苏辰回到居所时，天色已暗。
夜幕低垂，星河如练，庭院中寂静无声，唯有风吹竹叶的沙沙声在耳畔轻响。他站在院中央，仰头望着那轮残月，心中却无半分安宁。
方才一战，看似风轻云淡，实则步步惊心。若非小女孩出手果决、震慑全场，今日恐怕难逃被擒之局。而更让他警惕的是??伏龙府不会善罢甘休，尤其是刑长老那种睚眦必报之人，必定会上禀府主盖煌，甚至可能联合其他势力对他发难。
“你在想什么？”一道清冷的声音在他识海中响起。
苏辰并未回头，只是轻轻道：“我在想，接下来该怎么走。”
“你不是说要去锁幽岛吗？”她语气带着几分玩味，“怎么，现在又犹豫了？”
“不是犹豫。”苏辰摇头，“而是不能贸然行动。我如今虽有你庇护，但根基未稳。若贸然离开祖神府，一旦遭遇围杀，连个落脚之地都没有。更何况”他顿了顿，目光微沉，“夜幽那边的情况我不清楚，贸然前去，反而可能将她置于险境。”
识海中的她沉默片刻，忽而轻笑一声：“倒是比我想象中谨慎些。”
“活得太久的人，才敢肆意妄为。”苏辰缓缓走入屋内，盘膝坐下，“我还年轻，不想死得太早。”
话音落下，一道虚影自他眉心浮现，正是那小女孩的模样，只是此刻的她再无先前稚气，周身流转着淡淡的青辉，宛如古树初醒，灵韵天成。
“你知道吗？”她坐在虚空之上，双腿晃荡，声音悠远，“三千年前，我也曾像你这般小心翼翼，步步为营。可最后呢？还不是被人围杀至濒死，不得不遁入九死竹树本源苟延残喘？”
苏辰抬眸看她：“所以你是想告诉我，太过谨慎反而会错失良机？”
“不。”她摇头，“我是想说，有时候，活着比尊严更重要。但若一味退让，连自己都想保护的人都护不住，那这‘活着’又有何意义？”
苏辰心头一震。
他知道她说的是夜幽。
那个每日跟在他身后喊“大哥哥”的小女孩，如今被困锁幽岛，生死未卜。他曾答应过她娘亲，若有一日变强，定会回去接她。可这一拖，便是数年。
“我不会让她等太久。”苏辰低声道，语气坚定如铁。
小女孩看着他，眼中闪过一丝异样，随即化作一抹笑意：“好，我相信你一次。不过在这之前，你得先解决眼前的麻烦。”
正说着，屋外忽然传来一阵脚步声。
紧接着，蓝鸳的身影出现在门口，神色凝重。
“苏辰，出事了。”她快步走进来，压低声音，“刑长老已经将今日之事上报府主，盖煌虽未立即下令缉拿你，但却召你明日清晨前往‘天听殿’问话。据说，他还请来了三位太上长老共同裁定。”
苏辰眉头微皱：“三位太上长老？他们不是早已闭关不出，专修大道了吗？”
“正是因为此事牵涉九死竹树，才惊动了他们。”蓝鸳叹道，“毕竟，九死竹乃是上古典籍记载的神物，哪怕只剩残根，也足以引发巨大震动。如今你说它认你为主，谁能轻易相信？”
苏辰冷笑：“不信也没用，事实就摆在眼前。”
“可问题是”蓝鸳迟疑了一下，“毛金花刚刚放出话来，说你不过是借助外力操控了一具傀儡，并非真正得到竹灵认可。她还声称，愿意亲自验证真假。”
“她想动手？”
“不止是她。”蓝鸳沉声道，“伏龙府、玄蛇阁、赤炎宗三方都有人表态质疑，若你无法证明自身清白，便将以‘窃取禁地重宝’之罪论处，最轻也是废去修为，逐出祖神府。”
苏辰闻言，非但没有慌乱，反而笑了。
“有意思。”他站起身，眸光如刀，“他们越是逼我，就越说明我踩到了他们的痛处。九死竹树虽枯，但它曾孕育过‘九死还魂丹’的药引，这是多少人梦寐以求的东西？如今我得了它的认可，等于断了某些人的财路，他们怎会善罢甘休？”
蓝鸳怔住：“你早就想到了？”
“从我踏入石室那一刻起，就想到了。”苏辰负手而立，语气平静，“你以为我为何执意要唤醒她？不只是为了力量，更是为了在这片弱肉强食的世界里，拥有一张无人敢轻易撕破的底牌。”
蓝鸳看着他，忽然觉得眼前的少年陌生了几分。
曾经那个在炼丹阁被打压、被人嘲笑为“废物”的苏辰，已然悄然蜕变。
“那你打算怎么办？”她问。
“兵来将挡，水来土掩。”苏辰淡淡道，“明日天听殿，我会让他们亲眼见证，什么叫真正的‘竹灵认主’。”
蓝鸳还想再说什么，却被一股无形之力轻轻推出门外。
“你该走了。”苏辰的声音从屋内传来，“今晚我要闭关，准备明日一战。”
门，缓缓关上。
屋内，苏辰转身看向悬浮空中的小女孩：“你觉得，我能赢吗？”
“赢？”她轻笑，“你已经赢了。因为他们已经开始怕你了。”
“可我还想赢得更多。”
“比如？”
“比如让整个祖神府，都记住我的名字。”
小女孩看着他，眸光微闪，仿佛看到了千年前那个同样狂妄的自己。
“好。”她终于开口，“那我就陪你疯一场。”
??
