十丈城墙拔地而起，巍峨如山岳，横亘于大地之上。
远远望去，城门前排队的人影渺小如蚁，缓缓蠕动，城门处，身披入品宝甲的精锐士兵肃立两侧，目光如刀，审视着每一个入城之人。
人群如两条翻江蛟龙，一进一出，浩荡不息，尤其那入城的长队，蜿蜒数里，蔚为壮观。
“这里便是青州三大郡之一，东莱郡城！”
一路上，苏牧已听闻太多关于这座雄城的事情。
据说，东莱郡城常住人口逾百万，这还未算上那些行商走镖的江湖客、游历四方的旅人，以及隐匿于市井的奇人异士。
若放在前世，华夏古代有考证的百万级人口也不过有四，一为西汉长安，平帝元始二年，巅峰时约一百万。
二为，盛唐天宝年间长安，巅峰时约莫在一百万至一百二十万之间。
三为，北宋汴梁徽宗崇宁年间，巅峰时约莫一百五十万。
四为，南宋临安淳佑年间，巅峰是约莫一百二十万。
其馀无论是梁武帝南朝建康、元大都、明清燕京都存在争议，其中盛极一时的元大都称百万户，实际不过六十万至八十万之间。
古代能诞生出百万级城池极为罕见，可谓王朝鼎盛之都，这等百万级人口的城池光是每日所消耗粮食便需运入至少五千石。
王朝鼎盛之都无不是一朝最为繁华之地，放在这个世界的大炎王朝，光是青州之地便足足有三个之多，思及此苏牧也不禁暗自感慨万分。
苏牧与李鹿一路跟随人群往城内而去，长龙蠕动约莫近一个时辰后才排到两人。
“可有过所？”
所谓过所，乃是古代通行证与居住证一类的存在，青州大郡都会设置过所，苏牧两人初到东莱郡自然是没有的。
“若无过所，一人三十文。”
苏牧不二话交了六十文钱，士兵扫过两人一人后直接侧身放行。
穿过城门的一瞬，喧嚣如潮，扑面而来。
眼前壑然开朗，十丈宽的青石主街，可容十马并驾，车马粼粼如川流不息。
街道两侧，楼阁飞檐斗拱，金漆朱栏在烈日下灼灼生辉，放眼望去城中高耸楼阁不少，楼阁雕梁画栋，彩色瓦片在阳光下折射出五彩光晕。
空气中飘荡着香料的辛辣、糖人摊子的甜腻，还有不知何处飘来的丹炉药香，挑担货郎摇着铜铃穿行大街小巷。
一时间，苏牧和李鹿两人都怔立原地，两双眸子里倒映着满城锦绣，饶是苏牧两世为人也未曾见过这等繁华的古代大城。
李鹿更是呆若木鸡，手中包裹不知何时滑落也浑然不觉，最后还是苏牧出手接下。
“嗤——”
一声讥笑从茶楼三层传出，几个锦衣公子摇着手头折扇，居高临下目光戏谑打量着包括苏牧在内的刚入城之人。
“快瞧那些个乡下来的土包子，眼珠子都快掉出来了！”
“陶公子说的对，东莱郡每日进出十万众，就属这等乡野村夫最碍眼。”
陶公子？
苏牧眸子微眯，不动声色朝酒楼三层瞥去，窗口端坐的那位华服青年，眉宇间与陶行正有那么两三分相似。
想起陶行正，苏牧暗自催动火雀罡劲将心口处的血色印记遮盖，不泄分毫气息。
“多一事不如少一事————”
苏牧收回目光，带着李鹿导入人群，若陶家识趣不再来招惹他，苏牧也不想多生麻烦，但若有人不长眼来主动招惹，他也不介意多宰几个陶家子弟。
从震撼中稍稍回过神来后，李鹿小手有些无措攥着衣角，忽的跟苏牧更紧了，按照两人约定，苏牧将她毫发无损送到东莱郡便算是结束了，之后参加醉月大会是她李鹿的事。
“我打算在郡城住一段时日。”
“谢谢————”
李鹿闻言忽的浑身一颤暗自松了口气，眸子里流露出一抹惊喜低声开口，如今来到这东莱郡人生地不熟的。
苏牧是李鹿唯一认识，也是唯一能够依靠之人，若是苏牧就此离去，李鹿还真不知该如何是好。
至于爹爹的本家，李鹿也需要时间去打听，何况就算打听到消息，那所谓的本家也不一定会接纳她李鹿。
而且李鹿并不傻，知晓苏牧此举定是看出了她眼下的窘迫，李鹿对苏牧心中很是感激，她其实清楚自己爹爹之死与苏牧并没有多少干系。
让苏牧护送自己来东莱郡便已是强人所难，若是换做其他人，只怕当初不会答应，甚至会对自己出手。
“走吧，我们先找间客栈住下来，也好打探一下东莱郡的情况。”
苏牧打算先在郡城里找个客栈住上几日，这几日他会去打探一下这东莱郡的情况，他对那夜海安口中的鹿鸣宴”没有兴趣。
但对鹿鸣宴后的四族比斗有着浓厚兴致，他想要以此来看看自己与这些世家大族之人存在多少差距，以及也想要见识一下其他法门修行者的风采和攻伐手段。
知己知彼百战百胜！
此外，苏牧如今手头也有十万两银钱，还有诸多可以出手的入品刀兵以及秘籍，他本就打算寻一地好好修炼沉淀自身。
