黑衣老者离去后，周围的鼾声、磨牙声、梦呓声重新涌回耳中。永乐盘坐在上铺，背靠冰凉的墙壁，眼睛在黑暗中缓缓睁开。
他不需要睡眠，至少现在不需要。伽马金属在体内自行运转，缓慢吸收着地底深处传来的那股精纯能量。虽然稀薄，但聊胜于无。更重要的是，这股能量与他体内的伽马金属产生了某种微妙的共鸣，像是同源的呼唤。
“制定规则…”永乐无声地咀嚼着这四个字。
他想起暮蓝星上那些高高在上的宗门长老，想起卢卡星上那些漠视平民生死的星盗，想起张英贤那双俯视众生如蝼蚁的眼睛。强者制定规则，弱者遵守规则，这是宇宙间亘古不变的铁律。
但乌老的话里似乎还有另一层意思，制定什么样的规则，取决于你是什么样的人。
月光从高窗斜射进来，在地面投下一方冷白的光斑。几个下铺的学员翻了个身，发出含糊的梦呓。1037号睡在斜对面的下铺，此刻正蜷缩着身体，眉头紧皱，像是梦到了什么可怕的事。
永乐闭上眼睛，将感知沉入体内。源核在胸腔中稳定旋转，散发出温暖的金光；伽马金属分散在四肢百骸，像无数细小的星辰；星力运转所形成的旋涡在体内处缓缓转动，贪婪地吞噬着每一缕能触及的能量。
三个时辰后，刺耳的铃声撕裂了寂静。
“起来！都起来！”
如同冷水泼进滚油，整个宿舍瞬间炸开。学员们像触电般弹起，手忙脚乱地套上训练服，跌跌撞撞地跳下床铺，在床边排成歪歪扭扭的队列。整个过程不超过十息，显然已经训练有素。
永乐慢了半拍。他还在观察，观察每个人的反应，观察守卫何时出现，观察这个流程的每个细节。
“37号！快下来！”1037号焦急地压低声音，一边整理衣服一边朝他猛打手势。
永乐这才翻身下床，刚站稳，宿舍中央的空气中就泛起熟悉的波纹，传送门打开了。
三名守卫跨步而出，为首的是个独眼汉子，左眼戴着眼罩，右眼扫视房间时像刀子一样锋利。他身后两人推着一个小车，车上堆满了巴掌大的油纸包和一个个竹制水筒。
“排队，领东西。”独眼守卫声音沙哑，“领到后立刻服用，敢私藏者，死。”
队伍开始移动。每个学员走到小车前，接过一个油纸包和一个水筒，然后毫不犹豫地拆开油纸包，将里面那颗淡褐色的丹药塞进嘴里，就着水筒里的液体吞下。动作熟练得令人心寒。
轮到1037号时，他接过两份，转身将其中一份塞给永乐:“拿着！”
永乐接过，入手微沉。油纸包里是一颗龙眼大小的丹药，表面有细密的螺旋纹路，散发着淡淡的草木清香。水筒里的液体清澈透明，但仔细看能看到极细微的金色光点在悬浮。
“这是什么？”永乐低声问。
1037号没回答，只是猛使眼色，然后当着他的面拆开自己的油纸包，仰头吞下丹药，灌了一大口水。吞完后，他还张开嘴让守卫看了一眼，证明已经服下。
独眼守卫的独眼转向永乐。
永乐沉默了一瞬，也照做了。丹药入口即化，化作一股温热的暖流滑入喉咙；水液清甜，入腹后迅速被身体吸收。他能感觉到，丹药中蕴含着精纯的星力和生命能量，确实是大补之物，但补得太过刻意，像是为了让这些学员在短时间内达到某种状态。
“走。”独眼守卫挥手。
服过丹药的学员开始穿过传送门。永乐跟在1037号身后，临跨出门槛时，他还是忍不住回头看了一眼。
这一眼让他心头一紧。
