陈守恒连忙迈步进门，低声道：“姑姑，您说的这是什么话。家里出了这么大的事，我怎能不来看看？姑父和————和白爷爷他们都还好吗？”
踏入院中，一股难以言喻的压抑感扑面而来。
陈瑶用袖子擦了擦眼角，声音沙哑：“你姑父他————唉，整日唉声叹气，头发都白了大半————爹他————爹他更是————”
她说不下去，只是摇头，引着陈守恒往正堂走。
白老爷子听到动静，拄着拐杖，颤巍巍地从正堂迎了出来。
此刻他的背脊佝偻得厉害，浑浊的老眼中布满了血丝。
“守恒————你来了————”
白老爷子的声音沙哑：“家里————家里的情况，你也看到了————”
他话未说完，转身进了屋，而后哆哆嗦嗦地拿出一个用油布包裹得严严实实的物件，颤斗着层层打开，里面赫然是一叠泛黄的田契。
“白家如今是真的拿不出现银了，往后很多年，也都拿不出了。现在就只剩下这些祖传的田产，还能值些银钱————”
白老爷子将田契塞向陈守恒手中：“守恒，你拿去，抵了债吧。”
听到动静的白世暄也从里屋走了出来。
他面色灰败，眼窝深陷，见到眼前情景，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来o
一旁的陈瑶亦在一旁泣不成声。
陈守恒看着手中的田契，鼻尖一酸，深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，用力将田契推回白老爷子手中。
“白爷子，您这是做什么！”
陈守恒摇头：“这田契您收好！我陈家借银给白家，是救急，不是趁火打劫！两家是至亲，岂有在此刻逼要田产的道理？银子的事，日后慢慢再说不迟。”
此言一出，白老爷子愣住了，难以置信地看着陈守恒。
陈瑶猛地抬起头，眼中难以置信。
白世暄也睁开眼，通红的眼睛里重新燃起一丝微弱的光。
“守恒————这————这如何使得————”
白老爷子嘴唇哆嗦着。
“如何使不得！”
陈守恒斩钉截铁道：“您老安心将田契收好，这便是对我陈家最大的信任。
更何况，我陈家也有事要拜托白家。”
“什————什么事？”白老爷子颤斗着询问。
“我家准备开一个药铺，需要药材，大量的药材。但苦于并无货源。白家行商多年，人脉不少，此时还请白家助我陈家。”
陈守恒早就听父亲说起过此事，只是家中一直有事耽搁，没有时间来白家商议。
此时，便顺理成章地提出了。
“好！此事，我白家应承了！”
白老爷子和白世暄想都未想，便一口答应。
安抚好白家众人，又闲话几句家常，陈守恒这才询问：“姑父，当日你去交钱赎人，是在何处与那伙人交易的？”
白世暄一愣，道：“在村东头十里外，一座早已荒废的河神庙里。
问清了具体位置和当时的情况，陈守恒便起身告辞。
离开白家，陈守恒策马直奔那荒废的河神庙。
在四周转了一圈，很快在一处石头上，发现了一个三短一长，状如鼠须的标记。
“鼠七的标记————”
陈守恒心中一喜。
在四周继续搜寻，很快在北边不远处，又发现了相同的记号。
北方！
陈守恒翻身上马，沿着记号指引的方向追了下去。
这些记号时而出现在路边的老树根部，时而在石头角落，断断续续，却始终指向明确。
追踪了约莫小半天时间，来到一处平坦开阔的地势，记号消失不见。
远方的景象让他骤然勒紧了缰绳。
镜山码头。
偌大的溧水江面上，十数艘高桅舰船一字排开停泊。
每艘船的船帆或旗杆上，都赫然悬挂着巨大的姓氏旗幡。
蒋、苏、柳————
世家粮船。
而让陈守恒心头巨震的是码头空地上的景象。
黑压压的人群，排成了数条蜿蜒曲折的长龙。
面黄肌瘦、衣衫槛褛的百姓，男女老少皆有。
他们的脸上写满了麻木与绝望，手中紧紧攥着赖以生存的田契。
队伍的前方，是世家派出的管事和仆役，正在趾高气扬地登记、称粮，用少得可怜的粮食，换取百姓手中的土地。
码头一侧，堂而皇之地搭建起了一个临时的官衙棚子。
几名衙门书吏和小吏端坐其后，面前摆着笔墨印鉴，高效地为那些刚刚卖掉田地的百姓办理着过户手续。
省去了百姓奔波县城的辛苦，可谓贴心至极。
陈守恒骑在马上，只觉得一股热血猛地冲上头顶，拳头瞬间攥得咯咯作响，指甲深深掐入掌心。
一股强烈的冲动涌上心头，恨不得立刻拔剑冲上前去。
但他终究不再是昔年的少年。
他深知，此刻冲动，非但救不了这些百姓，反而将自己和家族置于万劫不复之地。
深吸了几口气，陈守恒强行让自己冷静下来。
当务之急，是找到鼠七，弄清那万两白银的下落。
调转马头，拥挤嘈杂的码头集市走去，目光锐利地扫视着每一个角落。
转了一圈后，他终于在一个挂着破旧酒幡、人声嘈杂的简陋酒馆角落，看到了鼠七。
鼠七独坐一桌，就着一碟花生米，小口啜着老酒，一双小眼睛却滴溜溜地四处乱转，警剔地观察着周围的一切。
陈守恒将马拴在门外，快步走了进去，在鼠七对面坐下。
鼠七早就看到他，压低声音：“来了？”
陈守恒点点头，没有寒喧，直接切入正题：“找到那三人了吗？银子呢？”
鼠七嘿嘿一笑，笑容里带着几分狡黠和凝重。
他不动声色地用眼神示意了一下粮船下方，一艘比其他船更大、戒备明显更加森严的楼船上。
“看到那艘最大的船了吗？”
鼠七声音压得更低：“你家那一万两银子，被那三个家伙吭哧吭哧背着，进了那艘船。”
陈守恒闻言，脸色骤变，望着那艘戒备森严的大船，心猛地沉到了谷底。
进了世家的船？这岂不是肉包子打狗，有去无回？
一万两白银。
对于如今的陈家来说，这绝非小数目。
若是就这么白白落入世家手中，他可一点都不甘心。