天色已经完全黑透，密林深处更是伸手不见五指，只有些微的星光透过层层叠叠的树叶缝隙漏下，形成零星的光斑。
潮湿的空气中弥漫着植物腐烂与泥土混合的气味，四周一片死寂，只有偶尔传来的虫鸣和远处不知名野兽的低嚎，更添几分阴森。
就在众人凝神戒备、调整状态时，一阵轻微的脚步声传来，王言老师的身影从黑暗的树林中悄然返回。
“大家都过来一下。”
王言压低声音招了招手，示意所有人聚拢。
外院的学员们立刻依言靠拢过去，而内院的七人则反应稍显迟缓，脸上带着几分不易察觉的漫不经心。
在他们看来，王言虽然也是魂王，但年纪偏大，天赋有限，不过是外院一个普通老师，论实战经验未必比得上他们这些常年执行危险任务的监察团成员。
不过出于基本的礼貌和对老师身份的尊重，他们还是慢吞吞地围了过来。
王言并未在意这些细节，他神色凝重，沉声说道：“我刚才在附近探查了一番，结合一路走来的观察，有几点重要发现。”
“第一，这附近已经开始出现‘温岚树’了。”他指向不远处几株叶片呈深蓝色、在黑暗中散发着微弱莹光的树木，“温岚树性喜阴寒，其树心是珍贵的药材，对于修炼阴寒类武魂的魂师有极佳的辅助效果。
但这种树对生长环境要求极为苛刻，空气必须极度纯净、植被必须极其茂密才会出现。
根据古籍记载，温岚树的生长地带，至少要深入原始密林五十里以上。”
马小桃微微皱眉，语气带着一丝不耐：“王老师，您说这些是要说明什么？”
王言推了推眼镜，耐心解释道：“我的意思是，我们现在已经进入了明斗山脉的核心区域，至少也是边缘地带。
而我们这次的目标，‘死神之手’盗匪团的首领，很可能就是一名邪魂师！
就在刚才，我发现了这个——”
他从储物魂导器中取出一截断裂的树干，断面处有明显的抓痕，内部已经被掏空。“这就是温岚树。正常情况下，它的树心应该是深蓝色的，但现在空空如也。
这说明有人不久前挖走了它。
结合我们的目标，可以大胆推断，这很可能是盗匪中的邪魂师所为，目的是为了辅助其修炼。
如果推测成立，那么，我们面对的敌人是邪魂师的可能性极大，并且——我们距离他们的老巢应该已经不远了！”
马小桃反驳道：“前一点我同意，可您凭什么断定我们离敌人很近？温岚树难道只有这里有？”
王言凭借这看似不起眼的线索，竟能推导出如此多情报，这种细致入微的观察和丰富的知识储备，让众人暗自佩服。
马小桃的语气也不自觉地恭敬了许多。
王言自信地笑了笑：“我刚才说过，温岚树是珍稀树种，生长条件苛刻，真正能成林的地方极为罕见。
而我刚才发现，这片区域的温岚树数量相当可观，是我见过规模最大的一片温岚树林！
树心对于阴寒属性的魂师来说，不亚于天材地宝，既能辅助修炼，还能增强内脏对阴寒魂力的耐受性。
换了你们，如果发现了这样一处宝地，会轻易放弃、远离吗？
所以，盗匪既然在这里采挖过树心，他们的据点必然就在附近！
我们的运气不错，没有走太多弯路就找到了线索。
否则，在这茫茫大山里盲目搜寻，明天若再无发现，恐怕只能冒险用空中侦察打草惊蛇，引蛇出洞了。”
这番话条理清晰，逻辑严密，听得众人纷纷点头，看向王言的目光中多了几分真正的敬意。
马小桃也收起了轻视之心，她没想到这位看起来文弱、魂力平平的外院老师，竟有如此丰富的野外生存与追踪经验，甚至比他们这些经常在外奔波的监察团成员还要老道。
马小桃下意识地挠了挠头，问道：“王老师，那我们现在该怎么办？守在这里等他们出来？”
王言摇了摇头，眼中闪过一丝精光：“不，守株待兔太被动，而且容易暴露。
我们要主动出击！
