“襄阳已下，湖广明军主力尽丧，胆气已堕。”刘心全的手指在图上划过，“正是趁热打铁，扩大战果之时！
传令：毛先有部，西进攻取夷陵州，控扼入川水道，王坤部，南下收取荆门州，巩固襄阳南翼，周德兴部，东进承天府（钟祥），威逼武昌门户，孙世培部，东北方向攻略随州。
水师邓总兵部，沿汉水、长江机动策应，保障后勤，输送兵员！各部需协同并进，速战速决，以最小代价，最快速度，将湖广北部彻底掌控在我大夏手中！”
“得令！”
与此同时，洞庭湖以南的第三镇也传来捷报，李铁柱部已顺利攻占澧州，正在向常德府挺进。
湖广的战局，已然呈现一边倒的碾压态势。
一日后，湖广省城，武昌。
巡抚衙门后院书房内，烛火跳动，映照着湖广巡抚方孔炤那张骤然苍老了许多的脸。
他手中捏着一份刚刚由心腹家人送来的、辗转多道关口才抵达的密报，上面只有寥寥数语，却重若千钧：“伪夏猛攻襄阳，北门半日即破，杨督师以下，秦、左、杨等总兵或死或降，襄阳一日易手。”
“一日……一日啊……”方孔炤喃喃重复着这两个字，仿佛要将它们嚼碎，却只尝到了满嘴的苦涩。
他原本还存着一丝侥幸，希望襄阳至少能坚守旬月，消耗夏军锐气，为武昌布防争取时间，可现实却如此残酷。
他的长子，素有才名的方以智侍立一旁，看到父亲如此神态，心中也已明了七八分，沉声问道：“父亲，消息……确认了？”
方孔炤将密报递给他，颓然坐倒在太师椅上，仿佛被抽干了所有力气。
方以智快速扫过那几行字，饶是他心智沉稳，此刻也不禁倒吸一口凉气，手指微微发颤。
书房内死寂了片刻，只有烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，方孔炤长长地、深深地叹息一声，那叹息声中充满了无尽的疲惫与幻灭：“智儿，为父……为父或许错了，这大明……气数怕是真要尽了。”
方以智心中一紧，低声唤道：“父亲……”
方孔炤摆摆手，目光投向窗外沉沉的夜色，像是在对儿子说，又像是在自言自语：“襄阳何等坚城？杨文弱（杨嗣昌）何等人物？八万大军何等规模？竟连一日都守不住……伪夏军威，竟已恐怖如斯！若以此推之，他日兵临北京城下，京师又能守得几日？”
方以智默然，他博览群书，通晓时事，深知父亲所言非虚，这已不是寻常的改朝换代的前奏，而是一种碾压式的、令人绝望的力量对比。
就在这时，书房门被轻轻叩响。
“谁？”方以智问道。
“老爷，是我。有从河南来的紧急信件，送信的人说务必亲自交到老爷手中。”门外是老管家的声音。
方孔炤与方以智对视一眼，都从对方眼中看到了一丝异样。
这个时候，从河南来的信？方以智快步走过去打开房门，接过一个密封的竹筒，挥手让管家退下。
回到书案前，方以智检查了一下火漆封口，然后小心地打开，抽出里面的信笺。
他只看了几眼，脸色便再次骤变，将信递给了父亲。
方孔炤接过，就着烛光仔细阅读。信的内容同样简短，却揭示了另一个惊天动地的消息：大夏北疆防线取得空前大捷，重创多尔衮、济尔哈朗所率满蒙联军，漠南蒙古妈南部诸部纷纷归附，北疆威胁彻底解除！
“原来如此……原来如此！”方孔炤看完，将信纸轻轻放在桌上，整个人仿佛都僵住了，良久，才吐出这么一句话，声音干涩无比，“伪夏敢于在湖广放弃决战，全面猛攻，是因为他们北边已经赢了……四万满蒙铁骑啊……就这么败了……”
他抬起头，看着儿子，眼中充满了前所未有的震撼与一种近乎认命的清明：“北击鞑虏，南破襄阳，皆在旬月之间……这大夏，当真已非割据之贼，而是有鲸吞天下之势的……新朝了。”
方以智此刻关心的重点已然不同，他急切地问道：“父亲，那您……眼下该如何抉择？武昌还要守吗？”
方孔炤缓缓站起身，走到悬挂的大明坤舆全图前，目光复杂地凝视着湖广、中原乃至辽东的广袤疆域。
他曾立志要做大明的忠臣，守土安民，可如今，这土还守得住吗？这民还要经历多少无谓的战火？
“守？”方孔炤苦笑一声，摇了摇头，“襄阳能守一日，武昌就能守两日？三日？徒增伤亡，荼毒百姓罢了。
为父原本想，即便要降，也需抵抗一番，以示臣节……可如今看来，在绝对的实力面前，任何抵抗都毫无意义，死伤的，终究是我汉家子民。”
他转过身，看着儿子：“那边来信，还说了什么？”
方以智连忙道：“他们并未有其他言语，大夏只要父亲能维持武昌安定，使百姓免遭兵祸，便是大功一件，并未提其他要求。”
“并未提其他要求……”方孔炤咀嚼着这句话，心中最后一丝顾虑似乎也放下了。
对方没有威逼，没有利诱，只是陈述了一个事实，并给了体面台阶，这反而让他更觉沉重，也更有决断。
“罢了。”方孔炤最终长长吐出一口气，仿佛卸下了千斤重担，“你替我回信吧，告诉那边，我方孔炤……愿降。
大夏王师兵临武昌之日，我方某人必约束文武，维持秩序，开城以迎，绝不让武昌城再遭战火，只望……只望能善待武昌军民。”
“是，父亲。”方以智郑重应下，立刻走到书案前，开始研墨起草。
他知道，父亲这个决定，不仅仅是个人仕途的抉择，更意味着湖广核心之地，将以一种相对平缓的方式，完成权力的交替。
襄阳陷落的消息如同两颗重磅巨石投入湖广这潭已然激荡的池水，激起的涟漪远超战场本身，深刻影响着这片土地上各个阶层、各种势力的抉择。
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