“我跟你说，这些还是太小儿科了，你们知道现在一把精钢长剑什么价？翻了三倍！就这，还供不应求！那些乡下的土财主，为了保命，多少钱都肯出！”
他眼中闪铄着赤裸裸的贪婪。
“我已经派人去联系黑石堡”的工坊了，有多少存货，我全要，还有皮甲——妈的，就算那些狗日的硝皮作坊的老板坐地起价到天上去，我也得认下来！”
“还是老兄你有远见————”
丝绸商人奉承着，随即又忧心忡忡。
“不过——这仗要是打大了——波及到咱们这边的话————”
“波及？”
武器商嗤笑一声，带着一种掌握稀缺资源的倨傲和胜券在握的自信。
“蛮子再凶，一时半会儿也打不到咱们这里来，当初昂霜人来了我们这边也都安然无恙，而且就算真来了————”
他压低了声音，带着蛊惑。
“王都那边，波罗斯殿下可不是吃素的，听说已经在调动金狮”军团了，再说了————”
他环视四周，露出一个意味深长的笑容。
“真到了那个时候，手里有硬通货——有刀剑——还怕找不到活路？这乱世，就是咱们发大财惊还有往上爬的好机会！你就听我的，把你手中的那些东西拿住咯，然后再把仓压得死死的，等着瞧吧，粮食、布匹、药品——所有东西，价格还得往上蹿！”
话已至此，两人哈哈大笑起来，心照不宣地互相碰了一杯，然后豪爽饮下，而在这里，这样的对话和互相之间的交易彼彼皆是。
舞池中，一位穿着低胸晚礼服还戴着闪耀金项炼的贵妇，正依偎在一位年轻军官的怀里旋转，脸上带着刻意维持的娇媚笑容，但眼神却不时飘向门口，带着一丝不易察觉的紧张，她裙摆翩跹，昂贵的香水味混合着俱乐部里烟草和酒精的气息。
角落里，几个依附于大商人的小角色，则拼命地向掌握资源的巨头们敬酒，脸上堆满谄媚的笑容，试图在这动荡的局势中抓住一根救命稻草，哪怕只是分得一点残羹冷炙。
恐慌之下，人性百态在金穗城这座富裕的牢笼里展现得淋漓尽致。
有人看到了毁灭，有人嗅到了血腥的财富。纸醉金迷的浮华表面下，暗流汹涌，每个人都在用自己的方式，为这场突如其来的风暴下注。
而在落星王国的王都城中的王宫议事厅之下。
沉重的橡木门紧闭，隔绝了外面世界的喧器，但空气中弥漫的紧张感几乎凝成实质，巨大的吊灯将议事长桌照得一片惨白，映照着围坐两侧的重臣们或惊惶、或凝重、或阴沉的脸色，空气中飘散着烟草燃烧后产生的烟雾和一种冰冷的恐惧。
落星王坐在长桌尽头的主位上，他穿着深紫色的宫廷常服，金线绣成的王冠纹章在灯光下反射着冷硬的光泽，他脸上惯有的那种沉稳而略带忧郁的神情消失了，野心勃勃的开阔神情也消失了，取而代之的是一种被强行压制却依旧从眼底泄露出来的震怒和一丝——不易察觉的惊悸。
他面前摊开的羊皮纸上，用最简练也最刺目的文本，记录着北方边境堡垒接连陷落的噩耗，从霜牙哨所到边境小城，每一个名字都象一记重锤砸在他的心上。
“废物————一群废物！”
落星王的声音并不高，却象冰锥般刺入每个人的耳膜，带着压抑到极致的暴怒，他修长的手指猛地攥紧，指节因用力而发白，重重砸在光滑的桌面上，发出沉闷的响声。
“这些边境里的守官，他们脑子里装的是草料吗？！据险固守的军令当耳旁风？！还有卡索沃————”
他猛地抬起头，目光如鹰隼般扫过坐在右侧下首，脸色同样极其难看的王国武官卡索沃。
“你的黑狼”兵团呢？！你的边境防线呢？！蛮族在你的眼皮子底下集结、冲锋，如入无人之境！你这个东境武官总责，是怎么当的？！”
每一个字都象鞭子，狠狠抽在卡索沃的脸上。
