林知远语调平缓，条理清晰，引经据典信手拈来，听得周围几人连连点头，恍然大悟，又暗自惭愧自己思虑不及。
旁边几位同样听到他话语的士子，却是脸色骤然一变！
其中一人更是瞬间面白如纸，额头冒出冷汗，嘴唇哆嗦着低语：“糟了糟了！我只顾着说本朝漕运章程，竟忘了往先朝去寻例证比较！这‘衡古今’我、我竟漏了‘古’字精髓！”
林知远瞥了那人的背影一眼，微微摇头，并未多言。
科举之道，不仅考学问，更考心智与应变。一题之失，或许便是天壤之别。
他脸上那温和笑容淡了下去，对周围的喧嚣显得兴致缺缺，面对围上来七嘴八舌讨论考题的同年，他只是略略拱手环揖一周，口称“侥幸”、“还需斟酌”，脚下却未停留，径直分开人群，向着自家马车停靠的方向走去。
没走几步，他的目光掠过攒动的人头，忽然定在不远处。
只见林慕白正与沈愿并肩而立，两人虽也面带疲色，却不像旁人那般激动喧哗，只是低声交谈着，偶尔抬头望一眼贡院门楣上高悬的“为国求贤”匾额，神情平静。
林知远精神一振，脚下方向一转，便朝那二人走了过去。
“慕白兄！”林知远靠近，脸上重新挂起热络的笑意，“可算是考完了！这几日真是熬煞人也。方才出来，听几位同年议论今日这场策问，尤其是最后那道‘论钱法利弊与宝钞更张’，小弟心下实在忐忑，自觉破题尚可，但引证总觉单薄，不知慕白兄对此题有何高见？也让小弟学习一二，免得这半月等榜，心里总是七上八下。”
林慕白闻声回过头，脸上神情似笑非笑，目光在林知远脸上停留了一瞬，才慢悠悠道：“考都考完了，笔落成文，覆水难收。熬了这九天七夜，脑子都快成浆糊了。此刻只想喘口气，让脑子歇一歇，还去想那些劳什子题目作甚？”
他斜睨了林知远一眼，半真半假地笑道：“再者说，我那点粗浅见解素来天马行空，每每离经叛道，恐有违圣人之教、时下主流，说出来没得吓着知远兄，还是不说为妙。”
这话听着像是自谦，却让林知远面色微微一僵，仿佛被针刺了一下。
他心思玲珑，立刻听出了弦外之音，林慕白这是在暗讽他平日看似恪守礼法、实则心思活络，尤其是指他上次背后非议许舟之事。
当时林慕白便曾冷冷瞥了他一眼，未置一词，原来心里记得清楚。
林知远嘴角不自然地扯动了一下，压下心头那点难堪，强笑道：“慕白兄说笑了。那不知慕白兄接下来有何打算？这半月闲暇，总需有些安排。是回寓所静候佳音，还是”
林慕白却似乎懒得再与他打机锋，打了个哈欠，神态惫懒地朝内城方向扬了扬下巴：“能有什么打算？憋在这鸽子笼似的号舍里，闻了九天的墨臭和汗馊，骨头都要僵了。自然是要去寻个地方，透透气，松快松快。”
他瞥了一眼林知远，随口邀请道，“听说八大胡同凤鸣阁新来了位擅弹琵琶的姑娘，曲调颇佳，沈愿也说想去听听。知远兄若无事，不妨同去？喝两杯酒，听听曲，也算是慰藉这几日的辛苦。”
林知远闻言，脸上的笑容有些挂不住了，他习惯性地想维持风度，略显腼腆地摆手推辞道：“慕白兄美意，在下心领了。只是在下出考场前便已想好，此番侥幸完卷，学问多有未逮之处，正该趁这半月时光，回家闭门温书，细细揣摩经典，也好应对十五日后的殿试，不致在陛下与诸位阁老面前露怯失仪。这饮酒听曲之事，还是”
他话未说完，姿态做足，正等着对方再劝一句，便可“盛情难却”地应下，既全了同窗之谊，又不失“勤勉”之名。
岂料林慕白听了他前半句，便已兴趣缺缺地转回了头，仿佛根本没听见他后面那欲拒还迎的转折。
林慕白伸手搭住身旁一直沉默寡言的沈愿的肩膀，兴致勃勃地问道：“沈木头，别杵着了。凤鸣阁还是上次去过的‘醉仙居’？听说醉仙居新聘了位淮扬厨子，一手‘蟹粉狮子头’和‘大煮干丝’做得极地道，正好祭祭咱们这被贡院伙食亏待了九天的五脏庙！还有从南边来的清倌人唱曲儿，咱们去喝几杯，听听曲，也洗洗这一身的晦气！”
沈愿被他晃得无奈，揉了揉眉心，叹气道：“我的林大少爷，您这精气神到底是从哪儿来的？连着考九日，我现下只觉得脑仁发木，脚下发飘，只想回去蒙头大睡三天。你怎么还跟没事人一样，琢磨起吃喝玩乐了？”
林慕白哈哈一笑，拍了拍他肩膀：“累？考完了还觉得累，那是心里还绷着那根弦！弦松了，乏劲自然就上来了。所以啊，更得找点乐子，把这弦彻底松下来，把那股‘考场气’给驱散了才行！走啦走啦！”
“咦？”
一旁被晾了许久插不上话的林知远，脸上青白交错，正觉尴尬。
目光游移间却忽然瞥见人群缝隙之外的官道另一侧。
他低呼着，抬手指向贡院街对面，那里人群因一队人马的经过而略显骚动又迅速分开。
只见数骑正不疾不徐地穿过这片士子与家仆的海洋，为首两人并辔而行，其中一人身姿挺拔，正是许舟。
而与他同行那人，稍稍领先半个马头。
他身着玄色劲装，外罩玄色斗篷，脸上覆着一张造型狰狞面具，面具之上以黑金两色勾勒出龙纹，线条冷硬，在周围灯笼火把的映照下，反射着幽暗的光泽。
林知远眼睛瞪大，刻意提高了些音量，惊讶道：“那不是许兄吗？他旁边那位黑金龙纹面具，莫非是密谍司的那位指挥使，枯泽大人？”
他顿了顿，作出一副更加惊讶的模样，用手虚掩着嘴。