徐蕙垂首不语，手上渐渐攥紧膝上衣料，肩头微微发颤，是心痛难当，也是无可奈何。
“是我父亲的错……是他投靠逆党，酿成今日大祸。”一声未能抑制住的哽咽泄了出来，她调整气息，续上话，“表姐不过是站在正道立场，做了该做之事。即便没有你，他也难逃如今结局。”
“所以，”她终于抬起头，可目光只在祈安脸上短暂停留便匆匆移开，轻声道，“表姐不必觉得亏欠于我。你我之间，没有亏欠一说。”
祈安抿着唇，心下并未因这番开解感到半分松快，只余无声叹息。
她轻声问道：“往后……你可有何打算？”
这话正问及徐蕙今日来意。
她浅浅一笑：“今日前来，正是要向表姐告个别。”
告别？
祈安心头蓦地一紧，没由来地往最坏处想去，一阵阵心慌涌上。
“叶仕言已递了调任的折子，”徐蕙解释，“月底便要赴柳州上任，我会随他同去。”
听闻此言，祈安悬着的心方才落下。
想起叶仕言外放之事，今年年初便该赴任，可恰逢先帝驾崩，国丧期间诸事暂缓，这才延至秋日。
如今他主动提请早行，想来……也是为着徐蕙。
“此去不知归期，总该好好道别。思来想去，能说上几句体己话、让我真心想见的，竟只有表姐一人。”徐蕙无力地勾了勾唇，“说来也怪，你我本非血亲，相识也不过两年光景，可待你却总觉格外亲近。”
她停了一停，“我甚至想过，或许……我们前世就是姐妹呢？”
祈安浅笑着回应：“若真如此，能有你这妹妹，是我的福气。”
“表姐。”徐蕙再次抬眼，这次眸光坚定，不再闪躲，“这许是最后一次这般唤你了。往后……愿你诸事顺遂。”
她微微停顿，字字清晰：“这句是真心话。”
“我明白，”祈安喉间微涩，“也望你此去，前程似锦，余生安宁。”
“多谢。”徐蕙起身，俨然去意已决。
祈安下意识欲要挽留。
徐蕙却止住她：“便到此为止罢。该说的都已说了，不必再留。”
见她心意已决，祈安终是将未尽之言咽了回去。
祈安的目光始终追随着徐蕙的身影，直至她行至内室门边，却见她忽又驻足回身。
两人目光遥遥相触。
“珍重。”她含笑道，眸中盛着释然的光莹。
说罢转身离去，再未回头。
望着她渐远的背影，祈安心头萦绕着说不清道不明的不安，但愿……只是自己多虑了。
……
暮色透过菱花格窗漫进殿内，将浮动的微尘染成碎金。
“柳恂便是褚宏。”褚珵沉声开口，将这个连他都觉难以置信的真相道出。
“他未死？”褚琰亦是愕然，随即恍然，“不，是到今日才真正伏诛。”
褚宥、柳恂一众已于今晨在五朝门外当众问斩，至此祸根尽除，永绝后患。
“你是如何得知？”褚琰追问。
褚珵解释：“关押狱中时，他与褚宥不同，始终安分，可谓异常。直至昨日，他忽求一见。朕原以为是将死之人欲作困兽之斗，他却言明愿意自陈身份，唯一要求便是，要朕亲自前去。”
“朕去了，”他微微停顿，“然他并未多言，只递来一张布条，那上面绘着陌生图样。他让朕交与母后，说母后会知道他的身份。”
“所以，”结果显而易见，“母后认出来了？”
“正是。”褚珵颔首，“母后言道，那图案与当年皇祖父赐予褚宏的亲王玺印一般无二。”
如此便说得通了，他们连褚宏的样貌都未曾得见，又如何能识得他的私印。
“当年不是先皇亲自了结的他么？”褚琰眉心微蹙，“以他的性子，怎会留下这等纰漏？”
褚珵摇头：“当初之事朕亦难明。不过就在昨夜，有一批人马潜入京城欲图劫狱，应是听雨堂余孽。蹊跷的是，朕早已命人严守各处要道，却无人察觉他们是如何潜入的。”
