皇甫嵩话音未落，宦官吕强也颤巍巍地出列。
他虽是阉人，却素与士大夫交好，又想起今日府中乃万两黄金，脸上露出一脸正义，见皇帝面露迟疑，忙趁热打铁：“陛下明察！宦官之中，确有奸佞之辈祸乱朝纲，引得民怨沸腾。
然党人多是饱学之士，心怀社稷，他们与红巾素无瓜葛，却因党锢之罪，恨透了朝堂。
如今赦免党人，一则可收天下士人之心，让他们为陛下效力，共讨红巾。
二则可借士人之力，制衡那些专权乱政的宦官同党——”
吕强这话，正戳中了灵帝心底的隐忧。
这些年，以张让、赵忠为首的十常侍权倾朝野，连他这个皇帝都要让三分，早已成了心腹大患。
红巾起义爆发，十常侍除了搜刮民脂民膏，竟毫无平叛之策，反而还想借着平乱之名，安插亲信、中饱私囊。
皇帝心里跟明镜似的，党锢之祸本就是宦官集团为打压士族、独揽大权挑起的，也是他有意为之。
如今红巾军兵临城下，宦官们已然靠不住。
赦免党人，既能解燃眉之急，让士族去前线卖命平叛，又能暗中扶持一股力量，制衡日益骄横的十常侍，坐收渔翁之利。
可他面上依旧绷着，瞥了一眼阶下瑟瑟发抖的十常侍，故意沉声道：“赦免党人？
那些人不是动辄骂朕宠信宦官、荒废朝政吗？
若放他们出来，岂不是又要聒噪？”
张让等人一听，顿时面如土色，忙跪伏在地，哭喊着：“陛下三思！党人狼子野心，若赦免他们，必成后患啊！”
皇甫嵩抬眼，目光锐利如刀：“陛下！当务之急是平叛！
红巾一日不灭，陛下一日不得安枕。
党人纵有怨言，却仍是大汉臣子。
红巾贼寇，却是要取大汉江山、夺陛下性命的仇敌！孰轻孰重，陛下圣明！”
皇甫嵩此时却是借着外患威胁皇帝，到底是要江山还是死抓着世家不放。
皇帝眼神明暗不定，沉默良久，终于长叹一声，拂袖而起：“传朕旨意，大赦天下党人，恢复其官职爵位，凡有才干者，皆可随军听用！”
诏书一下，朝堂之上，有人欢喜有人愁。
被禁锢多年的党人听闻消息，虽对朝廷仍有怨怼，却终究不愿见汉室倾复，纷纷收拾行装，或投笔从戎，或入朝理政。
而十常侍们则恨得牙痒痒，却碍于红巾之乱的危局，不敢再多言。
凌帆隐身在一旁，看着这一场闹剧，就算在国家危急之时，这些所谓的朝廷重臣，第一时间想的也只是撅取权利，东汉已经到了积重难返的境地了。
最终皇帝拍案，下了三道急诏。
拜何进为大将军，率羽林军镇守洛阳四门，督管京畿防务。
皇帝虽然解了世家牢笼，但是又把外戚抬了上来，显然是不放心世家。
他又设八关都尉，扼守函谷、广成、伊阙等洛阳周边险要关隘，严防红巾军突袭。
最终才大赦天下党人，恢复其官职爵位，以此收拢天下士人之心，共抗义军。
何进接了将令，不敢有半分懈迨。
他连夜调兵遣将，将洛阳城守得铁桶一般，城头之上旌旗密布，弓弩手日夜值守，连一只飞鸟都难越雷池。
八关都尉也各自领兵奔赴防区，在关隘处深挖壕沟、高筑壁垒，将通往洛阳的要道死死堵住。
那些被禁锢多年的党人，得了赦免诏书，纷纷应召出山，或献策朝堂，或投笔从戎。
与此同时，三支官军精锐也奉旨出征。
皇甫嵩率一军往颍川，朱俊领一军驰援南阳，卢植统重兵直扑冀州，三路大军呈鼎足之势，要将红巾军合围剿灭。
可官军久疏战阵，将领骄矜，士兵怯战，刚一交锋便露了怯。
四月的颍川，麦浪滚滚，波才率领数万红巾军，手持锄头、砍刀，如潮水般涌向朱俊的军营。
朱俊本以为义军不过是乌合之众，轻敌冒进，结果被波才引军截断后路。
红巾军喊声震天，个个奋勇争先，官军阵脚大乱，士兵丢盔弃甲，四散奔逃。
朱俊率残部拼死突围，险些被义军生擒，仓皇之下，只得率部退守一隅，向皇甫嵩求援。
波才乘胜追击，挥师直逼皇甫嵩驻守的长社县城。
长社城小墙矮，守军不足万人，面对数十万红巾军的围困，城内人心惶惶。
波才命人将营帐扎在城外的草丛之中，密密麻麻连绵数十里，夜里篝火通明，映得半边天通红。
他每日率军轮番攻城，擂鼓声、喊杀声震得城墙都在颤斗，箭矢如雨点般射向城头，皇甫嵩只得紧闭城门，死守待援，一时间竟成了瓮中之鳖。
几乎是同一时间，南阳地界也燃起了熊熊战火。
张曼成率领的红巾军，个个都是被逼得走投无路的流民，他们恨透了作威作福的南阳太守褚贡。
大军兵临城下，褚贡还在府中饮酒作乐，听闻义军攻城，才慌忙披甲上阵。
可他手下的兵卒早被红巾军的声势吓破了胆，刚一接战便溃散而逃。
张曼成一马当先，手起刀落，将褚贡斩于马下，随即率军冲入城中，打开粮仓，将囤积的粮食分发给饥民，又开始组织分田地收获民心。
南阳百姓欢呼雀跃，纷纷添加义军，张曼成的队伍一夜之间壮大数倍。
而在冀州，张角、张宝、张梁三兄弟率领的红巾军主力，正与卢植的大军遥遥对峙。
卢植老成持重，不敢贸然进攻，只是深沟高垒，与义军僵持。
张角身披红巾，头戴道冠，立于阵前，高声宣讲“赤天当立”的教义，麾下信徒群情激昂，呼声震天。
卢植远远望见，心中暗暗心惊。
这群流民虽无精良装备，却有着一股悍不畏死的劲头，竟让他麾下的精锐汉军，也生出了几分怯意。
短短月馀，三路义军捷报频传，官军损兵折将，节节败退。
红巾军的大旗插遍了中原的城池，“苍天已死，赤天当立”的口号，响彻了每一寸被战火灼烧的土地，义军声势一时无两，竟有直捣洛阳、倾复汉室之势。
皇帝刘宏见节节败退，又有朝廷重臣劝谏，终于下了最后一道旨意，允许各地豪强自行募兵，开启了地方拥兵的先河。