几乎在同一时间，青州，东莱郡，黄县府衙。
刘备正与田丰、沮授等人商议春耕推广新犁的细节，忽有亲兵疾步入内，呈上一封密信。
“府君，洛阳急信，卢尚书遣心腹送达。”
刘备神色一凛，立刻接过，展开细读。
信是卢植亲笔，内容言简意赅，先是肯定了曲辕犁之利，随即笔锋一转，明确指出此物易招致“木秀于林”之祸，叮嘱刘备务必谨慎，近期内放缓以个人名义大肆宣扬，一切等待洛阳风向变化，并暗示已另辟蹊径，为其转寰。
信末，卢植并未明言具体计划，只让刘备“静候佳音，稳守根基”。
看完信，刘备沉默良久，将信递给田丰等人传阅。
“老师————用心良苦啊。”他轻叹一声，走到窗边，望向洛阳方向。
他深知卢植性格刚直，如今为了保全自己，竟不惜行此迂回之事，心中感激与愧疚交织。
田丰看完信，捻须沉吟：“卢公所虑极是。主公，看来我们之前想的借势扬名，确实操之过急了。”
“如今之计，当如卢公所言，外松内紧。”
“推广新型之事照旧，但所有文书通告，皆以郡府名义下发，弱化主公个人在其中之作用。”
“同时，加紧郡内兵备、屯田，积蓄实力。”
沮授轻轻将信纸放在案上，颔首道：“元皓所言极是。卢尚书在朝中洞察秋毫，既已示警，我等不可不防。”
“然守势虽要，进取亦不可废。”
“以授之见，如今正当加快对郡内黄巾的肃清与招抚。”
刘备闻言，眼中忧色稍减。
他回到主位坐下，手指无意识地在案几上轻叩：“二位先生所言及是。”
他顿了顿，目光掠过堂外渐绿的柳枝，语气里带上一丝不易察觉的牵挂，“也不知云长那边如何了。”
关羽—一或者说，如今化名“关长云”的黄巾头领。
此时正沉默地擦拭着手中那柄斩马刀。
数月蛰伏，他这“红脸关长云”的名号，终于在黄巾残众中闯出了些许声势。
他不多言，但凡出手，必是雷霆手段，斩马刀下几无三合之敌，兼之周仓在一旁默契帮衬，很快便聚拢起一批慕强而来的汉子。
而他这股小势力的崛起，自然引起了管承的注意。
这一日，几名头戴黄巾，腰间佩着环首刀的汉子。
找到了关羽栖身的破败渔村，为首一人打量了一下沉默擦拭兵器的关羽，又瞥了一眼他身旁虎视眈眈的周仓，抱拳道：“这位可是“红脸”关兄弟？我家渠帅有请。”
这渠帅，指的便是盘踞沿海以岛屿为根基的管承。
也是关羽来此处的目的。
不过见鱼儿终于上钩，关羽却没有着急，而是将斩马刀缓缓归入粗布刀鞘，没有多言，只开口吐了一个字：“滚！”
“你！”为首之人怒急，他身为管承身边的亲信，在这东莱沿海，何时被如此怠慢过？
那汉子脸色瞬间涨红，手已按上刀柄。
他身后几名随从也齐齐踏前一步，气氛骤然剑拔弩张。
周仓冷哼一声，横跨一步，魁悟的身躯挡在关羽侧前方，一双环眼瞪得如同铜铃，手按在自家刀柄上，杀气腾腾。
关羽却恍若未觉，依旧垂着眼睑，只用指腹缓缓抹过粗布刀鞘上的一道旧痕。
他擦拭的动作慢而稳，带着一种不容置喙的沉静。
这沉静，比周仓外露的凶悍更具压迫。
良久，就在那为首汉子额角青筋跳动，几乎要按捺不住时，关羽才抬起眼皮。
那双丹凤眼微微开阖，锐利的目光如冷电般扫过几人。
“管承要见我，”
他开口，声音不高，却清淅地压过了海浪：“让他自己来。”
“狂妄！”亲信再也忍不住，厉声喝道，“渠帅坐拥海岛，麾下弟兄数千，肯见你这无名之辈，已是天大的面子！
你————”
“唰！”
一道乌光闪过。
那亲信只觉得头皮一凉，一缕发丝已被削断，缓缓飘落。
而关羽的斩马刀，不知何时已出鞘，冰冷的刀锋正映着他瞬间惨白的脸。
刀，似乎根本没动过，又或者，动得太快，超出了他眼睛能捕捉的极限。
周仓咧嘴，露出森白的牙齿，带着嘲弄。