宿舍里还有三个人躺在床上，两个似乎还在沉睡，一个则蜷缩着身体瑟瑟发抖。独眼守卫走到床边，从腰间解下一个小皮囊，拔掉塞子，将里面某种暗绿色的液体直接泼在那三人身上。
没有惨叫，没有挣扎。
液体触体的瞬间，那三人的身体就像烈日下的冰雪般开始融化，冒出浓密的白色烟雾。短短三息时间，床上只剩下三滩粘稠的黑色残渣，连骨头都没剩下。
“走！”1037号猛地拽了永乐一把，两人踉跄着跌出传送门。
门外是那条熟悉的石板路，清晨的阳光洒在草地上，露珠未干，空气中弥漫着青草和泥土的气息。但此刻站在这里的数百名学员，没人有心情欣赏这番景致，所有人都脸色苍白，有人甚至扶着膝盖干呕。
“你…”永乐看向1037号。
“别问。”1037号喘着粗气，额头上全是冷汗，“这是规矩，铃声响起后必须立刻下床排队，否则就会被处理掉。第一天晚上，我那个宿舍有七个人没起来…全都没了。”
他擦了擦汗，声音压得更低:“还有刚才的丹药和水，必须当着守卫的面服下。听说有人试过把丹药藏在舌下，想留着关键时刻用，结果刚出门就…炸了。”
“炸了？”
“字面意思。”1037号做了个爆开的手势，“整个人炸成一团血雾。后来才知道，那丹药里下了禁制，离开油纸包后必须在三十息内服下，否则就会引动体内星力暴走。”
永乐沉默。他刚才服下丹药时，确实感觉到丹药化开后，有极细微的符文在能量中一闪而逝。他当时没在意，直接用伽马金属将其吸收了，现在看来，那是致命的陷阱。
“那水和丹药，就是一天的口粮。”1037号继续说，“别想着省，也别想着抢别人的，每个人领到的量都是刚好维持一天高强度消耗的，少了撑不住，多了…会死得更快。”
正说着，前方传来守卫的喝令声:“列队！往前走！”
队伍开始移动，穿过石板路，来到另一扇传送门前。这扇门比之前的大了一圈，边缘的符文也更加复杂。永乐注意到，门旁站着十几名学员，正是昨天攻击榜排名前两百的人。他们气色明显好很多，身上穿着质地更好的训练服，眼中带着一种居高临下的漠然。
“进去！”守卫催促。
穿过光门，熟悉的黄沙热浪扑面而来。
但今天的气氛明显不同。近千名学员聚集在传送门前方的沙地上，没有人带领，也没有人说话，只有风吹沙粒的沙沙声和一些人粗重的喘息。
传送门的光渐渐熄灭，最终完全消失。他们被困在这片沙漠中了。
“各位学员们，”
孙长彬的声音从天空中传来，像是从四面八方同时响起，带着某种戏谑的愉悦。
“恭喜大家又活过了一天，距离成为真正的角斗士又近了一步。昨天我们淘汰了百分之十的废物，就是为了给今天的训练…增加一点挑战性。”
沙地上的人群一阵骚动。
“因为能通过今天试炼的人，将正式踏入角斗场为你们安排的修行之路。”孙长彬顿了顿，像是要吊足胃口，“现在，宣布规则。”
话音刚落，沙漠边缘的沙地突然隆起，几十个金属箱子从沙下升出。箱子自动打开，露出里面分成三格的物品:左边是一小堆淡蓝色的丹药，中间是竹制水筒，右边则是…
“蚯蚓？”有人失声道。
那确实是蚯蚓，但和普通蚯蚓完全不同。每条约有半臂长，通体呈暗红色，表面覆盖着细密的鳞片，身体一节一节的，像是某种异化的环节动物。最诡异的是，这些蚯蚓还在缓缓蠕动，发出细微的“沙沙”声。
守卫开始分发。每人三颗丹药、一筒水、一条蚯蚓。
