天津港外，夜。
只有几点惨淡的星光，挣扎着穿透低垂的浓云，落在波涛起伏的海面上，碎成一片片冰冷摇曳的银鳞。
两支悬挂着红袍旗帜、但规格制式明显低于主力舰队的船队，一南一北，相隔数里，静静地锚泊在港外的避风处。
船上的灯火大多熄灭，只有必要的航行灯在船舷闪烁，像疲惫巨兽沉睡中偶尔睁开的眼睛。
这是李自成和张献忠的“请罪”船。
按照规矩，他们不能直接进港，需在此等候里长令，才能登岸。
明日，便是约定的日子。
子时前后，一艘没有任何旗帜、通体漆黑的小型快船，如同鬼魅般从港内方向滑出，借着夜色和浪声的掩护，悄无声息地分别靠上了南北两支船队的主舰。
船上放下软梯，几个裹在厚重斗篷里、看不清面目的人影迅速攀爬而上，随即被早已等候在舷边的人引入船舱深处。
整个过程迅捷无声，仿佛从未发生。
南船，李自成舱室。
说是舱室，其实比囚笼好不了多少。
狭小，低矮，弥漫着一股陈腐的木头味和淡淡的药味。李自成就着一盏如豆的油灯，坐在一张固定的简陋木床边，身上盖着薄毯，形容枯槁，眼窝深陷，只有偶尔抬起眼皮时，眼中那点尚未完全熄灭的锐光，还能依稀看出昔日“闯王”的影子。
他似乎在发呆，又似乎在聆听舱外永无止息的海浪声。
舱门被轻轻叩响，然后推开。
先进来的是李自成仅存的一名老亲兵，神色复杂，低声道。
“总长，人来了。”
李自成眼皮都没抬，只是几不可察地点了点头。
两个披着斗篷的人闪身而入，老亲兵迅速退出，带上了门。
来人脱下兜帽，露出面容。
当先一人，约莫三十五六年纪，面容白净，眼神灵活中带着一丝刻意收敛的矜傲，正是民会美洲事务特使、陈望的得力心腹，陈平。
另一人年纪稍长，留着山羊胡，气质阴鸷，是启蒙会中一位不大露面、却颇有权柄的“特使”。
舱内空气瞬间变得凝滞。
陈平扫了一眼这寒酸的舱室和床上形销骨立的老人，脸上迅速堆起恰到好处的、混合着同情与敬重的笑容，上前一步，躬身行礼。
“晚辈陈平，见过李老总长，总长一路辛苦。”
李自成这才缓缓抬起眼，目光在陈平脸上停留片刻，又扫过那个启蒙会特使，声音嘶哑干涩。
“陈特使？这个时辰，这般打扮，有何贵干？”
陈平笑容不变，径自走到舱内唯一一张小木桌旁，从怀中取出一个扁平的木匣，放在桌上打开。
顿时，舱内被一片莹润的光晕照亮，里面是满满一匣未经雕琢、却色泽瑰丽、个头惊人的南洋宝石，红如鸽血，蓝如深海，在昏黄油灯下流转着诱人的光泽。
他又从袖中取出一个厚厚的油纸包，展开，是几张绘制精细、盖着陌生印章的地契合同。
“李老总长。”
陈平的声音压低，带着一种蛊惑的意味。
“晚辈深夜冒昧来访，实是心有不忍，亦是为我红袍天下未来计，老总长为国征战一生，开疆拓土，镇守南洋，劳苦功高，天下皆知，如今却因些许小事，被迫至此境地，形同囚俘，晚辈每思及此，扼腕叹息。”
李自成面无表情，只是看着那些宝石和地契。
陈平继续道。
“里长年事已高，久居深宫，与外界隔绝，如今朝政被少数奸佞把持，倒行逆施，猜忌功臣，长此以往，国将不国。”
“我民会与启蒙会有识之士，忧心忡忡，为江山社稷计，为天下百姓计，为如老总长这般有功之臣计，决议联名上书，恳请设立‘元老会’，共商国是，以制衡权奸，澄清玉宇。”
他指着那些宝石和地契，声音更加轻柔，却字字清晰。
“此乃晚辈一点心意，亦是南洋、美洲诸多敬仰老总长之人的共同心意。”
“若老总长愿在此联名书上，附署尊名，以为奥援则事成之后，南洋诸岛，永为贵府封邑，自治自决，红袍律法，不及于此。”
“这些，不过是区区定金。老总长在美洲的子嗣、部曲，亦可得保全，享富贵，绵延百世。”
那个启蒙会特使也终于开口，声音尖锐。
“李总长，识时务者为俊杰，里长终究是老了，如今是民会和启蒙会的天下，是新思想的时代，坚守旧道，实为不智。”
“何必为了一个行将就木的老人，搭上自己一世英名，和子孙后代的富贵？”
舱内安静下来。
只有油灯灯花偶尔爆开，和海浪轻轻拍打船舷的声音。
宝石的光芒，在狭小的空间里荡漾。
李自成慢慢地，极其缓慢地，转动着眼珠，再次看向那匣宝石，又看向那几张合同。
他的目光，在那代表着无边财富和权力的东西上，停留了许久。
久到陈平嘴角的笑意都开始变得有些僵硬。
然后，李自成忽然很轻、很轻地笑了一声。那笑声干涩，像是破风箱在拉动。
“元老会？封邑？自治？”
他喃喃重复，摇了摇头，眼神里没有丝毫贪婪或动摇，只有一种深不见底的疲惫，和一丝淡淡的讥诮。
他看向陈平，声音依旧嘶哑，却带着一种奇异的平静。
“陈特使，你还有这位先生，你们，太年轻了。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，又似乎只是在积攒力气。
“老子当年，在陕北扯旗造反的时候，是真他娘的想当皇帝。”
“想着坐了龙庭，吃香的喝辣的，三宫六院，天下都是老子的。”
他语气平淡，像是在说别人的故事。
“后来，跟着里长，打大明，抗大清，打罗刹，定南洋见的多了，杀的多了，也渐渐明白了一些道理。”
他抬起枯瘦的手，指了指自己的心口。
“这天下，太大了，人心，也太杂了，不是谁想坐，就能坐得稳的，里长他不一样。”
他看着陈平眼中闪过的疑惑和不以为然，扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑容。
“你们以为，他现在老了，困在西山，就成了泥菩萨，可以任由你们摆布，拿这些”
他瞥了一眼宝石。
“来收买了？”