关羽的声音依旧平淡：“我的刀，只斩有名之将，不杀蝼蚁。”
“滚回去，告诉管承，想谈，拿出诚意。”
亲信僵在原地，冷汗瞬间湿透内衫。
他身后的几人，手还按在刀上，却无一人敢再动分毫。
那惊鸿一瞥的刀光，和眼前红脸汉子深不见底的气势，让他们明白，若真动手，死的绝对是他们。
“————好！好个红脸”关长云！你的话，我一定带到！”
亲信咬着牙，从牙缝里挤出这句话，色厉内荏。
他再不敢多看关羽一眼，带着人狼狈退去，脚步匆匆，仿佛慢一步，那催命的刀光就会再次亮起。
待几人身影消失在村口，周仓才啐了一口：“呸！什么玩意儿，也敢在关————关大哥面前放肆！”
他及时改口，看向关羽的眼神充满敬佩。
关羽缓缓将刀完全归鞘，望着远处海平面上若隐若现的岛屿轮廓，那是管承的老巢。
“周仓。”
“在！”
“鱼儿咬钩了，”关羽丹凤眼中寒光一闪：“下一步，该收线了。
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数日后，破败渔村外的沙滩上。
几艘比寻常渔船大了不少的海船靠岸，数十名精气内敛的壮士率先登岸，分列两旁。
随后，一名身着锦袍，外罩简陋皮甲，身材中等，面色微黑，眼神精明的汉子，在一众头目的簇拥下，大步走来。
他腰间佩着一柄装饰华丽的环首刀，步伐沉稳，顾盼之间自有一股威势，正是渠帅管承。
他亲自来了。
管承的目光直接锁定在站在村口，依旧是一身粗布衣衫，按刀而立的关羽身上。
他脸上露出一丝笑容，远远便抱拳：“关兄弟，好大的煞气啊！”
“手下人不懂事，冒犯了虎威，管承今日特来赔罪！”
“顺便，见识见识是何等英雄，能让我那不成器的手下一刀未出便胆寒！”
他的声音洪亮，带着海风般的粗粝，话语看似客气，实则暗藏机锋，更有一股久居上位的压迫感，缓缓弥漫开来。
这一次，关羽没有再让他“滚”。
他迎着管承审视的目光，丹凤眼微微抬起，两人视线在空中交汇。
海风猎猎，吹动两人的衣袍，也吹不散这无声的较量。
片刻，关羽才缓缓抱拳，声音依旧沉静，却少了几分之前的拒人千里：“渠帅亲至，关某不敢当。”
管承眼中精光一闪，脸上的笑容更盛了几分，心中暗道：此人傲则傲矣，却非全然不通情理。
他大步上前，极为热络地挽住关羽的手臂：“！关兄弟说的哪里话！似你这等英雄，当得起管某亲迎！”
“前番手下人多有得罪，兄弟海函！”
他话语诚恳，目光却不着痕迹地扫过关羽那柄以粗布包裹的斩马刀，以及他身后如铁塔般肃立的周仓。
“此地简陋，非说话之所。我在寨中略备薄酒，还请关兄弟务必赏光！”
管承紧紧握着关羽的手臂，语气带着不容拒绝的热情。
关羽略一沉吟，目光扫过管承身后那些虽未持兵刃却个个精悍的亲随，又落回管承那张看似豪爽的脸上。
“既如此，”关羽终于开口，“关某便叼扰了。”
“好！痛快！”管承哈哈大笑，用力拍了拍关羽的臂膀，随即转身喝道，“还不快为关兄弟和周兄弟备船！”
登上海船，破旧渔村在视野中渐渐变小。
管承与关羽并肩立于船头，看似指点海景，实则言语间仍在不断试探关羽的来历与志向。
关羽言语简练，多以“避祸”、“慕黄巾大义”等含糊应对，偶有谈及刀法兵事，则见解精辟，令管承心中更是暗喜，认定此人乃是一员被埋没的虎将，招揽之心愈切。
抵达海岛大寨，管承果然大摆筵席。
酒肉虽粗粝，但管承劝酒布菜，极尽殷勤，麾下头目也纷纷上前敬酒，气氛热烈。
酒至半酣，管承挥退闲杂，只留几名心腹。
他举碗向关羽，面色转为“凝重”：“关兄弟，你观我这基业如何？”
关羽放下酒碗，目光扫过厅外虽众却略显散漫的哨卒，沉声道：“据海险，拥人马，可暂安。”