人在密林中活动，总会留下痕迹。
虽然天黑了，但凭借我们这些人的眼力和经验，顺着痕迹找到他们的老巢，完全有可能！”
虽然没有原著中霍雨浩那覆盖全图的精神探测辅助，但史莱克众人毕竟都是精英，魂力感知敏锐，经验丰富。
在王言的带领下，他们深入树林大约三百米，在一株被破坏的温岚树旁停下。
“这一株的破坏痕迹是最新的，”王言指着树干上的新鲜断口，“应该是他们最后采挖的一批。
大家两人一组，散开在周围仔细查看，注意寻找任何可能的人为痕迹，比如被踩断的树枝、地面的脚印、挂在荆棘上的布料碎片，甚至血迹！”
众人依言，迅速结伴散开，仔细搜索。
很快，各种线索被陆续发现：泥地上模糊但连续的脚印、低矮灌木上被扯下的布条、尖锐荆棘上沾染的暗红色血点
这些蛛丝马迹如同散落的珍珠，被王言串联起来，形成了一条指向明确的路径。
顺着这些线索，队伍以一种缓慢但稳定的速度在密林中穿行，整整半个多时辰，都在这幽暗的环境中摸索前进。
“停！”王言突然抬手，低声喝道。
跟在他身后的学员们立刻蹲下身体，迅速向他靠拢，屏息凝神。
王言目光锐利地看向前方一片略显开阔的林地，沉声道：“我们找对方向了。
前面有大量杂乱的脚印和拖拽痕迹，显然是经常有人活动造成的。
敌人应该就在不远的前方。大家抓紧时间调整状态，检查装备，准备战斗！”
“王老师，厉害！”
马小桃这次是由衷地低声赞叹，其他内院学员眼中也满是尊敬之色。
能在这种环境下精准追踪到目标，绝非易事。
王言苦笑着摆了摆手：“我修炼天赋有限，只好把精力多放在这些杂学上了，没什么了不起的。
等这次大赛结束，我可能会调到内院任教，如果你们有兴趣，这些知识都可以教给你们。”
他环视众人，正色道：“根据现有线索推断，邪魂师的巢穴极可能就在附近。
大家务必提高警惕，小心探查！
两人一组，互相照应，最后在这里汇合！”
“是！”
众人低声应道，随即再次散开。
按照既定阵型，马小桃、戴钥衡、陈子锋依旧在前，唐四和唐雅分护左右两翼，霍雨浩则领着预备队成员居中策应，凌落宸、公羊墨等人在后，保持匀速，谨慎推进。
约莫一刻钟后，在左侧约五百米外的一处隐蔽山坡下方，众人发现了一个黑漆漆的洞口。
还未靠近，一股混合着浓重血腥味与尸体腐败恶臭的刺鼻气息便随风飘来，令人作呕。
洞口周围散落着一些白骨和破烂衣物，显然，这就是他们寻找的目标——“死神之手”盗匪团的巢穴！
“找到了！”马小桃眼中闪过兴奋的战意，立刻就要换上监察团特制的黑色劲装和面具，准备冲进去大杀四方。
“小桃，先等等！”王言连忙拦住了她，神色凝重，“我们目前对洞穴内部的情况一无所知，贸然闯入，万一里面有埋伏或者陷阱，后果不堪设想！”
“王老师，你也太谨慎了吧！”马小桃脸上露出不耐烦的神情，语气带着不屑，“根据学院和军方的情报，他们最强的首领也不过是个魂王级别的魂师，有什么好怕的？
我们这么多人，三个魂帝，四个魂王，就算对上魂圣也绰绰有余，还能被一个魂王吓住？”
“我觉得王老师说得有道理。”霍雨浩此时也开口了，声音平静却带着分量，“小心驶得万年船。
我这里正好多制作了一些防御魂导器，品质尚可，大家不妨带上，以防万一。”
说着，他从储物魂导器中取出了几件造型精巧、散发着不同属性波动的五级、六级魂导护盾或护甲。
“霍雨浩，你怎么也跟王老师一样瞻前顾后？”
马小桃摇了摇头，拒绝了霍雨浩的好意，语气更添几分傲然，“最高才魂王级的邪魂师，能布下什么了不起的陷阱？
魂导器终究是外物，依赖外物，如何锤炼自身？
我马小桃才不屑用这些！”