永乐接过自己的那份。丹药入手冰凉，是品质不错的星元丹；水筒里的液体散发着淡淡的生命气息；而那条蚯蚓…他掂了掂，脸色微变。
重。
一条不到半米长的蚯蚓，重量至少有二百斤。这不是血肉之躯该有的密度，更像是某种高密度金属。
“试炼内容很简单。”孙长彬的声音再次响起，“带着你们的蚯蚓，穿过这片沙漠。修为依然会被压制，但你们有丹药和泉水，应该死不了。记住，”
他的语气突然变得森冷。
“蚯蚓就是你们的命。必须把它活着带出沙漠。当然，如果你们能带出更多蚯蚓…那就说明你们的命更有价值，奖励也会更丰厚。”
沙地上响起一片倒吸冷气的声音。带着一条二百斤重的怪虫穿越沙漠已经够难了，还要带更多？
“看到天上的恒星了吗？”孙长彬说，“跟着它走。友情提示，不要在沙地里停下。祝各位…好运。”
话音刚落，天空中的那颗“太阳”突然开始移动，朝着某个方向缓缓飘去。
人群瞬间炸开。
“走！快走！”
“妈的这蚯蚓怎么这么重！”
“1134号，别抱怨了，孙教官说了，蚯蚓就是咱的命，这命可不能丢…”
哭喊声、咒骂声、催促声响成一片。学员们或扛或拖，带着沉重的蚯蚓开始移动。最前面的几十人刚走出百丈，身影就突然一阵模糊，像是穿过了一层无形的屏障，消失不见。
“空间分层。”永乐心中一凛。这片沙漠被分割成了无数个独立的小空间，每个人都会被随机传送到不同的区域，避免组队协作。
他看向1037号。对方正吃力地拖着蚯蚓，额头上青筋暴起，但眼神坚定。
“需要帮忙吗？”永乐问，“我可以帮你拿一段，快到终点时再还你。”
“不用。”1037号咬牙摇头，“这对我来说也是修炼。而且前面的人消失得那么快，说明每个空间都是独立的，到时候我们可能根本碰不上。你自己小心，37号。”
永乐点点头，不再多言。他单手拎起自己的蚯蚓，二百斤的重量对他来说不算什么，体内源力稍一运转就轻若无物，迈步向前。
走出约百五十步时，周围空气突然一阵扭曲。
眼前的景象像是被打碎的镜子般裂开、重组。当视野恢复清晰时，永乐发现自己站在一片完全陌生的沙丘上。四周空无一人，只有无尽黄沙和头顶那颗缓缓移动的恒星。
他尝试感知了一下修为。果然，星力被压制得更厉害了，原本能发挥出九星实力的星力，现在最多只能调动三星左右。但奇怪的是，这种压制只针对外在表现，他体内实际流转的星力依然是九星强度，只是被某种无形的屏障限制住了输出。
就像一个人被困在厚重的铠甲里，明明有力气，却挥不出全盛的拳头。
但源力…永乐眼睛一亮。源核的运转毫无滞涩，伽马金属也活跃如常。这意味着如果真遇到危险，他至少能爆发出八星左右的真实战力，虽然会消耗巨大，但这是保命的底牌。
“先走走看。”他拎起蚯蚓，朝着恒星的方向前进。
沙地松软，每一步都会陷下去半尺。烈日当空，温度高得惊人，脚下的沙子烫得能烤熟鸡蛋。但对永乐来说，这种环境除了让人烦躁外，并无实质威胁。
走了约莫半个时辰，前方突然传来打斗声和女人的尖叫。
永乐眉头一皱，加快脚步。翻过一座沙丘，眼前的景象让他眼神冷了下来。
一个身材魁梧的壮汉正追着一个瘦弱的女子。那壮汉赤裸上身，浑身肌肉虬结，脸上有道狰狞的刀疤。他手中的蚯蚓被当成了流星锤，狠狠甩出去，砸在女子后背。
“噗，”
