青州城，汉唐商行总部。
入夜，商行后院依然灯火通明。潘元庆正在帐房里和几个帐房先生核对账目，算盘打得噼啪响。
窗外轻风飘过，他们额头上渗出细纸汗珠——不是热的，是急的。
桌上摊开的账本显示，过去三个月，商行流水高达一百八十万两，纯利四十五万两。其中“青州布”一项就占了三成。
这些银子，六成送往淮安前线，三成用于工坊扩建和原料采购，一成作为商行运转。
“还是不够”潘元庆喃喃道。
前线战事吃紧，李黑娃在福建，刘体纯在淮安，郑森在长江，三处都要银子。军饷、粮草、火药、兵甲，哪一样不要钱？
敲门声响起。管家老赵端着一盆面汤进来：“老爷，各位先生！歇会儿吧，都三更天了。”
潘元庆接过汤碗，叹道：“歇不了啊。前线将士在拼命，咱们在后面数银子，已经够轻松了。要是连银子都数不好，怎么对得起刘帅？”
老赵低声道：“老爷，有件事不知当讲不当讲。”
“说。”潘元庆随口答道。
“今天下午，商行来了个波斯商人，说要谈大生意。我接待时，他话里话外都在打听工坊的事——问机器是谁造的，用什么动力，一天能产多少布我按您交代的搪塞过去了。但临走时，他塞给我这个。”
老赵从袖中掏出一张银票，面额一千两。
潘元庆脸色一变，惊道：“你收了？”
“哪敢啊！”
老赵连忙道：“我当场就退还了。但那人说这只是定金。只要能带他进工坊看一眼，愿付一万两。如果拿到机器图纸，十万两。”
“好大的手笔！是哪家？”潘元庆冷笑一声问道。
“他不肯说，但口音像是广州那边来的。我猜，不是泰西人，就是清廷的人。”
潘元庆沉吟片刻后，缓缓说：“从明天起，加强商行护卫。所有生面孔，一律仔细盘查。工坊那边也要加派人手，特别是工匠们的家眷，要保护好，防止有人绑架勒索。”
“是！”老赵脸色一紧，重重的答应了一声。
老赵退下后，潘元庆走到窗前，望着漆黑的夜空。
他知道，青州的秘密守不了多久。蒸汽机、纺织机、骨瓷、玻璃这些东西每一样都价值连城，足以让任何人铤而走险。
但更让他忧心的是另一件事。
三天前，他收到济南府传来的消息：有西洋传教士在青州附近活动，以传教为名，走访农家，还去潍水河边“考察水文”。
为首的叫汤若望，德国人，在北京钦天监当过官，精通天文历算。还有一个叫南怀仁，比利时人，据说擅长机械。
这些传教士，真的只是为了传教？
他知道，这两个人曾数次来过山东，也见过大帅。
大帅用一些“腌坛肉”技术和他们交换过铸造技术，双方也算是有一定的关系。
但坊间传闻，这些人最想得到的是火帽枪技术，却被大帅拒绝了。
如今，又来传教……？
潘元庆不敢深想。他现在只希望，刘体纯在前线能尽快打开局面。只要沧州军站稳脚跟，这些魑魅魍魉自然不敢妄动。
同一时间，青州城西的天主堂。
这座小教堂是万历年间建的，原本香火冷清，最近却突然热闹起来。汤若望神父穿着黑色长袍，正在给十几个信徒讲道。
他五十多岁，面容和善，汉语说得极好，带着点南京口音。
来的信徒多是些破落户及游手好闲的乡下混混。
这些人一天天无所事事，来教堂坐一会儿，就能领到些米面，何乐而不为！
“所以，上帝爱世人，甚至将他的独生子赐给他们，叫一切信他的，不至灭亡，反得永生。”汤若望在胸前画了个十字。
讲道结束，信徒领了东西散去。
南怀仁从后堂走出，这是个三十多岁的年轻传教士，眼神锐利，手指粗糙，一看就是常摆弄机械的人。
“汤神父，今天有收获吗？”
汤若望摇摇头道：“那些农民只知道工坊在高墙里，有兵守着，具体做什么，谁也说不清。不过”
他压低声音，神神秘秘的说：“我打听到，据说是很多机器都是那位大帅设计的！工坊的主事宋应星只不过是按照图纸加工而已！”
南怀仁点点头道：“我也听说了！都说这位大帅是神仙下凡！可笑至极，一群愚民！
宋应星，确实是有些本事。他在《天工开物》书里提到过水力机械，但现在的机器用的是‘蒸汽’这倒是个新东西。”
“不止蒸汽。你听那声音，低沉有力，连绵不绝，不是水力能达到的。我猜，他们找到了某种新的动力源，比水力更稳定，更强大！”汤若望走到窗边，望着远处工坊区的灯光一脸忧色说道。
“那我们应该想办法进去看看。”南怀仁道。
“难！”
汤若望摇头道：“潘元庆那人很警惕，工坊更是戒备森严。硬闯不行，收买也不易——沧州军给的待遇很好，工匠们不会轻易背叛。”
他顿了顿又道：“不过，我们可以从别处下手。我听说，工坊需要大量煤炭、铁料、棉花。这些原料的采购、运输，总要经过人手。从这些人身上，或许能打听到什么。”
南怀仁点头道：“我来办。我在澳门时认识几个商人，可以让他们以采购的名义接触汉唐商行。”
两人商议到深夜。烛光摇曳，映着墙上那幅耶稣受难像。
这位泰西人供奉的救世主低垂着头，仿佛在叹息人间的争斗永无休止。
四月十五，深夜。
工坊区外围墙下，一队巡逻兵正沿着既定路线行进。
队长是个老卒，叫王胜，参加过京城攻防战，身上有三处刀伤。他走得很慢，耳朵竖着，眼睛扫视着黑暗中的每一个角落。
“队长，这大黑天的，谁会来啊。”一个新兵搓着手抱怨。
“闭嘴！”王胜低喝道。
“主公把这么重要的地方交给咱们，出了差错，你我都担待不起。认真巡逻！废话少说！”
这是沧州军不成文的习惯，跟着刘体纯来到了沧州的老兵都称刘体纯为“主公”，带着一份骄傲，以显示自己是嫡系中的嫡系。
后面加入的，文绉绉的叫“将军”，粗犷一点的叫“大帅”。
正说着，远处突然传来“咔嚓”一声轻响，像是树枝被踩断。
王胜立刻举手示意，全队停下。他侧耳细听，黑暗中又有几声轻微的窸窣声，从东南方向的树林传来。
“有情况！”
王胜脸色一变，低声道：“老三，你带两个人从左边包抄。老五，你带两个人从右边。其他人跟我正面过去。记住，抓活的！”
pyright 2026