如此可以将手头的银钱都换成修炼资源以提升自身实力，譬如去实践《十丹草纲》里的丹方。
晋升中三品后所需的修炼资源在小地方纵使有银钱也难以买到，但是东莱郡这等大城就不是问题。
其次，苏牧也对海安口中的东莱三绝有着兴趣，前世的他见识过摩天大厦与霓虹如海的现代都市。
但从未见过这等百万级古代大郡城，苏牧打算好好走走，亲眼去看看这千年古郡的岁月道韵。
苏牧有着自己的思量，他认为这东莱郡便是一个不错的地方，可以先住上一段时间。
只是苏牧这一句话落在李鹿耳中，便是另一番意味，苏牧要去打听东莱郡的情况必然是为了她。
一时间李鹿睫毛轻颤，脑袋低的更深了，指尖也不自觉地绞紧了衣角。
“我，我日后一定会报答你的。”
李鹿以细如蚊丝的声音低语着，说完又不动声色偷瞄身旁的苏牧一眼，见苏牧没有反应后暗暗松了一口气。
两人在街道上逛了一会，很快在一家名为青松客栈”外驻足。
“就这家吧。”
苏牧看中了青松客栈的位置，恰是几条大街交汇之处，这地方人流量极大，且鱼龙混杂，最是打听消息的好去处。
当即，苏牧在客栈开了两间客房，给了李鹿一个钱袋后命人送来热水洗漱，泡上一个热水澡后多日赶路的风尘与疲惫登时褪尽。
之后两人来到客栈一楼大厅角落入座，点上一桌饭菜，苏牧一边漫不经心吃着酱肉，一边耳听八方，将大厅内所有人的交谈都听在耳中。
“话说五日前，有浪里白劫掠东莱江来往商船，青鱼帮的少帮主百里锋亲自带人追杀，毁去那帮浪里白数艘贼船，又诛灭百馀江寇，只是听闻那帮人来头不简单，似是与蛟血帮有些关联————”
“听说了吗？丹鼎阁的五阁主新收了一名女弟子，据说此女体质非凡，是那位五阁主游历时带回的。”
“那李家城东的好几家铺子又夜里走水了————此事传闻与其他几家有关————”
“说起李家，这李家近些年还真是不走运，听闻前些日就有好几名直系子弟被李家主逐出家门————”
客栈大厅里，诸多食客三五成群围坐一桌，喝酒吃肉，谈天论地，郡城大小事情都成为了饭桌上的谈资。
角落里苏牧静静听着，不知觉一桌饭菜吃尽，便是让店小二再上一桌饭菜，周遭桌的食客投来几道目光，但也只是略微在两人身上停留便是收回。
东莱郡乃是青州三大郡城之一，城中各类修行者不少，武者不说遍地走，也是寻常可见，纵使是寻常百姓也对此司空见惯，修行者食量大些，并不出奇。
入夜后，坊间张灯结彩，夜市繁华至极，甚至街道上的行人比之白日更多，这会才是郡城世家子弟、大势力之人玩乐之时。
“不愧是青州大郡。”
无论是青云三县之地，还是一路走来所过县城，入夜后大多是紧闭门户，纵使有夜市也是隔三五日才开放一日，而且大多也只开放固定的一两个时辰。
似东莱郡城这般张灯结彩至晨曦时分的，苏牧也只在东莱郡见到。
眨眼间，三日一晃而过。
这三日打听消息过后，苏牧才终于对东莱郡城有了大致的认知。
东莱郡中最不能招惹的首先是东莱郡府，譬如一郡之守总览郡内军政、司法、赋税，还可任免县级以下的官员。
包括郡守在内的郡城官员，诸如郡丞、郡尉等郡府等人物是不能招惹的。
官府之外的郡城大势力为一阁两帮四家。
一阁为丹鼎阁，丹鼎阁不止扎根东莱郡，青州三大郡内不少县城都有其分阁，丹鼎阁以丹为名，以药立世；以炼丹、各类药材经营为根基，阁中丹师云集。
阁内从寻常止血药膏到五大修行者修炼所需的各类丹药，一应俱全；须知修行者境界越高往往越是离不开丹药的辅助，炼丹师的人脉与影响可想而知，郡城中哪怕是官府都不愿轻易得罪丹鼎阁。
两帮则为青鱼帮与白鲸帮，东莱郡依赖东莱江水运，无论粮食还是各类物资皆是如此，两帮皆源于东莱漕帮”，此前东莱漕帮”势大，被郡城官府、四家等势力联手将之分化，便有了如今的青鱼帮与白鲸帮。
两帮把持了东莱郡七成漕运生意，帮派弟子遍布东莱郡城以及郡内各县，强者众多。
两帮之后的四家则为东莱郡的世家大族，分别为陶、李、林、周四家，四家乃是东莱望族，子弟门生遍布东莱郡，上至大炎朝廷、郡城官署，下至县镇衙门都有四家子弟，城中米面粮布等大小生意大多为四家把持。
四家中陶家为首，传闻其族中上三品老祖世代不绝，始终有一尊上三品大修行者坐镇陶家，如定海神针。
“先去一趟丹鼎阁名下的千草堂，十丹草纲中正好有辅助气血修炼的气血丹，先买些药材练练手，提升炼丹术后再尝试炼制玄纹丹冲击秘境。”