女子喷出一口血，扑倒在地。她怀里的丹药、水筒和蚯蚓滚落一地。
“把丹药和水交出来！”壮汉狞笑着上前，一脚踩在女子手上，“老子给你脸不要脸，非要老子动手！”
“给…我给你…”女子声音颤抖，艰难地推出手里的两样东西，“但蚯蚓…求求你，把蚯蚓也拿走，我什么都不要了，让我跟着你就行…”
“疯婆娘！”壮汉呸了一声，“老子带一条蚯蚓都费劲，还帮你带？你刚才乖乖把丹药给我不就好了？非得跑，非得让老子追这一趟！”
他弯腰捡起丹药和水，然后抬起脚，对准女子的脑袋，
“住手。”
永乐的声音不大，却像冰锥般刺入壮汉耳中。
壮汉动作一顿，转头看来。当他看到永乐手中只拎着一条蚯蚓，身材也不魁梧时，脸上露出不屑的狞笑:“小子，想英雄救美？也不看看自己几斤几两！”
他放下脚，转而走向永乐，手中的蚯蚓缓缓抡起:“把丹药和蚯蚓交出来，老子饶你不，”
话没说完。
永乐动了。
没有花哨的动作，只是向前踏了一步，左手探出，精准地抓住壮汉抡来的蚯蚓。二百斤的重物在他手中轻若无物，一拉一扯，壮汉整个人被带得踉跄前扑。同时，永乐的右膝抬起。
“砰！”
沉闷的撞击声。壮汉的腹部结结实实撞在永乐膝上，整个人像虾米一样弓起，眼珠暴突，嘴里喷出混杂着胃液的酸水。
“丹、药、还、回、来。”永乐一字一句地说，松开蚯蚓，伸手。
“你…你…”壮汉跪倒在地，捂着肚子，眼中闪过狠色。他突然发疯般扯开自己的油纸包，将里面三颗丹药全部倒进嘴里，又抢过刚才从女子那里夺来的两颗，也一并塞了进去。
“想要？”他满嘴丹药，含糊不清地狞笑，“老子全吃了！有本事你剖开老子的肚子挖出，”
话音戛然而止。
壮汉的身体猛地一僵，眼珠暴突，皮肤下像是有什么东西在疯狂蠕动。他的脸瞬间涨成紫红色，血管根根暴起，然后，
“噗！”
不是爆炸，而是从内而外的崩解。整个人像装满水的皮囊被扎破，血肉、内脏、碎骨从每一个毛孔中喷射出来，化作一团猩红的血雾。短短两息，原地只剩下一滩模糊的肉泥和几片碎布。
女子发出凄厉的尖叫。
“闭嘴！”永乐低喝，同时警惕地环顾四周。血腥味在沙漠中散开，很可能会引来麻烦。
女子死死捂住嘴，但浑身还在剧烈发抖，眼中满是恐惧。
“冷静点。”永乐放缓语气，“你叫什么名字？”
“传、传闻是真的…”女子喃喃自语，根本没听清永乐的话，“传闻是真的…”
“什么传闻？”永乐皱眉。
女子猛地回过神，惊恐地看向永乐:“恩公！快走！带上蚯蚓快走！把这三条都带上！”
她挣扎着爬起来，连滚带爬地去捡地上散落的东西，她的蚯蚓，壮汉的蚯蚓，还有壮汉死后留下的一筒水。丹药已经没了，全被壮汉吞了。
“为什么这么急？”永乐接过她递来的三条蚯蚓，六百斤的重量，让他也微微沉了沉肩。
“石头鲨！是石头鲨！”女子声音发颤，“我刚才倒下的时候，用音波功法感知到了…沙子
她推着永乐:“恩公你快走！别管我！我丹药和水都没了，活不了的…”
永乐没动。他看了一眼女子胸口的编号:0995。
“995号。”他说，“水你拿着。蚯蚓我帮你带，你跟上我。”
他把那筒水塞回女子手里，然后单手拎起三条蚯蚓，六百斤，饶是他也有点吃力了。但源力稍一运转，重量便减轻大半。
“可是…”
“没有可是。”永乐转身朝恒星方向走去，“跟上，或者死在这里，你自己选。”
