着手中一个屏幕不断跳动着复杂数据的仪器，“前方区域电磁背景极度混乱，常规无线电通讯可能会受到严重干扰甚至中断。建议切换为短距定向声波或线缆通讯。”
“切换通讯模式。凯恩，莉娜，前出侦察，建立视野。”塞西莉亚命令。
两名副官无声地滑下车，如同鬼魅般借助地形掩护向前摸去。他们的动作专业而高效，显然受过极其严格的训练。
几分钟后，莉娜的声音通过新切换的定向声波通讯传来，有些失真，但清晰：“前方沟壑入口发现活动迹象！两台‘铁蝎’型号，四台标准‘铁砧’型号，在入口处呈警戒队形徘徊。未发现‘钻地融合体’。入口内部能量读数异常高，且有规律性波动，疑似有大型能量源或通道。”
“能否绕开或悄无声息清除？”塞西莉亚问。
“地形限制，绕行需多耗费至少两小时，且不确定其他方向是否有警戒。清除……‘铁蝎’感知范围很大，且具有能量扫描能力，悄无声息解决六台，难度极高，一旦触发警报……”莉娜的声音带着一丝凝重。
塞西莉亚沉吟片刻，看向白虹：“白虹，你之前提到，你的小队曾利用地形和战术，在‘回声谷’摆脱过追击。对这里的地形和这些单位的行动模式，你有什么建议？”
白虹没想到她会直接询问自己，略一思索，回答道：“‘铁砧’型号相对笨拙，反应慢，但护甲厚；‘铁蝎’敏捷，有能量武器，感知强。它们似乎在执行固定的巡逻或守卫指令。如果我们能制造一个足够大的、位于它们巡逻路线边缘的‘意外’动静，或许能短暂吸引其注意力和火力，为小队快速潜入创造机会。比如，用遥控炸药引爆远处某个岩柱，模拟山体滑坡或能量泄露。但风险在于，可能引来更多单位，或者惊动地下的东西。”
塞西莉亚眼中闪过一丝考量：“制造可控的混乱，制造潜入窗口……可以尝试。凯恩，设置遥控震荡炸药，位置选在东南侧那个独立岩峰基部。莉娜，计算最佳引爆时机和潜入路线。格伦博士，干扰它们的能量扫描频率，能拖多久是多久。白虹，雷娅，你们车辆轻便，负责接应和预备阻截可能从其他方向出现的援军。梅琳达顾问，艾莉诺，你们留在后方车辆，保持感知预警。准备行动，三分钟后执行。”
命令迅速下达。特遣队展现出了惊人的协同效率。凯恩如同猿猴般攀上岩壁，安置炸药；莉娜在地图上快速标记；格伦博士的操作下，拖斗车上的某个装置发出低沉的嗡鸣，一种无形的波纹扩散开来；塞西莉亚则检查着自己的符文细剑和腰间的几个造型奇特的挂件。
白虹和雷娅将越野车开到预定的一处背坡后，架起步枪。艾莉诺和梅琳达留在相对安全的拖斗车旁。
时间一分一秒过去。空气中弥漫着硝烟未起前的死寂。艾莉诺的感知中，前方入口处的那些冰冷“光点”（代表机器单位）依旧在规律移动，但地下那种“挖掘”般的震颤感似乎越来越清晰，越来越近……不对！不是从前方，是从侧面！更近！
“左侧！地下！有东西高速接近！比‘钻地融合体’小，但很多！很近！”艾莉诺的声音带着惊惶，在通讯频道中响起！
几乎在她预警的同时，他们左侧不到五十米的地面猛地爆开数个土坑！七八只外形如同放大版金属甲虫、大小如猎犬、背部装有旋转切割刃或小型钻头的单位蜂拥而出！它们没有眼睛，头部只有闪烁的红外感应器，一出现便发出尖锐的嘶鸣，朝着最近的车辆——白虹他们的越野车和拖斗车——猛扑过来！
“是‘清道夫’型自动单位！防御！”格伦博士的声音带着一丝惊讶，“它们通常负责清理战场和简单工程作业！怎么会主动攻击？！”
