在艾达的指引下，雷恩、索顿与温妮三人，很快踏入了公会三楼那间熟悉的会客室。
门扉在身后合拢的瞬间，一股远比昨日更为沉重的压抑感便迎面扑来，空气粘稠得几乎令人窒息，连窗外透进的灰白阳光都显得格外无力。
角落里的壁炉早已冰冷，却没人想起添柴，唯有几张写满了疲惫的面容在黯淡光线下若隐若现。
房间里依旧是那些人：埃莉诺、“钢铁之环”小队的三位成员、以及管家莫里斯。
只见埃莉诺换下了那身剪裁得体的接待员制服，穿着一套贴身的咖啡色皮甲，风情万种的大波浪长发也被利落地束在脑后，扎成了一个简单的马尾。
这身打扮为她平添了几分英气，却掩不住眉宇间深锁的倦意。
她显然仔细梳洗过，然而皮甲上几道新鲜的划痕，却无声地诉说着不久前才经历的搏杀与奔波。
除了刚刚在旅舍见过面的金发男人外，“钢铁之环”小队的另外两位成员状态也同样不佳。
女游荡者安静地靠着椅背，眼神虽然依旧锐利，但那份灵动却已黯淡，中年法师下颌的短须似乎失去了往日的精致，深陷的眼窝里布满了血丝。
通过艾达的介绍，雷恩已经知晓了“钢铁之环”这三位成员的基本信息。
金发男人名叫克劳斯，人称“狮瞳”，女游荡者叫妮克丝，绰号“绞索公主”，中年法师名叫做怀特，被称为“炎扉”。
职业者们的绰号往往更为响亮，明显比底层冒险者们那些带着嘲讽意味的绰号，多了几分气势与格调。
雷恩的视线最后落在了莫里斯的身上。
这位向来一丝不苟的管家，平日精心打理的头发乱得象是鸟窝，脸色惨白如纸，如同被抽走了所有力气般瘫在椅子里。
他眼神空洞地望着天花板，仿佛已经看到了某种无法承受的终局。
见雷恩三人进来，众人纷纷颔首致意，连精神萎靡的莫里斯也勉强撑起了身子。
“小家伙，你们来了。”
埃莉诺迎了上来。
她的声音里再无半分之前的慵懒与玩味，只剩下了沉甸甸的凝重。
“你昨天提供的情报很准确，多亏了你们的预警，绝大部分冒险者们都及时撤了出来，否则伤亡名单会比现在长得多。”
“至于公会的奖励，已经在紧急申请了，流程会尽快走完。”
她没有多做寒喧，直接将雷恩三人引到桌边，一大幅魔影森林的地图正铺陈在桌面上。
雷恩的目光扫过桌面，眉头不由得微微皱了皱。
地图上，以他们之前探索过的“嚎叫洞穴”位置为起始点，向森林腹地延伸，赫然被刺目的红色颜料圈出了六块局域，其中三个红圈，已经被打上了醒目的黑叉标记。
“如你们所见，目前确认了六处被负能量侵蚀的地点，每一处都滋生了你说的那种“负能量妖花”。”
埃莉诺深吸了一口气，指尖划过了那些红圈，“经过“钢铁之环”小队与我所带领的公会直属小队协作，目前清除了三处，就是打叉的位置。”
这个数字让雷恩、索顿和温妮心头同时一沉。
他们预想过妖花可能不止一朵，但六朵这个数量，仍是超出了最坏的预期。
唯一值得庆幸的是，目前威胁已经被拔除一半。
不过，雷恩敏锐地注意到，罗克所描述的那片局域，并不在任何一处红圈的范围内。
这只能说明一个问题，事情比看上去的还要糟糕。
“为了清除这些，我们也付出了极大的代价。”
克劳斯接过了话茬，满面凝重道：“两位尚未迈入职业者门坎的精钢级冒险者，以及八位经验丰富的黑铁级好手，在清除过程中，或是确认阵亡，或是————
下落不明。”
这番话，让房间内的温度仿佛又降低了几分。
谁都明白，在这片变得陌生而诡异的森林里，“下落不明”往往意味着什么。
常驻斑驳镇的精钢级冒险者本就屈指可数，之前就折损了“哥布尔先生”，如今又失去两位，人手已经显得捉襟见肘。
雷恩敏锐地捕捉到了关键信息，眉头紧锁着追问：“还有失踪的小队？”
“是的，两支调查小队都失去了连络。”
克劳斯肯定道，声音带着压抑不住的疲惫，“所以，森林里被负能量侵蚀的地点，绝不止目前发现的这六处。”
他顿了顿，语气带上了一丝不易察觉的忌惮，“而且，在我们探查的那片局域边缘，怀特还感应到了从森林更深处传来的浓郁负能量气息，那股气息————简直堪称骇人。”