995号愣了愣，咬咬牙，抱着水筒踉跄跟上。
两人刚走出不到五十丈，身后刚才的战场处，沙地突然无声地塌陷下去一个直径三丈的大坑。坑底隐约能看到某种布满利齿的巨口一闪而逝，随即沙坑又被流沙填平，仿佛什么都没发生过。
995号回头看了一眼，脸色惨白如纸。
“那是什么？”永乐问。他也感知到了，沙子
“石、石头鲨…”995号喘着气，“沙漠里的一种凶兽，平时潜伏在沙底，一旦有人长时间停留，或者有血腥味…就会被盯上。我刚才倒在地上不到十息，就感觉到它在靠近…”
永乐点点头，没再多问。两人一前一后在沙漠中跋涉，烈日如火，黄沙无边。
走了约莫一刻钟，995号体力明显不支了。她修为不高，又没有丹药补充，此刻嘴唇干裂，脚步虚浮。
“休息一下吧。”永乐停下，从怀里掏出自己那份水筒，递过去，“喝点。”
“不、不行…”995号摇头，“恩公你也需要…”
“叫我37号。”永乐把水筒塞给她，“我暂时不需要。倒是你，刚才说你是江海境修士？那是什么修为？”
995号接过水筒，小心翼翼抿了一小口，眼中闪过一丝感激。她擦了擦嘴，解释道:“37号，你没听说过江海境吗？这是南宇星域通行的修行体系，人法地境界的第二重。”
“人法地？”
“嗯。”995号点头，语气认真了些，“星力修行分四大境界:人法地、地法天、天法道、道法自然。每个大境界又分四重小境界。我比较熟悉的是人法地境界，第一重尘岳境，炼体筑基；第二重江海境，星力如江海奔腾；第三重地魄境，星力与大地共鸣；第四重星髓境，星力淬炼入髓。”
她顿了顿，继续说:“再往上就是地法天境界了，第一重叫星辉境，据说到了这个境界，星力能外放成形，如星辉护体，实力会发生质的飞跃。不过我也只是听说，我师父就是星辉境，但我自己…这辈子可能都到不了那个层次。”
星辉境。
永乐心中一动。当初张基提过这个词，说他是“九星巅峰，半步星辉”。这么看来，自己现在的修为，对应的应该就是星辉境，或者至少是半步星辉。
“星辉境上面呢？”他问。
“那就不知道了。”995号苦笑，“地法天境界据说还有三重，天法道、道法自然更是传说中的存在…我这种小修士，能知道这些常识就不错了。”
永乐沉默。暮蓝星的修行体系果然与外界不同，难怪小倪当初也没详细解释，可能她自己也不清楚外界的划分。他只对“星辉境”这个词有些熟悉，好像当初那个叫张基的人也提起过，那我目前九星境界所对应的，应该就是这个星辉境了吧。
“谢谢你告诉我这些。”他说。
“恩…37号客气了。”995号站起身，“我们继续走吧，天黑前最好能找到落脚点，听说沙漠的夜晚…更可怕。”
两人继续前行。三条蚯蚓在永乐手中晃荡，暗红色的鳞片在阳光下反射出诡异的光泽。
永乐一边走，一边在心中梳理信息。
角斗场、沙漠试炼、诡异的蚯蚓、沙底的凶兽、外界的修行体系…还有乌老那句意味深长的“我且看你怎么做”。
一切看似混乱，但他隐约感觉到，这些碎片背后，藏着某种关联。
而他要做的，就是活下去，变强，然后，
看清真相，制定规则。
前方的沙丘连绵起伏，像是永远没有尽头。但永乐知道，终点一定在某处。
他抬头看向那颗缓缓移动的恒星，眼中金光一闪而逝。
走吧。
路还长着呢。