狼牙寨的黑旗在临淄城门悬挂七日后，被一场突来的暴雨打落。但旗虽落，它带来的震动却如涟漪般在天下扩散。
邯郸城西三十里，新扩建的“铁砧营”里，一千黑潮军正在进行暴雨中的操练。泥浆没过脚踝，铁甲沾满湿泥，但阵列丝毫不乱。荀罃站在点将台上，看着雨中那些年轻而坚毅的面孔——他们大多是赵人，祖辈经历过“下宫之难”，父辈在卿族倾轧中苟活，如今把全部希望寄托在这支军队上。
“弓弩手，三连射！”
命令下达，三百弩手同时扣动机括。暴雨影响了视线，但弩箭仍精准命中百步外的靶垛——这是三个月来每日三百箭练出的肌肉记忆。赵朔设计的连弩可连发十矢，但荀罃严令：未经实战前，每具连弩最多只装配五支箭。不是吝啬箭矢，是要士卒养成节约的习惯——战场上，每一支箭都可能决定生死。
黑夫率锋矢营进行近战训练。他们不用木制兵器，用的都是真剑真盾，只是剑刃未开锋。即便如此，每次对练都有人受伤。军医营的帐子里，十几个伤兵正在包扎，却无人呻吟——黑潮军的军规第一条：伤可治，死可葬，但呻吟者鞭二十。
“主上来了。”哨兵低语。
赵朔披蓑戴笠走入营中，没带随从，独自巡视。他停在弩手阵列前，接过一具连弩，熟练地装箭、上弦、瞄准。弩身是榆木所制，关键部件却是钢制，弓弦用的是牛筋混合马尾，韧性强于普通弓弦三成。
“射程？”
“无风晴天，一百五十步可破皮甲，一百步可破札甲。”弩手队长答道，“但暴雨天，八十步外就难保准头。”
“够用了。”赵朔放下弩，“楚国的铜皮船，船舷离水面不过一丈五。我们的弩手若埋伏岸边，五十步内集火射击，铜皮再厚也防不住面门。”
他走到近战阵列，拿起一面铁盾。盾是圆盾，直径二尺，中央凸起，边缘锋利——必要时可作飞斧投掷。盾面涂着黑漆，绘有简单的兽纹，那是赵氏图腾。
“铁盾多重？”
“十二斤。”黑夫答道，“加衬皮和握柄，共十五斤。普通士卒举盾可坚持一刻钟，锋矢营能坚持半个时辰。”
“不够。”赵朔摇头，“战场上，一刻钟就能决定胜负。从明天起，每人加练举石锁，每日增加一斤。三个月后，我要你们能举盾一个时辰。”
“诺！”
巡视完，赵朔走进中军大帐。猗顿已在那里等候，面前摊开三份密报。
“主上，智氏动手了。”猗顿脸色凝重，“智跞联合中行氏、范氏，在新绛朝会上弹劾您‘擅启边衅、私练甲兵、图谋不轨’。栾书压下了奏章，但智跞放话，若君上不处置赵氏，三家将‘清君侧’。”
“清君侧？”赵朔冷笑，“他智跞也配说这话。中行氏和范氏为何会跟他联手？”
“中行氏在邯郸以北有两处铜矿，范氏有三处盐井。”猗顿道，“智跞承诺，若扳倒赵氏，这些产业三家均分。”
利益，永远是最好用的粘合剂。赵朔在案前坐下：“栾书什么态度？”
“栾书派人私下传话，说‘君上卧病，朝政暂由六卿共议’。这是把皮球踢回来了——要我们自己去和智跞谈。”
“谈？”赵朔手指轻叩地图上邯郸的位置，“那就谈。回复栾书：三日后，我亲赴新绛，与智卿‘共议国事’。另外……”他顿了顿，“把韩起也叫上。”
“韩起装病多月，恐怕……”
“他会来的。”赵朔眼中闪过算计，“韩氏已经上了我的船，现在想下船也晚了。让他来，是要告诉智跞，六卿不是铁板一块。”
