许舟脚步不停：“明日，我会去拜访柳大人。我会用我此前攒下的那点情分，替你们尽量争取一些斡旋的时间。”
“此事之后，无论成与不成——”
“许家是许家，许舟是许舟。桥归桥，路归路。往后，莫要再来烦我。”
话音落尽，人也彻底消失在光裕堂外的夜色里。
许舟离去后，光裕堂内，死一般的寂静持续了许久，仿佛连空气都凝固了。
那洞开的门外涌入的夜风，吹得堂内烛火摇曳不定，光影在众人的面容上明明灭灭。
许阁老在原地又站了片刻，才缓缓转身，慢慢踱回堂中，重新在那张宽大的紫檀木太师椅上坐下。
他背脊微微佝偻，靠在坚硬的椅背上，双手交叠放在膝上，闭目不语，仿佛一瞬间又苍老了几岁。
许天赐脸色由铁青转为涨红，胸膛起伏，显然怒气未平。
他盯着许舟离去的方向，片刻之后，往地上狠狠唾了一口，低声骂道：“什么东西！不过是个走了狗屎运，捞了个五品虚爵的野小子，也敢在光裕堂如此猖狂！真当自己是什么人物了？！竟敢在此大放厥词，羞辱门庭！没有许家，他算个什么东西！”
他愤然转头，却见许阁老依旧闭目，而兄长许天正直勾勾地盯着自己，眼神复杂。
许天赐被这目光看得有些恼羞成怒，梗着脖子，硬声道：“怎么？我有说错吗？！他”
“够了。” 许阁老依旧闭着眼，却淡淡开口，打断了许天赐的愤懑。
他伸手端起旁边小几上那杯早已凉透的茶，送到唇边，轻轻抿了一口，冰凉的茶汤似乎让他精神微微一振。
他放下茶盏，眼皮微微抬起一线，目光落在许天赐脸上：“你没说错。他确实只是个五品爵位。可眼下的事实是，不是他要求你，而是你——是我们许家，在求他办事。求人，就要有求人的样子。激怒他，于你，于许家，有何好处？”
许天赐像被一只无形的手扼住了喉咙，满腔的怒骂与不服瞬间噎在嗓子眼里，脸色由青转红，又由红转白，嘴唇哆嗦了几下，终究没能再吐出半个字。
一旁的许天正眉头紧锁，忧心忡忡地开口：“父亲，即便如此，此事也难成。柳承砚此人，儿子略知一二，他乃陛下手中最锋利的一把刀，行事向来只循圣意，不结党，不徇私，油盐不进。他推行新政，查办仓案，皆是为了贯彻圣意，博取不世之功。让他阳奉阴违，手下留情？这关乎他的身家性命、政治前途甚至身后清名，如何可能？即便他与许舟有些私交，这份交情，怕也重不过这些。”
许阁老缓缓摇头，脸上露出一丝高深莫测的神情：“天正，你看人，有时还是太过表面。柳承砚是孤臣，是能臣，这不假。但他首先是个人。只要是人，就有七情六欲，就有亲疏远近，就有弱点。许舟，或许就是他情感天平上一个不大不小的砝码。”
他顿了顿，语气笃定：“至于香山那件事，手脚早已处理干净，线头该断的断了，该埋的埋了。刺杀太子？那不过是朝野猜测的夺嫡戏码，与许家何干？陛下既然今日未曾穷究到底，此事便算翻篇了，至少明面上，不会再成为攻讦我许家的把柄。柳承砚要查的，是明面上的荆州仓案。”
他身体微微前倾，目光扫过两个儿子，慢条斯理道：
“许舟的作用，从来不是，也绝不可能是直接劝说柳承砚对许家手下留情。他的作用，是入场，是表态。他明日去见柳承砚，无论说什么，只要他去了，便是一个信号。许舟，这个与我许家血脉相连、又与柳承砚有私谊的年轻人，已经主动或被卷入这场荆州风波之中了。”
“对柳承砚而言，当他得知许舟为此事而来，无论他内心如何看待许家，如何忠于陛下，在后续的调查、决断中，只要涉及到可能与许舟产生关联的人和事，他心中就必然会多一分权衡，多一丝犹豫。”
“这朝堂博弈，便如同江湖顶尖高手的生死相搏。电光石火之间，一丝一毫的迟疑与心软，往往便是败势之始，溃堤之穴。我们要的，就是这一丝犹豫，这点空隙。有了这点空隙，我们才能做更多安排，才能寻到那一线生机。”
许天正与许天赐听完，面色稍缓。
许阁老却在这时，喟然长叹一声：
“天赐，此番荆州之事若能涉险过关你便主动上表，以‘积劳成疾、精力不济’为由，请辞侍郎之职吧。回荆州老家去，那里的田庄、宗祠，也需要人坐镇打理。”
许天赐瞪大眼睛，脸上血色尽褪，失声叫道：“父亲！我我这些年为家族”
许阁老只是疲惫地挥了挥手，打断了他的话：“家门之内，可以争，可以斗，但需谨记‘斗而不破’四字。你此番行事，太过鲁莽，太过激进，已失分寸，险些将整个家族拖入万劫不复之地！回到荆州老家，好生沉淀几年，看看山水，读读书，也避避风头。”
许天赐面色变幻不定，青红交错。
不甘、愤怒、委屈、惊惧种种情绪交织。
他张了张嘴，想争辩，想哀求，但在父亲那深不见底的目光注视下，他最终只得垂下头，从牙缝里挤出一个字：“是。”
许天正见状，嘴唇动了动，似乎想为弟弟说些什么。
许阁老却已疲惫地闭上了眼睛，向后靠在太师椅高高的靠背上，挥了挥手：“都去吧。老夫乏了。”
许天正只好将话咽回肚里，与神色灰败的许天赐一同躬身行礼，默默退出了光裕堂。
许天赐脚步略显蹒跚，落在后面。走到门口时，他忍不住回头望去——
只见许阁老独自端坐于空旷堂内的太师椅上，双眼微阖，仿佛已然入睡，一动不动，仿佛已经睡着。
他身后，许克双手拢在袖中，垂首肃立，看不清神情。