虽然霍雨浩没有像原著一样，免费为马小桃治疗，但言少哲和史莱克学院花了不少魂骨在马小桃身上。
因此马小桃的魂力等级不仅突破到了六十九级巅峰，还有希望在比赛结束后，突破七十级。
此时的她正是意气风发、自信爆棚的时候。
再加上玄老之前那番慷慨激昂、塑造英雄使命的演讲，早已让她热血沸腾，战意高昂，哪里还听得进谨慎之言？
其他内院弟子也大多认同马小桃的看法。
身为史莱克内院天骄，他们有自己的骄傲，认为穿戴防御魂导器是对自身实力的不自信，更是对“魂王级”敌人的一种“怯懦”表现。
尤其是唐四，他与霍雨浩有仇，更觉得霍雨浩此举不怀好意，冷眼旁观。
然而，有一个人例外——凌落宸。
这位气质清冷的冰系魂王，略作犹豫，竟主动伸手，接过了霍雨浩递过来的一件六级冰属性防御魂导器，低声说了句：“谢谢。”
霍雨浩有些意外地看了她一眼。其实从出发开始，他就察觉到凌落宸的目光时常有意无意地落在他身上。
他自然不会天真地认为是自己魅力无敌，让这位冰山美人一见倾心。
颜值或许占了一点点因素，但霍雨浩心知肚明，更关键的原因，恐怕在于自己的冰神传承与极致之冰属性！
凌落宸的武魂是纯粹的“冰”，她若想将武魂品质提升到“极致之冰”的层次，大致有三种途径：
其一，获得像冰帝这样的顶级冰属性魂兽献祭，以其本源力量改造武魂。
其二，服用类似八角玄冰草产出的“寒冰雨露”或类似的天材地宝。
烈火杏娇疏产出的炽胶都能让一位普通火属性魂师蜕变成为极致之火的火属性魂师，那作为她对立面的八角玄冰草所产出的寒冰雨露自然也有这个效果。
其三，与拥有极致之冰本源、且深度交融的魂师进行长期的、深入的“阴阳双修”，潜移默化中引导武魂进化。
霍雨浩身负冰火龙王武魂，领悟冰之法则，更是冰神神位传承者，对于任何冰属性魂师而言，都有着天然的、难以抗拒的吸引力。
他的存在本身，就会让同属性高阶魂师的武魂产生共鸣与渴望。
而事实正如霍雨浩所料。
凌落宸确实是因为这个原因，不由自主地被霍雨浩吸引。
她的冰属性武魂在接近霍雨浩时会不受控制地微微嗡鸣，传递出一种想要亲近、渴望交融的意念。
再加上霍雨浩那无可挑剔的绝世容颜和冠压当代的恐怖实力，女子慕强乃是天性，凌落宸也不例外。
她对霍雨浩非但没有恶感，心底深处反而滋生出了一丝她自己都未曾完全明晰的好感与期待。
此刻接过魂导器，既有实用考虑，也未尝不是一种隐晦的示好。
而她不知道的是，正是她这个看似不起眼的小小举动，却在不久之后，救了她一命。
见此一幕，马小桃撇了撇嘴，脸上不屑之色更浓。
一个魂王级别的邪魂师要小心这么多？
她马小桃这些年执行监察任务，宰掉的邪魂师不在少数，其中魂王级别的也不止一两个，何曾需要靠魂导器来保护自己？
那简直是辱没了她邪火凤凰的威名！
“你们既然这么畏首畏尾，那就呆在外面等着接应吧！
等我杀光里面那些杂碎，再出来与你们汇合！”
马小桃丢下一句话，不等王言再劝，身形一闪，火红色的身影如同离弦之箭，带着炽热的气流，毫不犹豫地冲进了那散发着恶臭与血腥的漆黑洞窟之中。
“杀！”
戴钥衡、陈子锋、西西等内院弟子见队长已动，更是热血上涌，低吼一声，纷纷武魂附体，魂环闪耀，紧随马小桃之后，如同数道流光般没入洞穴。
他们内院弟子的骄傲不容许他们落后，更不认为这区区盗匪巢穴能有什么真正的威胁。
凌落宸将霍雨浩给的防御魂导器迅速佩戴好，冰蓝色的光芒一闪而逝，融入她体表的寒冰铠甲之中，并未引起太多注意。
她看了一眼霍雨浩，微微颔首，也化作一道冰蓝色的影子，跟了进去。