褚琰顺着他的话往下，说出推测：“还有另一出路？”
这倒与他先前的猜测不谋而合，只是当初在京中排查过，确实一无所获。
褚珵肯定地颔首，“朕命人循迹追查，最终在城南一家典当铺旁的暗巷尽头，发现一处可直通城外的墙洞……”
城南地界偏僻，若要出城，几乎需绕行都城半周。
此事还需往上追溯两代帝王，彼时城南商贾为图货物往来便利，便暗中开辟了这条隐秘通道。
那时官府对城南管辖本就松懈，加之行事隐蔽，竟始终未被察觉。后来待安裕帝继位，周遭百姓渐次迁往城中，那处密道更是随着人烟渐稀而被彻底遗忘。
莫说是褚珵与褚琰，便是当年的安裕帝，恐怕也未必知晓，想必更未曾料到此人竟还活在世上。
褚琰未在此事上多作纠缠，转而问道：“昨夜劫狱的来了多少人？可留有活口？”
褚珵沉吟片刻，方道：“二十人，无一活口。被捕后皆吞毒自尽。本想从他们口中撬出听雨堂残党的下落，如今……也断了线索。”
“群龙无首，短期内难成气候。”褚琰一语定音，此事便算暂且揭过。
“大胤使臣何时返程？”
二人三言两语结束了前话，转而议起下一桩。
“约莫一月。毕竟……”褚珵轻哂，眼眸愈发深邃，“此番他们还要迎回一位王妃，自然需要时间筹备。”
褚琰只问：“那对母女可已知晓？”
褚珵颔首：“母后亲自去传的话……”
汀兰殿内，一女子被人死死按住肩头，若非如此，只怕早已扑上前将秦太后生吞活剥。
她双目赤红圆瞪，血丝密布，其中翻涌着滔天的恨意与不甘，几近癫狂。
秦画桡垂眸俯视着施筱云，眸中无波无澜，唯余一片漠然。
“秦画桡！”施筱云奋力前挣，却被死死制住，“你冲我来啊！为何要对萱儿下手！”
秦画桡眉梢微扬，恍若听闻什么荒唐笑话，唇边逸出一声轻嗤：“是啊……你我之间的恩怨，何必牵连小辈呢？”
“这个道理——你也懂吗？”秦画桡声调陡然拔高，字字如刃，“那我儿尚在襁褓之时，你为何就能狠下毒手？！”
她猛地俯身掐住施筱云的下颌，指节寸寸收紧：“你三番五次遣人暗杀我儿时，又可曾想过他何其无辜！”
“不。”秦画桡倏地松手直起身，金色宫装在空中划开冷厉的弧度，“生在帝王家，谁都不无辜。你我是，他们亦然。”
她垂眸抚平袖口褶皱，声线如淬寒冰：“所以你欠下的债，我不想再追究缘由。只需你……一件件，尽数奉还。”
闻得此言，施贵妃面容骤然凝固，随即发出一声低哑的苦笑。那笑声渐响渐凄，在殿宇间回荡，却辨不出其中可有半分悔意。
“杀了我罢！”她笑声戛然而止，声音嘶哑，眼神决绝，“取我的性命，放过褚萱！”
“杀了你？”秦画桡唇边凝着讥诮的冷意，“本宫可不能杀了你。先皇有旨，无论你犯下何等大罪，都须留你性命。更何况——”
她微微俯身，声音如淬冰刃：“这骨肉分离的滋味，你尚未好好品尝，本宫怎舍得让你轻易解脱？”
施筱云面容剧烈扭曲，却仍倔强地挺直脊梁，不肯显露半分软弱。
秦画桡无意再多作纠缠，冷眼睨着她：“她既是大凛的公主，食君之禄，受万民奉养，那是她该为社稷担起的责任，她推不得。”
临转身前，她忽又驻足，轻飘飘掷下一句：“你当真以为……褚宸就不曾动过这种心思吗？”
施筱云闻言明显一怔，瞳孔骤然收缩。
瞥见她的情状，秦画桡唇角几不可察地一勾，旋即恢复如常。
她漠然转身，任身后传来声嘶力竭的咒骂，还是最终化作绝望的哭嚎，都不曾回头一顾……