离开秘境后，竹竺一行并未大张旗鼓，而是改换装束，混入一支前往中州的商队，低调前行。
这日，行至一处名为“望归”的荒僻驿站，众人暂歇。驿站只有一家简陋茶馆，坐着三三两两风尘仆仆的旅客。
“一碗茶要三块下品灵石？这茶水是仙露酿的吗？”竹曦看着墙上歪歪扭扭的价目木牌，眼睛瞪得溜圆。
满脸褶子的老掌柜眼皮都没抬：“爱喝不喝。往前三百里，鸟不拉屎，就我这一家。这叫独家经营。”
敖雨扯了扯竹曦袖子，小声道：“曦姐姐，咱们现在不缺这点吧？”她想起竹竺从轮回尊者那儿继承的储物戒，里面灵石堆成了小山。
“不缺是不缺，原则是原则！”竹曦嘟囔，但还是老实掏钱。她现在可是“有家室”要养的人了（指自家姐姐和一条蹭吃蹭喝的龙）。
众人坐下，喝着堪比刷锅水的劣茶，听着周围旅客的闲聊。多是抱怨路途艰难，或是吹嘘某某地方出了什么异宝。
邻桌几个散修打扮的人，却压低了声音在议论：
“听说了吗？剑冢秘境彻底塌了，死老多人！”
“何止！传闻里面有上古大能传承现世，引得各方云动，结果进去的高手，出来的十不存一！”
“我有个表舅的二大爷的邻居的儿子的道友，侥幸出来了，说里面邪门得很，轮回都扯出来了”
竹竺垂眸喝茶，不动声色。
另一个修士神神秘秘道：“这都不算啥。最新消息，中州那边，‘天机阁’放出了风声，说最近各地有异常天象，地脉波动，疑似有‘异物’出世，与上古隐秘有关，搅得各大势力暗流涌动。我看，这世道怕是要不太平喽。”
“天机阁？”竹竺心中一动。这是中州乃至整个大陆都极负盛名的情报组织兼拍卖行，消息灵通，但也神秘莫测。
这时，那个一直懒洋洋擦桌子的店小二，忽然凑到竹竺他们桌边，一边添水，一边用只有他们能听到的声音快速道：“几位客官，可是要去中州？路上可要小心‘拾骨人’。”说完，也不看他们反应，又晃悠到后厨去了。
“拾骨人？”敖清眉头微皱。
灵阳的虚影在竹竺识海中浮现，语气有些凝重：“‘拾骨人’是近百年才暗地里流传的一个称呼，专门指一伙神秘修士，据说他们专寻古战场、遗迹，甚至盗掘强者坟墓，收集强者遗骸、残魂或执念碎片，行为诡谲，目的不明。正道诸派曾围剿过，但其行踪飘忽，始终未能根除。”
竹竺指尖轻轻摩挲着温热的粗陶茶杯。秘境刚塌，中州就有“异物”风声，路上又遇到神秘的提醒巧合太多，就不是巧合了。
“姐姐，那小二”竹曦也察觉不对。
竹竺抬眼看向后厨门帘，神识悄然扫过，却只“看”到空荡荡的灶台和半缸水，哪还有店小二和掌柜的身影？连方才闲聊的几个散修，也不知何时离开了。
茶馆里只剩下他们一桌，和那几张破旧的桌椅，仿佛刚才的热闹只是幻影。
“看来，有人比我们想象中，更关注‘从秘境出来的人’。”竹竺放下茶杯，杯底与木桌轻叩，发出笃的一声。
敖雨缩了缩脖子：“竹竺姐姐，我怎么觉得咱们好像从出了秘境，就踩进了一个早就编好的大网里？”
竹竺望向中州方向，天际流云变幻，暮色渐沉。
“网早就张开了。只是我们现在，才刚从网眼钻进来，看到了线的痕迹。”她起身，“走吧，茶喝完了，路还长。既然有人不想我们安稳走到中州，那咱们就走得快些，看看前面等着的是什么。”
竹曦立刻跳起来，拍拍手：“对！是骡子是马啊不，是阴谋是阳谋，拉出来遛遛！本姑娘现在可是元婴大能的妹妹，腰杆子硬着呢！”她挺了挺其实并不存在的“腰杆”。
敖清无奈摇头，眼里却有一丝笑意。灵阳的虚影也微微颔首。
一行人离开这间骤然冷清诡异的茶馆，身影没入苍茫暮色。风吹过茶馆门口的破旗，猎猎作响，像是无声的送行，又像是某种窥视的延续。
抵达中州边境大城“流云城”时，关于“异物”和各地异动的传闻已甚嚣尘上。城中修士数量明显增多，空气中弥漫着一种微妙的紧张和躁动。
