“曹旅长！前面就是吕梁镇了，乡亲们都在镇口等着呢！”通信兵骑着快马从前方奔回，马鞍上插着面小红旗，在风中猎猎作响。
曹兴国勒住马缰，望着远处炊烟袅袅的镇子，眼角的皱纹舒展开来：“总算到了。让战士们整理下军装，别吓着老乡。”
“旅长放心！”猛虎旅一营营长拍着胸脯，“咱猛虎旅的兵，个个精神着呢！”
刚到镇口，就见黑压压的人群涌了过来，男女老少手里捧着篮子、筐子，里面装满了鸡蛋、馒头、红枣，还有几个年轻人抬着块红绸包裹的牌子，远远就喊：“曹旅长！猛虎旅的弟兄们！俺们来接你们了！”
一个拄着拐杖的老汉挤到最前面，浑浊的眼睛里闪着泪光，紧紧攥住曹兴国的手：“曹旅长，可把你们盼来了！那些鬼子把俺们逼进山洞躲了仨月，要不是你们打回来，俺们早就饿死在里头了！”
曹兴国扶着老汉，声音温和却有力：“大爷您放宽心，鬼子被打跑了，以后再也没人敢欺负咱了。
“快看！那是给猛虎旅的锦旗！”人群里有人喊了一声。两个后生小心翼翼地展开红绸，“吕梁守护神”五个金字在阳光下闪得耀眼，边缘还绣着松柏纹样。
“这可使不得。”曹兴国连忙摆手，“打仗是我们的本分，哪当得起‘守护神’这三个字？”
“怎么当不起！”旁边一个穿蓝布褂子的妇人抹着眼泪，怀里还抱着个瘦得只剩皮包骨的孩子，“俺男人就是被鬼子杀的，是你们猛虎旅的战士把俺娘俩从火堆里救出来的。这锦旗，你们必须收下！”
人群顿时附和起来：“对！必须收下！”“没有猛虎旅，就没有咱吕梁的今天！”
猛虎旅的战士们站得笔直，听着乡亲们的念叨，不少人红了眼眶。一营教导员抹了把脸，对身边的新兵笑道：“看看，咱流血流汗，值了！”
“曹旅长，军民大会的台子搭好了，就等您讲话呢！”镇上的保长跑过来，手里还拿着份发言稿，“俺们写了几句心里话，想当着大伙的面说说。
大会设在镇中心的打谷场，临时搭起的土台子上铺着新割的麦秸，四周插满了红旗。曹兴国走上台时，台下响起雷鸣般的掌声，连孩子们都举着小纸旗欢呼。
“乡亲们，家人们！”曹兴国的声音透过扩音喇叭传遍全场，“鬼子被咱打跑了，吕梁光复了！但这只是开始——”他指着远处被烧毁的房屋，“咱得把家重新盖起来，把地重新种起来，让日子比以前更红火！”
“说得好！”台下一个戴草帽的青年站起来，“曹旅长，俺们有力气，就怕没人领头！”
“领头的来了！”120师的李师长走上台，拍着曹兴国的肩膀，“猛虎旅不光会打仗，盖房子、种庄稼也是好手！接下来，他们会帮大伙修房耕地，咱军民一心，保准让吕梁三个月大变样！”
人群里爆发出更响的欢呼。散会后，战士们立刻分赴各村，有的帮老乡修补屋顶，有的扛着锄头去犁地，还有的围着灶台帮大娘烧火——猛虎旅的炊事班最受欢迎，几个老兵围着乡亲们的灶台，教大家用野菜做新花样。
“王大娘，这窝窝头上撒点芝麻，孩子们爱吃。”炊事班长手把手教着，锅里的玉米饼子已经飘出香味。
“李大哥，您这犁地的法子不对，得顺着地势走，省力还不伤田。”二营的一个河南兵抢过犁，示范着如何调整犁头角度，“您看，这样是不是轻快多了？”
夕阳西下时，打谷场上摆起了长桌，乡亲们端来炖肉、蒸馍、小米粥，战士们和老乡们坐在一起，像一家人似的唠着家常。
“曹旅长，尝尝俺家这腌菜，配馍吃最香！”老汉往曹兴国碗里夹了一大筷子。
曹兴国吃得满口生津：“大爷您这手艺，比咱旅部的炊事班强多了！回头让他们来学学。”
“那有啥难的！”老汉笑得合不拢嘴，“只要你们不嫌弃，俺天天给大伙做！”
夜色渐深，打谷场的火把亮了起来。有姑娘们唱起了吕梁小调，战士们跟着打拍子，连最腼腆的新兵都被拉起来跳舞。
这时，保长捧着个木匣子走过来，打开一看，里面是串用红绳拴着的核桃，个个油光锃亮。“曹旅长，这是俺们几个老汉盘了十年的核桃，给您当个念想，记着吕梁还有群盼着你们常来的乡亲！”
曹兴国接过核桃，入手温润，他攥在手心，对着满场欢笑的人们高声道：“乡亲们放心，猛虎旅永远是吕梁的兵，只要你们需要，咱随叫随到！”
人群里再次响起潮水般的掌声，一个扎羊角辫的小姑娘跑上台，给曹兴国献上束野菊花：“叔叔，这是俺在山坡上采的，好看不？”
曹兴国蹲下身，接过花束，笑得格外柔和：“好看，比城里的牡丹还好看。”
小姑娘歪着头问：“叔叔，你们还会走吗？”
曹兴国看向身边正在帮老乡劈柴的战士们，又望向远处重建中的房屋，语气坚定：“走，但不是现在。等你们的新房盖好了，地里长出新苗了，咱再走。而且——”他加重了语气，“咱走了也会常回来，看你们的好日子！”
旁边的李师长拍着他的肩膀大笑：“听到没？曹旅长说了，以后常来！”
乡亲们跟着笑起来，火把的光映在每个人脸上，像洒满了星星。晚风带着麦香掠过打谷场，把这满场的欢喜吹向了吕梁的每一个角落。