穆元英眼中闪过一丝不易察觉的失落，白了他一眼，迈步走进了陈家院子。
正在厢房的领着守敬的宋滢听到动静，将孩子递给银杏，走了出来。
“守恒，这位是————”
见到儿子引着一位容貌秀丽、气质不凡的年轻姑娘进来，不由得眼睛一亮，迎了上来。
“娘，这位是江州河道衙门穆提司家的千金，穆元英穆姑娘。”
陈守恒介绍道：“穆姑娘，这是家母。”
“原来是穆小姐，快快请坐！”
宋滢热情地招呼，她早就听陈立说起过这姑娘数次，但人还是第一次见到，上次穆元英来家中时，来去匆匆，未曾相见。
让下人送来茶水，而后，目光却忍不住在穆元英和自己儿子之间悄悄打量。
越看越觉这姑娘俊俏英气，举止大气，不似普通女子，想起丈夫陈立所言，只怕这相夫教子的家庭琐事，确实困不住这女子，心中不由得略有感慨。
宋滢问了几句江州风物后，宋滢话锋一转，带着几分试探地问道：“穆小姐这般俊人儿，不知————可曾许了人家？”
穆元英闻言，俏脸微不可察地红了一下，眼波流转，似嗔似怨地瞥了身旁如坐针毯的陈守恒一眼，才叹了口气道：“伯母有所不知，元英相知之人中，倒也有个中意的。只是有人，心里怕是早就记恨上我了，元英只能做那落花有意流水无情之人了。”
这话语里的幽怨和意有所指，让宋滢听得一愣，随即若有所思地看向自己儿子。
陈守恒一时大窘，脸颊发热，赶紧咳嗽一声，强行岔开话题：“娘！我有件正事，恰好与穆姑娘商议————”
他当即便将姑姑陈瑶一家在上溪村被不明匪人绑架、勒索一万两白银、并抓走姑父姑母的事情，简明扼要地说了一遍。
说完，他看向穆元英，神色恳切：“穆姑娘，你武功高强，守恒想恳请姑娘暂留寒舍，代为照看一二。待我前往处理完姑姑家事便回。不知————穆姑娘可否相助？”
自从白家赎人后，陈瑶和白世暄安全归家的信息倒是让人传了回来。
但鼠七跟踪那三人踪迹，却杳无音信。
这让陈守恒颇为忧心。
如今，见穆元英前来，便起了前往查探的心思。
穆元英听了，沉吟片刻。
她虽性子爽利，却也知轻重。
陈守恒将家人安危相托，这份信任让她心中那点小别扭消散了不少。
她点了点头：“既是你家中有难事，我既赶上了，自然不能袖手旁观。此事我应下了。”
陈守恒大喜，连忙起身道谢：“如此，多谢穆姑娘！”
穆元英摆摆手，神色却严肃了几分：“你先别急着谢。有件事，我得提醒你。如今镜山四县的乱象，水深难测。稻为桑背后，牵扯的利益太大。
据我所知，江州五姓七望等世家大族，恐怕都已暗中下场。那些看似突然冒出来的散乱流寇的背后，多半有世家身影。他们客卿之中，灵境高手亦有不少，你此行前去，万事定要小心，千万不可贸然行事！”
世家？
陈守恒神色一凛，郑重点头：“多谢穆姑娘提醒！守恒定当谨记于心！”
事不宜迟，陈守恒又向母亲宋滢嘱咐了几句，便匆匆收拾行装，离了家门，身影很快消失在村口小道。
他离去半日后，夕阳西斜之时，两骑快马踏着尘土驶入灵溪，径直来到陈宅门前。
正是风尘仆仆赶回家的陈立与陈守业。
还未进家门，陈立便察觉到家中气息有异。
当看到堂屋中正与妻子宋滢说话的穆元英时，他不由得微微一愣。
“穆姑娘？”陈立有些诧异：“你怎么会在此处？”
穆元英见到陈立回来，起身微微一礼：“陈伯父，守业。”
宋滢连忙上前，将事情原委说了一遍。
陈立静静听完，点了点头：“原来如此。有劳穆姑娘了。既来了，便在寒舍多住几日，等守恒回来，也好让他当面致谢。”
穆元英微微一笑，摇了摇头：“陈伯父客气了。元英此行之事已了。如今您既已回府，家中安稳无虞，元英便不再叼扰了。我这便告辞了。”
她言语得体，理由充分，告辞之意却甚为坚决。
陈立也未多作挽留，只是道：“既如此，陈某也不便强留。穆姑娘一路小心。此番情谊，陈家记下了。”
“伯父言重了，这是元英应该做的。”
穆元英行事干脆利落，说完便向宋滢和陈立各行一礼，也不多言，转身便向院外走去。
陈立让守业代为送客。
陈守业应声，将穆元英送至门口。
穆元英翻身上马，最后回头望了一眼陈宅，目光略显复杂，随即一抖缰绳，策马离去。
堂屋内，望着穆元英离去时那挺直却莫名透着一丝孤清的背影，宋滢轻轻叹了口气，似乎想说什么，但看了看陈立，最终轻叹一声，还是没有开口。
院门外，马蹄声渐远，火红的身影很快融入了暮色之中。
穆元英离开后，陈立没有着急去寻长子陈守恒，而是将精力投入了修炼之中购自隐皇堡黑市的药材逐一取出，开始着手炼制甘风玉露补天造化丹。
过程繁琐而精细。
先是将药材碾成细粉，然后再熬煮，以文火慢炖，控制火候至为关键，需时刻感知药性融合的程度。
鼎中药液翻滚，颜色由浅入深，最终化为粘稠如蜜的琥珀色膏体，散发出沁人心脾却又带着一丝苦涩的异香。
待膏体稍冷，陈立运转内气，双手如穿花蝴蝶，快速将其分割、揉搓。
而后以内气剔除杂质，催散火气。
当最后一丝火气散去，案几上只留下了十颗龙眼大小、色泽温润、表面隐有云纹的丹丸。
——
一副近两千两银子的药材，最终只得此十丹。
算下来，每一颗的成本便高达二百两白银。
炼丹既成，陈立稍作调息，便即开始登关化虚的修炼。
盘膝坐于静室中央的蒲团上，五心朝天，缓缓运转五谷蕴气诀。
丹田与周身穴窍中蕴养的精纯内气，如同百川归海，被小心翼翼地引导神堂穴附近。