竹竺目标明确，直奔天机阁在流云城的分部——一座高耸入云的八角塔楼。
想要寻找轮回碑碎片线索，天机阁这种地方无疑是最佳起点，虽然也可能是最危险的陷阱入口。
接待他们的是一个面容和善、说话滴水不漏的执事。听闻竹竺想查询与“上古石碑”、“轮回”、“镇压”等关键词相关的古籍或秘闻，执事脸上的笑容越发标准，眼底却掠过一丝极难察觉的精光。
“道友所询之事，确实偏门。不过敝阁三日后恰有一场高级拍卖会，其中有一件压轴之物的介绍，似乎与‘古碑’、‘封印’有些关联。具体详情，需拍卖当日方能揭晓。”执事递上一份烫金请柬，“这是入场凭证，诸位若有兴趣，可来一观。只是拍卖会规格较高，需验资。”
验资过程很顺利，竹竺稍微显露了轮回尊者储物戒中冰山一角的财富，便获得了顶层的贵宾包厢资格。
离开天机阁，走在繁华街道上，竹曦嘀咕：“神神秘秘的，肯定有鬼。说不定那压轴物就是个鱼饵，专门钓我们这种找碑的。”
“就算是鱼饵，也得看看是什么饵，谁在垂钓。”竹竺平静道。
正走着，旁边忽然凑过来一个油头粉面、笑容可掬的年轻修士，拱手道：“几位道友面生，可是初来流云城？在下包打听，对此地大小事务、明暗规矩，无一不晓。看几位气度不凡，可是为三日后的天机阁拍卖会而来？那拍卖会门道可多了，需不需要个向导？价格公道，童叟无欺！”
敖雨好奇：“你都打听到什么了？”
包打听左右看看，压低声音：“那可多了！比如这次拍卖会，据说有好几拨神秘人盯着，来历都不简单。再比如，天机阁最近私下收购了一批很特别的材料，阴属性的，跟养魂、镇魂有关还有啊，城外三百里的黑风谷，上月忽然煞气冲天，有鬼哭之声，但天机阁和城主府的人去看过之后，就没下文了，反而封锁了消息。邪门得很！”
竹竺心中微动，黑风谷？煞气？鬼哭？这听起来，倒有点像是某种阴煞汇聚之地，或者埋骨之地？
“你知道的倒不少。”敖清审视着他。
“混口饭吃嘛。”包打听笑嘻嘻，“几位若需要更具体的，比如某些‘特定物品’的来历、可能流向，甚至某些‘特定人物’的踪迹，只要价钱合适，也不是不能商量。”他话里有话，目光似不经意地扫过竹竺。
竹竺与灵阳在识海中快速交流。灵阳道：“此人身上有极淡的‘役神香’味道，那是一种控制低阶修士或灵宠的邪门香料，通常与魂魄之道有关。他要么是被人控制了，要么本身就不是人。”
“多少灵石？”竹竺直接问。
包打听报了个数，竹竺爽快付了定金。
“道友爽快！三日后拍卖会前，必定给您消息！”包打听接过灵石，眉开眼笑，很快消失在人群。
“姐姐，你真信他？”竹曦怀疑。
“信不信不重要。”竹竺看着包打听消失的方向，“重要的是，他，或者他背后的人，已经主动把线头递过来了。黑风谷或许值得在拍卖会前，先去看看。”
敖清点头：“我让麾下妖族先去探查一番，它们在野外行动更隐秘。”
是夜，探查的小妖回报：黑风谷确有异常，煞气中隐有规律波动，谷内似有阵法痕迹，且有身份不明的高手暗中封锁外围，不像寻宝，倒像守卫。
竹竺指间，度厄剑传来一丝极细微的、带着悲悯与厌恶的轻颤，指向黑风谷方向。
“看来，拍卖会是明局，黑风谷是暗局。”竹竺若有所思，“对方这是摆明了车马，等我们选一条路走。或者两条都走？”
竹曦摩拳擦掌：“那就给他们来个双管齐下！拍卖会咱们光明正大去，黑风谷嘛嘿嘿，月黑风高，正好干点‘见不得光’的！”
灵阳无奈的声音响起：“小丫头，你姐姐是去探查，不是去偷鸡。”
“都差不多嘛！”竹曦理直气壮，“反正不能让那些藏头露尾的家伙太舒坦！”
竹竺眼中掠过一丝笑意。阴谋的蛛网已然清晰，而她们，就要做那根搅乱网的针。