卡索沃的脸颊肌肉剧烈地抽搐了一下，保养得宜的面容此刻涨得通红，又迅速转为铁青，他霍然起身，动作带着军人特有的刚硬，但微微颤斗的胡须暴露了他内心的惊涛骇浪。
“陛下————”
他的声音低沉而沙哑，带着屈辱和极力控制的辩解。
“边境那些蛮族，特别是食髓氏族突然发狂，完全不计损失，他们倾巢而出，裹挟了其他小部落，数量远超预期！我——我派往连络约束的使者——全部遇害！这绝不是简单的部落劫掠，背后必然有人挑唆！黑狼”主力正在向霜山要塞集结，但需要时间，当务之急是立刻增兵，堵住缺口！否则——”
“堵住缺口？”
落星王国的财政大臣是一个干瘦的老头，此刻气得吹胡子瞪眼，声音尖利地打断，带着哭腔。
“陛下啊，国库————此时的国库为了之前的战事还有上一次的平叛，早已空虚不堪了，增兵？钱从哪里来？粮草、军械还有抚恤——那可都是天文数字啊！”
他早就不止一次地上过奏折，希望这个野心勃勃的国王能够稍微修养生息，给国民们一些喘息恢复的时间，不至于每时每刻都承受着重担，可此刻————
“钱？”
军务大臣是一个面容刚毅的老将军，猛地一拍桌子，须发皆张。
“现在可是人命关天，是整个王国边境不保了！钱重要还是国本重要？我建议陛下，您现在立刻加征特别战争税，向金穗还有白帆这些大商会强行摊派债券，现在非常之时，当行非常之法！”
“加税————摊派？”
内政大臣是一个圆滑世故的中年人，眉头紧锁，语气中带着一丝拒绝的意味。
“大人，您知道现在边境后方各郡是什么样子吗，边境地方的消息刚传来，一些不识好歹的边境官员居然开始封锁道路卖通行证了，一张通行证卖到两位数的金币！粮价飞涨————还有佣兵坐地起价，民怨沸腾！再加税摊派——恐怕蛮子没到，我们自己就先乱了，民变四起，如何抵挡外敌？”
“按我来看，攘外必先安内，只有把我们内核区稳定好了，才有机会抗敌，否则内外交困，岂不是更易垮台？”
议事厅瞬间陷入激烈的争吵，大臣们各执一词，声音越来越高，互相指责推诿，将官僚体系在巨大危机面前的低效与自私暴露无遗，落星王冷冷地看着这一切，混乱的争吵声在他耳边嗡嗡作响，却无法掩盖他脑海中高速运转的思绪。
“够了！”
落星王猛地一声断喝，声音不大，却带着一种不容置疑的威压，瞬间压下了所有嘈杂，争吵戛然而止，所有人都看向他。
他的自光扫过众人，最终停留在卡索沃公爵脸上，眼神锐利如刀。
“卡索沃，你现在立刻给我返回霜山要塞！黑狼”兵团必须不惜一切代价，将蛮族主力阻滞在霜山山脉以北，我不管你用什么方法，但再让蛮族深入半步，你就提头来见！”
他的语气冰冷，没有丝毫转圜馀地，但话语中却给了极大的自由裁量权，不管用什么方法————其中的意味不言而喻。
卡索沃的脸色惨白，显然明白这个冷酷的国王话语之中的意思，这个罪人最终还是要落到自己身上来————他嘴唇翕动了一下，终究没敢再辩驳，颓然坐下，眼中充满了挫败和恐惧。
落星王的目光转向军务大臣，声音冷硬而决绝。
“传令！星辉”军团第一、第三联队，火速北上，归入霜山要塞节制，务必守住要塞！告诉他们，身后就是王国的腹地，没有退路！”
他的声音斩钉截铁。
“陛下，军团调动需要时间，粮草补给——”
军务大臣急忙道，军队的调动从来不是光说一句话就好的。
“那就征调沿途所有郡县的储备粮————以落星王室的名义！
“王都及沿途所有郡县，开放官仓，所有储备粮优先供应前线军团，强征民间驮兽还有马车用于运输，违令者，以资敌论处————”