次日清晨，天光未亮，天听殿前已是人山人海。
这座位于祖神府核心区域的大殿，平日只有重大事务才会开启。今日却因一场“归属之争”而提前鸣钟聚众，足见此事之重。
高台之上，三位太上长老端坐其位，气息深邃如渊，目光俯瞰众生。下方左右两侧，则站着各大府阁的执事与长老，毛金花赫然在列，神色冷漠。刑长老立于一侧，嘴角含笑，似已笃定苏辰今日难逃惩处。
“时辰到。”一名执礼官高声宣布，“传??苏辰！”
众人屏息，目光齐刷刷望向殿门。
脚步声由远及近。
苏辰缓步走入，白衣胜雪，神情从容，仿佛赴约赏花，而非接受审判。
“跪下！”刑长老厉声喝道。
苏辰置若罔闻，径直走到大殿中央，抬头望向三位太上长老：“弟子苏辰，参见诸位长老。”
“放肆！”刑长老怒极，“见长老不跪，该当何罪！”
“他不必跪。”左侧一位白须老者淡淡开口，声音不高，却令整个大殿瞬间安静下来。
此人乃太上长老之一，名为洛元通，传闻已踏入始祖境门槛，只差一步便可飞升上界。
“苏辰虽身份低微，但据报，他确有唤醒九死竹灵之能。”洛元通道，“今日召集诸位，便是要查明真相。若属实，则归其所有；若虚妄，则依法处置。无需多言，开始吧。”
刑长老脸色一僵，却不敢反驳。
毛金花上前一步：“启禀长老，弟子愿亲自验证苏辰所言真假。若他真得竹灵认可，自然无所畏惧；若只是装神弄鬼，也该当场揭穿，以免贻笑大方！”
不少人点头附和。
苏辰扫视一圈，忽然一笑：“可以。但我有一个条件。”
“你还敢提条件？”刑长老讥讽。
“当然。”苏辰目光直视三位太上长老，“若我通过验证，今后九死竹树归属我名下，任何人不得干涉。反之，若我失败，任凭处置，绝不反抗。”
洛元通微微颔首：“准。”
毛金花冷哼一声：“少废话，开始吧！”
苏辰闭目，深吸一口气。
下一瞬，他猛然睁开双眼，体内混沌吞噬诀疯狂运转，同时双手结印，低喝一声：“召！”
刹那间，天地灵气剧烈波动！
一道青光自他掌心冲天而起，化作漫天竹叶纷飞旋转，最终凝聚成一道身影??正是那“竹灵投影”。
然而这一次，与昨日不同。
投影出现后，并未立刻说话，而是缓缓抬起手，指尖一点眉心。
“嗡！”
整座大殿猛地一震，仿佛时空凝滞。
所有人只觉灵魂深处传来一阵颤栗，仿佛面对的不是一缕残魂，而是一尊沉睡万古的古老存在！
“吾乃九死竹灵，因缘际会，认苏辰为主。”投影开口，声音空灵缥缈，却又蕴含无上威严，“尔等凡俗，竟敢质疑？莫非想找死不成？”
话音未落，一股恐怖威压轰然降临！
毛金花首当其冲，闷哼一声，双膝一软，竟是直接跪倒在地！
刑长老也好不到哪去，浑身颤抖，面色惨白如纸，额头冷汗直流。
其余围观者更是不堪，许多人直接瘫坐下去，更有甚者七窍渗血，昏死过去！
三位太上长老齐齐变色。
“这这不是投影！”右侧一位长老失声惊呼，“这是真正的本源意志！！”
“不可能！”洛元通瞳孔猛缩，“九死竹树早已枯死，怎会有如此完整的本源残留？！”
但他们不知道的是，真正的她，此刻正隐匿于苏辰识海之中，借由混沌吞噬诀为媒介，将自身部分力量灌注于投影之内，这才营造出这般骇人景象。
“现在还有人怀疑吗？”苏辰环视四周，语气淡漠。
无人应答。
全场鸦雀无声。
良久，洛元通长叹一声：“罢了此子得天眷顾，我等不可逆天而行。从今日起，九死竹树归苏辰所有，任何人不得觊觎，违者??杀无赦！”
最后一句，掷地有声，震慑四方。
苏辰抱拳行礼：“谢长老明鉴。”
转身离去时，他唇角微扬。
赢了。
不仅保住了九死竹树，更是在众目睽睽之下树立威信。从此以后，再无人敢轻易将他视为蝼蚁。
走出天听殿，阳光洒落肩头。
蓝鸳迎上来，眼中满是震撼：“你你是怎么做到的？那种威压，简直不像人类所能拥有！”
“秘密。”苏辰笑了笑，“不过你放心，只要你不背叛我，这份力量，也能成为你的倚仗。”
蓝鸳心头一跳，隐隐察觉到什么，却没有追问。
而在他体内，小女孩睁开眼，轻声道：“这只是开始。”
“我知道。”苏辰望向远方，“接下来，我要建立自己的势力，收服强者，掌控资源。然后”
他的声音低沉而坚定：
“踏平锁幽岛，把夜幽带回来。”
风起，云动。
一场风暴，正在酝酿。
而吞噬之路，终将踏碎苍穹。