就在汉军喝彩声落下的瞬间，广宗城内，却骇人的平静了瞬间！
刚刚还在口喊教义的众黄巾教众，纷纷停下了手中动作。
仿佛张梁、张宝这两位“人公”、“地公”将军的接连死讯，彻底抽走了支撑他们的最后精神支柱。
于是诡异的一幕发生了。
先是天公将军府方向，猛地腾起数股粗大的火柱，黑烟滚滚直上云宵，其中隐约传来无数人齐声高诵教义的声音：“苍天已死——黄天当立！”
“苍天已死——黄天当立！”
“苍天————已死————黄天————”
那声音起初如狂涛骇浪，随即被愈发猛烈的火势吞噬，渐渐低回、嘶哑，终至不闻。
刘备与众人瞬间明白了其中缘由。
只是此刻，这曾像征希望与抗争的誓言，不再有分毫昔日的光辉，只剩下无尽的癫狂，与与城偕亡的决绝。
紧接着，如同瘟疫蔓延，整个广宗城内，凡是还有黄巾信徒聚集的地方，无论是街巷、广场，还是残存的屋舍，都开始爆发出熊熊烈焰！
无数身上泼洒了火油或是直接点燃衣袍的信徒，如同一个个移动的火炬，在火光中手舞足蹈，发出意义不明的嘶吼，然后颓然倒下。
更有甚者，成群结队地冲入火海，进行着骇人听闻的集体自焚！
“升仙了！迎接黄天！”
“大贤良师等等我！”
“焚我残躯，熊熊圣火————”
各种疯狂的呼喊与痛苦的哀嚎交织在一起，构成了一副末日般的炼狱图景。
刘备军前进的步伐，竟被这突如其来的、大规模的自毁行为所阻滞。
看着那些在火焰中扭曲、燃烧的人影，即便是久经沙场的悍卒，也不由得感到脊背发凉。
张飞环视四周冲天而起的火光和无数葬身火海的疯狂信徒，饶是他胆大包天，也忍不住啐了一口：“直娘贼！都疯了！全都疯了！”
牛憨紧紧握着巨斧，看着眼前的惨状，憨厚的脸上也露出了明显的厌恶和不解，瓮声瓮气道：“他们————为啥要自己烧自己？”
刘备默然无语，心情沉重到了极点。
战争的胜利，此刻却以如此惨烈和扭曲的方式呈现在他面前。
他挥了挥手，声音带着一丝疲惫与沙哑：“停止前进，就地防御，注意躲避火势————救火————能救则救吧。”
广宗城内的大火与献祭。
在冀州平原上持续了数日，方才渐渐被秋风吹散。
说是平息，但这大火其实并不是被官军所扑灭的，而是城内实在没什么能够供大火继续燃烧的东西了。
无论是物品还是生命。
这座昔日聚集了数十万黄巾信众的巨城，如今已彻底沦为一片巨大的废墟和坟场。
空气中弥漫的焦糊味与尸臭，十数里外仍可闻及，令人作呕。
断壁残垣间，随处可见焦黑蜷缩的尸骸，保持着生前最后疯狂的姿态，触目惊心！
早已退至城外的官军，虽设营在城外上风处，但营中将士的情绪，却并未因这场空前的大胜而显得多么高涨。
胜利的代价，太过惨烈了。
即便是张飞这样粗豪的性子，在进城清理时，看到那堆积如山的焦尸、尤其是那些妇孺老幼相拥自焚的惨状后，也连着几日食欲不振，罕见地沉默了许多。
牛憨更是第一次下了战场，连饭都没吃，倒头就睡。
关羽终日抚髯，丹凤眼中常含凝重，时常望着长社方向，若有所思。
田丰、简雍等人则忙于协助皇甫嵩处理海量的善后事宜清点缴获、统计伤亡、安顿百姓、撰写报捷文书，忙得脚不沾地。
刘备作为一路主将，也是心力交瘁。
他不仅要抚慰部下，参与军议，更要面对自己内心的波澜。
平定黄巾，匡扶汉室，本是壮志所在。
可当这“丰功伟绩”是以广宗城内十数万生灵的涂炭为基石时，那份沉重，足以让任何一位心存仁念者感到窒息。
他时常独自立于营帐外，望着那片死寂的焦黑城池，一立便是许久。
直到半月之后，广宗内外才算初步清理完毕。