他看向面如死灰的财政大臣。
“王室内库所有金银器皿、珠宝，即刻溶铸充作军资，宗室用度能削减的全部削减了，同时给我向金穗还有银橡叶等大商会借”粮借款，告诉他们，国若亡，商何存？让他们自己掂量，要是他们这个时候还在谈利息————那就等着战后本王亲自与他们谈！”
他的目光最后落在内政大臣身上，冰冷刺骨。
“至于你，立刻前往黑麦镇及周边恐慌地区，朕给你王令————佣兵坐地起价者，杀！粮商囤积居奇者，抄没家产充军！然后传达，敢在这个时候发国难财售卖通行证者，剥皮实草，悬首示众！朕要看到秩序，立刻，马上！做不到，你就留在那里，不必回来了！”
命令如同冰冷的铁流倾泻而出，带着不容置疑的残酷。
落星王选择了最直接也最血腥的方式。
榨干王国的最后一丝潜力，以铁血手段维持秩序，将希望寄托在霜山要塞的钢铁壁垒和“星辉”军团的锋刃之上，代价将是巨大的民怨和战后难以收拾的烂摊子，但在灭顶之灾面前，他已无暇他顾，王国的根基，正在蛮族的铁和内部的糜烂中发出不堪重负的呻吟。
昂霜王廷的气氛同样凝重，却带着游牧帝国特有的剽悍与粗粝，巨大的兽皮帐篷内，炭火盆驱散着北地的严寒，浓烈的马奶酒气味混合着皮革与金属的气息。
大酋长斯库尔端坐在铺着雪熊皮的宝座上，古铜色的脸庞在火光下如同刀削斧凿，眼神锐利如鹰，他手中把玩着一支精致的骨雕烟斗，这显然来自林特王国的手工艺品那是上次谈判的“战利品”之一。
而他此时正一边把玩着，一边听着各部族首领愤怒的咆哮。
“斯库尔————林特人的粮食还没捂热乎，那些蛮族的刀子就架到我们脖子后面了！”
一个脸上带着狰狞刀疤的部族首领拍案而起，整个人气势勃发。
““风暴之怒”的法师团呢？不是能踏平落辉关隘吗？现在该调头去砸碎那些冰原蛮子的脑袋了！”
“没错！”
一个身材异常高大，皮肤呈灰蓝色的部族首领瓮声附和，声音震得帐篷嗡嗡作响。
“泣血冰原的食髓者还有嚼骨者——那些肮脏的杂种！他们敢南下，就是对我们昂霜联盟最大的侮辱，必须用他们的血和骨头铺满冰原！”
群情激愤，要求立刻调集主力，北上迎击蛮族，保卫家园的呼声一浪高过一浪，昂霜部族联盟以勇武着称，无法容忍任何威胁近在咫尺。
斯库尔抬起手，帐篷内瞬间安静下来，只有炭火啪作响，他缓缓吐出一口烟圈，目光扫过众人。
“北方的豺狼和饿狼确实该死————但你们以为，他们为何能如此轻易地集结，突破落星人的防线，直扑我们和林特而来？”
他顿了顿，声音低沉而充满力量，还带着蛊惑和煽动。
“依据我们战士的情报，我得知了，是黑荆棘”————是林特王国那个威廉公爵的厚礼”，他以为能象驱赶猎犬一样驱赶这些蛮族去撕咬林特东境那个叫裂石领的硬骨头，消耗那个他不想处理的硬骨头的力量，顺便削弱这些不听话的蛮族！”
但他玩脱了！蛮族不是猎犬，是闻到血腥就发狂的饿狼！威廉的厚礼”和指引，给了他们南下劫掠的胆量和路线————哼，那个没眼界的蠢货，现在，那些又冷又饿的野兽冲出了他预想的牢笼，不仅扑向裂石领，也扑向了我们所有人！”
帐篷内响起一片倒吸冷气的声音和压抑的怒骂，威廉公爵的算计被赤裸裸地揭露出来，但此刻为时已晚。
“所以————”
斯库尔的声音陡然拔高，带着不容置疑的决断。
“风暴之怒”当然会动，但不是立刻北上和蛮族硬拼，我们的法师和战士很宝贵，不能浪费在冰原蛮子的第一波疯狂上，让落星人和林特人先替我们消耗他们！”