管承叹了口气：“兄弟是明眼人！暂安，非久安啊。”
“如今朝廷虽乱，各方势力却虎视眈眈，我等困守海岛，粮饷兵器俱缺，长此以往，必生祸端。”
“我欲积聚力量，以图大事，然军中正缺关兄弟这般万夫不当之勇的统帅之才！”
他身体前倾，压低声音，语气充满诱惑：“关兄弟若肯留下助我，他日成就大业，你便是我麾下第一大将，共享富贵！”
“不知兄弟意下如何？”
全场的目光都聚焦在关羽那张赤红的脸上。
周仓屏住呼吸，手握紧了刀柄。
关羽沉默片刻，举起了面前的酒碗，迎向管承期待的目光，声音斩钉截铁：“承蒙渠帅不弃，关某，愿效犬马之劳。”
“好！好！好！”管承喜出望外，连道三声好，与关羽重重碰碗，一饮而尽。
厅内众头目也纷纷欢呼，气氛达到高潮。
然而，酒宴散去后不久，管承书房内。
一名心腹低声道：“渠帅，那关长云虽已答应入伙，但其人来历不明，性子孤高，周仓又唯他马首是瞻，不可不防啊。”
管承脸上醉意全无，手指敲着桌面，眼中闪铄着多疑的光芒：“我岂不知？此人是一柄利刃，用得好，可开疆拓土；
用不好，恐伤自身。
需得再试他一试，让他纳个投名状，手上沾了血，方能真正为我所用。”
他沉吟片刻，下令道：“去，安排一下。就说探得北海有粮队运往东莱，让他带队去劫。
记住，用我们自己的人假扮，看看他到底下不下得去手，对官军是否真有恨意。”
“渠帅高明！”
次日，管承便将这“劫粮”的任务交给了关羽，言语间将此行说得至关重要，关乎山寨存续。
关羽听得北海至东莱粮队，心中已然雪亮—
东莱府库充盈，若有粮荒，大哥岂会不开仓放粮？
此必是管承的诡计无疑。
于是他不动声色，慨然应诺：“渠帅放心，关某必取此粮，以表诚心！”
点齐了管承拨给他的数十名喽罗，关羽与周仓便带队出发。
一路无话，抵达预定设伏的山道。
不久，果然见一队打着官府旗号、护卫松懈的粮车逶迤而来。
那些押运的“兵卒”，行走间步伐沉稳，眼神警剔，岂是寻常运粮兵的样子？
监军的头目在一旁催促：“关头领，肥羊入套了，动手吧！”
关羽丹凤眼中寒光一闪，也不搭话，猛地一提缰绳，单人匹马，倒拖斩马刀，如一团烈焰直冲而下！
“官军听着！粮草留下！”
他声若惊雷，瞬间打破了山谷的寂静。
那车队“头领”刚想按剧本喊话，却见关羽马快刀急，已到近前，那气势分明是要杀人，绝非做戏！
他骇然欲退，已然不及！
“死！”
乌光劈落，血光迸现！
那“头领”连人带刀被劈成两段！
这下，假粮队彻底乱了套，他们接到的命令是演戏，没说要真送命啊！
埋伏的喽罗们也懵了，这关头领也太猛了吧？
说好的试探呢？
关羽却不管这些，斩马刀挥舞开来，虎入羊群般又连斩数名看似头目的人，周仓也怒吼着带人冲下，一场“假戏”眼看要变成“真做”的屠杀！
“住手！统统住手！是自己人！”管承再也藏不住，从隐蔽处急匆匆跑出来，脸色铁青，连连高喊。
战斗戛然而止。
关羽勒住战马，斩马刀斜指地面，鲜血顺着刀槽滴落。
他胸膛起伏，赤脸含煞，怒视管承，声音因愤怒而更加低沉：“渠帅！你这是何意？！若不信我关长云，我走便是！
何须设此局，让我屠戮自家兄弟，徒惹天下英雄耻笑！”
说罢，他调转马头，对周仓喝道，“我们走！”
“关兄弟！留步！误会！天大的误会！”
管承真是慌了，快步上前拉住关羽的马缰，也顾不得身份，连连赔罪，“是管某糊涂！是小人之心！兄弟神勇无双，义薄云天，我已深知！”
“此后绝不再疑！”
“请兄弟看在众多仰慕你的弟兄份上，万勿离去！”
“我管承在此立誓，若再对关兄弟有半分猜忌，天诛地灭！”
他情急之下，连毒誓都发了出来，姿态卑微到了极点。