这一日，皇甫嵩升帐，召集所有有功将校，正式宣布了朝廷的旨意。
天使是前几日抵达的，带来了天子对冀州大捷的嘉奖与后续安排。
旨意冗长，但内核意思明确：
其一，左中郎将皇甫嵩，指挥若定，克复广宗，剿灭张角三兄弟，居功至伟，加封槐里侯，食邑两千户
即刻率北军五校及部分有功将士凯旋回京，接受封赏，并拱卫京师。
其二，东中郎将董卓，虽广宗初战有失，然其后整军再战，于围城及破城之战中亦有力焉，功过相抵。
仍领其部，驻扎河东，防备匈奴。
其三，骑都尉曹操，奋勇争先，斩将立功，擢升济南相，即刻赴任，整顿地方。
其四，其馀各郡太守、军司马、别部司马等，依军功簿录功，由朝廷酌情封赏。
其五，冀州新定，黄巾馀孽未清，着令各地方官加紧清剿，安抚流亡，恢复生产。
旨意宣读完毕，帐内众人反应各异。
皇甫嵩面色平静，叩首领恩，显然对此早有预料。
董卓脸上横肉抖了抖，似乎对“功过相抵”略有不满，但终究没说什么，闷声领旨。
曹操则眼中闪过一丝精光，济南相虽非朝堂中枢，却也是实权两千石，足以施展抱负，他朗声谢恩，意气风发。
而刘备，在听到自己与其他将领一样，只是“依军功簿录功，酌情封赏”时心中虽早有准备，却仍不免掠过一丝淡淡的失落。
他起身与众人一同谢恩，神色依旧沉稳。
在之前恩师卢植被宦官构陷之后，他就对于此时的朝廷有了大概的了解。
虽然后面与皇甫嵩汇合之后，得到了朝廷任命他为军司马的消息，然他稍微恢复了些许对朝廷观感，但他深刻认识到，他这种白身起兵，虽有军功，但出生、资历、人脉三无得选手，是注定不能象是曹操那般直接获得显赫的实职。
所幸，朝廷虽未立即大加封赏，却终究在名册上记下了他的名字。
何况如今身为北军别部司马，已非一介白身。
既领北军职衔，便自然有了“北军出身”这一层身份。
从此有北军统帅皇甫嵩，可做他的倚仗。
果不其然。
散帐之后，众将各自回营准备。
皇甫嵩却特意留下了刘备。
“玄德。”皇甫嵩屏退左右，帐内只剩二人，他语气温和了许多，“此番冀州之战，你以客将之身，屡立奇功，牵制张角主力于巨鹿，更先登破城，陛下与朝廷皆已知之。”
刘备躬身道：“嵩帅谬赞，此皆将士用命，备不敢居功。”
皇甫嵩微微颔首，对刘备的谦逊颇为赞许，他沉吟片刻，继续说道：“玄德，你之才干，不应埋没于乡野。此番凯旋，你且随我一同回京。”
“一来，陛下或欲亲见破黄巾之壮士；”
“二来，卢子干之事尚未结果，这次回去，我有心为其开脱，但其中串联，需要有人奔波。”
“这三来嘛————”
他略顿了一顿，声音压低了些：“京师人物汇萃，正值多事之秋，你随我去，也可多听多看，结交些人物，于你日后，或有裨益。”
刘备心中一动。
他明白皇甫嵩这是有意提携。
这位新任的左车骑将军、槐里侯，即将踏入洛阳那权力旋涡的中心。
中枢之地，各方势力盘根错节，即便是皇甫嵩这等功勋卓着的重臣，若无自己的班底臂助，也难免势单力薄，步履维艰。
审视皇甫嵩如今麾下，董卓背景复杂，与汝南袁氏有着千丝万缕的联系，且其人性情桀骜，并非易于驾驭之辈；
曹操更是背景不凡，其家族在沛国谯郡根基深厚，父祖皆位列三公，其本人志向远大，绝非久居人下之人。
反观自己呢？
虽顶着“汉室宗亲”的名头，但中山靖王之后，年代久远，谱系难考，在那些高门望族眼中，与白身并无太大区别，反而因这层模糊的皇室背景，更易被掌控，不易引发过度猜忌。
恩师卢植虽名满天下，此刻却身陷囹圄，正是需要外力援手之时。