他的话让身旁的妮克丝和怀特都不自觉地绷紧了身体，能让身经百战的职业者用上“骇人”二字，那潜伏在森林深处的威胁，其恐怖程度可想而知。
“接下来你们打算怎么办？”
雷恩的目光，再次扫过了地图上那些刺目的红圈，凝眉询问道。
克劳斯的手指重重敲在了那些红圈上，回应道：“这些该死的妖花必须立刻抹除，一刻也不能拖延！”
“但它们的位置距离镇子太远，最近的也需要大半天路程，往返太耗时，我们耗不起。”
他指向了距离红圈稍微靠后的一片局域，“所以我们决定，在这个相对安全的地方，创建一处临时的前沿清除营地。”
“集中所有能对抗“黑潮馀烬”的力量，以此为支点，稳步推进，逐一拔除这些毒瘤！”
“但问题是，我们手里真正有把握应对这种威胁的人手太少了。”
埃莉诺接过话茬，柳眉紧拧道，“满打满算，加之“钢铁之环”和我的公会直属小队，也只有五支小队符合要求。”
房间内的空气又沉重了几分。
目前，已知未清除的妖花就有三朵，那两支失踪的精锐调查小队若也各自遭遇了一处侵蚀点————那便至少是五朵！
而这仅仅是已发现的，在那片广袤阴暗的森林深处，谁知道还隐藏着多少未被察觉的妖花？就更别提森林最深处那股令人战栗的庞大负能量源了。
五支冒险小队在它们面前，简直如同投入深海的几颗石子。
而镇上的普通冒险者虽然很多，但如果让他们前往，只有被黑雾吞噬，再化为亡灵一途，显然起不到任何作用。
“而且，这些该死的东西绝不是静止的！”
莫里斯猛地撑住桌面，苍白的脸上急切与恐惧交织着，“它们在生长！它们在不停地吸食森林的生机，就象瘟疫一样在扩散！”
“每拖延一分钟，它们就会更强大一分，影响的范围就会更广一分！深处那个庞大的负能量源就是证明！”
“再放任下去，等它们积蓄了足够的力量，驱使着亡灵和被控制的魔物涌出森林，那就是真正的魔物兵临城下了！”
“必须完全消灭它们，立刻，马上！”
说完这些，他象是用尽了所有力气，再次瘫软了下去。
他清楚地明白，一旦魔物大军真的铺天盖地而来，那斑驳镇可就真的凶多吉少了。
到了那时，森林连同这座小镇都会化为一片被负能量笼罩的死地，无异于人间炼狱。
“所以，我们想正式邀请你们添加清除队伍。”
克劳斯的目光，最终定格在了雷恩三人的身上，带着郑重与期盼，“你们拥有与“黑潮馀尽”交战并获胜的宝贵经验，更具备应对它们的能力，我们需要每一份可靠的力量。”
“是的，我们需要你们！”
莫里斯挣扎着坐直身体，目光扫过雷恩、索顿、以及连面容都看不清的温妮。
“只要你们添加，镇议会承诺，每天都会为你们小队额外补贴一枚金王，作为高风险任务津贴！”
他顿了顿，又补充道：“并且，你们最初提供关键情报的奖励，也会以最快速度兑现。”
“小家伙，这还不包括消灭妖花本身的赏金。”
埃莉诺将白淅的精致面庞靠近了雷恩几分，紧接着补充，“公会与镇议会已经联合发布悬赏，每确认摧毁一朵“负能量妖花”，执行任务的小队即可获得五枚金王的赏金！”
她的红唇缓缓接近了雷恩耳边，特意强调，“而且，这是黑铁级的专属悬赏任务。”
“按理说，你们作为青铜级队伍无权接取，但这次是特例，只对你们这一支队伍开放，这是斑驳镇冒险者分会的最高权限。”
“完成这次任务，不仅能获得丰厚报酬，更能极大提升你们的冒险者等级评分，甚至直接达到晋升黑铁级的考核门坎也说不定。”
闻声，饶是雷恩心中早有预期，心头也不由得猛地一跳。
每天一枚金王的固定补贴！每摧毁一朵妖花五枚金王的巨额赏金！还有快速提升冒险者等级的机会！
这奖励之丰厚，远远超出了他的预期。
然而，那股曾在妖花黑雾中体会过的、冰冷刺骨的死亡气息再次掠过心头。
兴奋如同潮水般退去，迅速被更深的凝重取代。
他微微蹙眉，并没有立刻被巨大的利益冲昏头脑，而是想到了另一个关键的问题。