来不及思考原因！雷娅的电矛已经亮起电弧，白虹的步枪喷吐出火舌！子弹打在这些“清道夫”的装甲上叮当作响，效果有限，但雷娅的电矛刺中一只，强大的电流瞬间让其内部电路过载，冒着黑烟瘫倒在地。
然而数量太多了！而且它们速度极快，从地下钻出毫无征兆！
更糟糕的是，这边的动静显然惊动了前方入口的守卫！那两台“铁蝎”的红色光学感应器瞬间转向这边，能量武器开始充能！四台“铁砧”也迈着沉重的步伐开始转向！
潜入计划彻底暴露！反而陷入了被前后夹击的险境！
“凯恩！引爆！制造混乱！莉娜，格伦，掩护后方！塞西莉亚！前方交给我！”塞西莉亚的声音依旧冷静，甚至带着一丝果决的寒意。她话音未落，人已如一道银蓝色的闪电从车上掠出，直扑前方那两台正在充能的“铁蝎”！速度快得在空气中留下了残影！
“轰隆！！！”
东南侧的岩峰基部猛地爆炸！巨大的冲击波和漫天碎石烟尘暂时遮蔽了入口区域的部分视线，也引起了那些机器单位一刹那的混乱。
几乎是爆炸的同一时间，塞西莉亚已经冲到了第一台“铁蝎”面前！那台“铁蝎”的能量炮口蓝光炽盛，即将发射！只见塞西莉亚手中的符文细剑骤然亮起璀璨的星芒，她没有去硬撼那厚重的装甲，而是剑尖以肉眼难辨的速度疾点，精准无比地刺入了“铁蝎”头部光学感应器与躯干连接处一道极其细微的缝隙！
“嗞——啪！”
仿佛电路短路的声音，那台“铁蝎”浑身一僵，充能的蓝光骤然熄灭，红色光学感应器明灭几下后彻底黯淡，庞大的身躯轰然跪倒！秒杀！
另一台“铁蝎”的能量光束终于射出，却只击中了塞西莉亚留下的残影！她如同鬼魅般出现在其侧面，细剑带着冰冷的星辉，划出一道优美的弧线，切过了它腿部那个关键的关节连接处！同样的位置，同样的精准！
第二台“铁蝎”也步了同伴的后尘。
这一切发生在电光石火之间！塞西莉亚展现出的实力、速度和对这些机械单位弱点的了解，令人心惊。
然而，四台“铁砧”已经围了上来，沉重的机械臂砸下。塞西莉亚身形灵动地在它们之间穿梭，细剑每一次闪烁，都在其关节或能量管线处留下深深的切痕，虽然无法立刻摧毁，却极大地限制了它们的动作。
后方，白虹、雷娅、凯恩、莉娜和格伦博士（他竟然从箱子里拿出一把造型奇特的、发射出震荡波的能量手枪）正在与那群“清道夫”以及从烟尘中冲出的一台“铁砧”激战。枪声、爆炸声、金属碰撞声响成一片。
“不能纠缠！入口内部能量波动在加剧！可能有更多单位被激活！”格伦博士一边射击一边吼道。
塞西莉亚也意识到了这一点。她一剑逼退一台“铁砧”，对着通讯器喝道：“所有人！放弃缠斗！全力冲进入口！白虹！开车！”
白虹和雷娅立刻跳上越野车，引擎咆哮。凯恩扔出最后一颗烟雾弹，掩护众人后撤。塞西莉亚殿后，细剑挥洒出片片星芒，暂时阻滞了追兵。
两辆越野车和拖斗车不顾一切地撞开拦路的碎石和少数“清道夫”，朝着那烟尘弥漫、能量读数异常高的沟壑入口猛冲进去！
就在最后一辆车冲进入口的瞬间，艾莉诺猛地回头，透过烟尘，她似乎看到裂谷深处更黑暗的地方，亮起了数对巨大的、猩红如血的眼眸状光芒，一股远比“铁蝎”和“钻地融合体”更加冰冷、更加古老、也更加充满恶意的“注视感”，如同冰水般淹没了她的感知。
那不是机器。
那是什么？
车队已经冲入了黑暗的通道，将入口的混乱暂时甩在身后。但前方等待他们的，是更加深邃、更加不可测的黑暗，以及那猩红眼眸带来的、源自灵魂深处的战栗。
黑石裂谷的真正核心，向他们敞开了通往地狱的第一道门扉。