猗顿记下，指向第二份密报：“齐国那边，田无宇有了新动作。他派使者去了郢都，似乎要与楚国结盟。另外，齐国的工师坊开始大规模炼制‘青铜钢’——就是把青铜和铁混合冶炼，据说硬度接近我们的钢，但韧性不足。”
“技术扩散是迟早的事。”赵朔并不意外，“关键是谁能先用好。齐国缺铁，楚国缺炭，我们有太行山的煤矿和铁矿，这是天然优势。告诉欧冶，加快‘灌钢法’的试验——我要在半年内，让黑铁坊的钢产量翻三倍。”
“还有淮泗。”猗顿展开第三份密报，“偃按照舟城的图纸，已经开始建造‘海鹘船’。但缺两样东西：一是造撞角所需的精钢，二是操船的水手。他请求支援。”
赵朔沉思片刻：“精钢可以给，但每月最多三百斤——我们自己也紧缺。水手……让猗氏商号的船队，抽调三十个老水手过去，以雇佣的名义。记住，这些人去了就不必回来了，将来淮泗需要自己的水师班底。”
“那代价是……”
“告诉偃，我要淮泗水师三成的控制权。”赵朔澹澹道，“不是现在，是将来。白纸黑字写清楚，让他签字画押。”
猗顿心领神会。主上这是在布局——陆上有黑潮军，海上有淮泗水师，陆海并进，将来无论是对付齐国还是楚国，都有了战略纵深。
正说着，帐外传来急促的马蹄声。信使浑身湿透冲进大帐，呈上一封火漆密信——漆印是秦国的玄鸟纹。
赵朔拆信，扫了几行，脸色微变。
“秦国出兵了。”他抬起头，“不是攻晋，是攻楚。秦君嬴石以‘追捕逃犯’为名，派兵五千突袭楚国西北的鄀邑，已经得手。”
“秦楚不是要结盟吗？”猗顿惊问。
“所以这才是关键。”赵朔将信递过去，“信是我们在秦国的眼线发的。他说，秦君这次出兵完全绕过了朝堂，连大庶长赢稷都不知道。领军的是个年轻人，叫‘嬴渠梁’，是秦君的庶出孙子，今年才十八岁。”
“十八岁领兵？”
“更诡异的是，嬴渠梁攻下鄀邑后，没有劫掠，没有屠城，反而开仓放粮，安抚百姓，还宣布‘减免三年赋税’。”赵朔走到地图前，手指点在秦楚交界处，“他在收买人心。而且，攻楚的时机选得太巧——正好在田无宇派使者去郢都的时候。”
猗顿倒吸一口凉气：“主上是说……秦国在帮我们？”
“不是帮我们，是在搅局。”赵朔眼中闪过锐光，“秦君看出了天下将乱，不想让楚国和齐国联手。所以派孙子打这么一仗，既试探楚国虚实，又破坏齐楚结盟的可能。这个嬴渠梁……不简单。”
帐外暴雨如注。赵朔望着雨幕，忽然问：“猗顿，你说这天下，最后会落到谁手里？”
猗顿沉吟：“晋国六卿内斗不休，齐国田氏根基不稳，楚国权贵倾轧，秦国偏居西陲……似乎谁都有可能，又谁都没把握。”
“所以我们要快。”赵朔转身，“在所有人反应过来之前，先把晋国捏在手里。有了晋国，就有了逐鹿天下的资本。”
第一封给荀罃：黑潮军即日起进入最高战备，随时准备南下新绛。
第二封给韩起：三日后新绛之会，我要看到韩氏站在我身后。
第三封给在秦国的眼线：接触嬴渠梁，看他需要什么——只要他继续牵制楚国，赵氏可以提供一切支持。
信使领命离去。赵朔独自站在帐中，听着雨打营帐的声音。
乱世如棋，他现在要做的，是在所有人都还没看清棋盘全貌时，先落下一子。
而这一子，可能决定整盘棋的胜负。
雨渐渐小了。东方天空露出一线鱼肚白。
新的一天，新的博弈，就要开始。
而在所有人看不见的地方，历史的车轮正碾压过旧时代的残骸，向着一个谁也无法预测的未来，轰然驶去。