自己若能借此机会在京师活动，既是为恩师奔走，也是向士林展示不忘师恩的品行。
更重要的是，自己并非孤身一人。
有关羽、张飞、这等“万人敌”的猛将忠心追随，有牛憨、典韦这样破阵勇士效死力战，更有田丰、简雍等智士倾力辅佐，展现出了一个潜力团队的模样。
有根基，却不深厚；有能力，却无威胁。
对于急需培植可靠势力的皇甫嵩而言，自己简直是上佳之选。
想通此节，刘备心中那点因封赏不公而产生的失落瞬间烟消云散。
虽然封赏未下，前途未下，但能随大军主帅、新晋的槐里侯一同入京，本身便是一种身份的像征和难得的机遇。
洛阳是龙潭虎穴，但也同样是风云际会之地！
显然，刘备虽然总将大义放在最先，但也不是迂腐之人。
能够跟随皇甫嵩前往洛阳，不仅能为自己和兄弟们谋个光明前程，也能为尚在牢狱的老师奔波，这是百利而无一害之事。
至于会不会被朝中衮衮诸公打上“北军”派系的标签，这就不是他现在应该考虑的事情了。
想通此节，刘备深深一揖：“嵩帅厚爱，备感激不尽！愿随嵩帅入京！”
“好！”皇甫嵩抚须一笑，“那你速去准备，三日后，随中军一同开拔。”
三日后，清晨。
广宗城外，汉军大营已是人马喧器，旌旗招展。
凯旋回京的中军主力正在做最后的开拔准备。
北军五校的将士们甲胄鲜明，队列整齐，脸上洋溢即将荣归的喜悦与期待。
皇甫嵩的槐里侯大在晨风中猎猎作响，彰显著无上的荣光。
刘备军也在紧张地收拾行装，即将随中军一同开拔。
气氛与北军主力相比，少了几分张扬，多了几分沉稳。
毕竟，他们并非荣归故里的中央禁军，而是依附主帅前往帝都查找机会的客军。
就在刘备视图队伍时，几骑快马先后驰来。
最先到来的是曹操，他仅带着数名亲随，未着官袍，只一身寻常劲装，却掩不住眉宇间的勃勃英气。
他勒住马，对着刘备拱手笑道：“玄德，恭喜！能随槐里侯入京，前途不可限量啊！”
刘备连忙还礼：“孟德兄谬赞了。备此番入京，不过随行效力。”
“倒是要恭喜孟德兄荣升济南相，此去大展宏图，方是朝廷栋梁。”
曹操哈哈一笑，洒脱中带着一丝不易察觉的锐利：“宏图不敢当，尽忠职守罢了。”
“玄德，洛阳水深，然亦是英雄地。他日若有机会，你我不妨再把酒言欢，畅论天下！”
他目光扫过刘备身后的关羽、张飞、典韦等人，尤其在牛憨身上略一停留，眼中闪过一丝赞赏，随即调转马头，”曹某还需赶路，先行别过，玄德珍重！”
“孟德兄珍重！”
刘备拱手相送，看着曹操远去的背影，心知此人龙跃深渊，他日必非池中之物。
曹操刚走，又是一阵马蹄声，却是董卓带着李催、郭汜等西凉将领，簇拥而来。
董卓端坐马上，身形肥壮，顾盼间自有一股跋扈之气，他对着刘备，声音洪亮：“刘司马，此番随皇甫公入京，可是要飞黄腾达了！届时莫要忘了咱这些一同打过仗的老兄弟！”
他虽然之前与刘备有过不快，但两人已经握手言和，所以此刻倒话语中倒也没有什么火药味。
只不过他身后被牛憨揍过的众将，看向牛憨的眼神还是有些闪躲。
刘备谦和应道：“董中郎言重了。备微末之功，全赖朝廷恩典与皇甫将军提携。”
“将军镇守河东，肩负边陲重任，才是国之干城。”
董卓对这番客气话似乎颇为受用，哈哈笑了两声。
目光在牛憨那异于常人的体魄上转了转，又瞥了一眼杀气内敛的典韦，粗声道：“你麾下这几员将佐，端的了得！好了，咱老董也要回河东了，山高水长，后会有期！”
说罢，也不多言，大手一挥，带着西凉铁骑卷起烟尘而去。
此时，一名年轻小将单骑而来，正是张绣。