天下英杰会战至半决赛，仅馀四名年轻强者屹立不倒。京都的空气仿佛都因此而变得粘稠、灼热，每一处茶楼酒肆，每一个街头巷尾，人们议论的焦点都离不开那四个名字。
其中，最为耀目，也最引人争议的，便是来自蜀山派，以后天九重巅峰之境，连战连捷，甚至逆伐了先天二重绝灭派狂刀的——阿丑！
他那始终不曾摘下的黑纱斗笠，那柄从不离身、以陈旧布条缠绕的暗红色伞具，以及那深不见底、轫性惊人的古怪真气，都为他披上了一层神秘而强大的外衣。
质疑者有之，认为他不过是运气使然，或倚仗了某种不为人知的邪门手段。
惊叹者亦有之，视其为百年不遇的武道奇才，后天逆伐先天，这是何等惊世骇俗的战绩！
这日午后，蜀山派落脚的天师府别苑内，却相对宁静。
阿丑刚刚结束一轮艰苦的调息，与西门烈、绝无情等先天高手连番恶战，虽最终获胜，但对他自身的消耗亦是巨大。
尤其是强行催动尚未纯熟的“逆流诀”扰乱绝无情的绝灭刀罡，更是让他经脉隐隐作痛，若非《长生逢春》功法玄奥，生机磅礴，换作旁人恐怕早已留下暗伤。
宁雪眠乖巧地坐在一旁，没有打扰他，只是时不时用担忧的目光看向阿丑，手中无意识地摩挲着阿丑送给她的那个木质小兔子玩偶。
她虽天真烂漫，却也看得出阿丑哥哥这几场赢得并不轻松。
就在阿丑缓缓收功，气息趋于平稳之际，院门外传来一个清朗温润，带着些许方外之人出尘之气的声音：
“福生无量天尊。阿丑少侠，宁姑娘，可在院内？贫道玄诚，携舍妹素心，特来拜访。”
声音入耳，阿丑与宁雪眠俱是一怔。玄诚？正是他们半决赛的对手！
阿丑心中瞬间闪过诸多念头。三年前黑风山初遇，这对道士兄妹出手救治大师兄，赠予英杰帖，言行举止皆符合名门正派弟子的风范，给他留下了颇好的印象。只是……此刻前来，是战前试探？还是单纯的故人叙旧？
他起身，整理了一下因修炼而略显凌乱的衣袍，重新戴好斗笠，与宁雪眠对视一眼，一同走向院门。
“吱呀”一声，院门开启。只见门外站着两人，正是玄诚与素心。
三年时光，似乎并未在玄诚身上留下太多痕迹，他依旧是一身浆洗得发白的青色道袍，面容俊朗，眼神清澈而沉稳，嘴角噙着一丝令人如沐春风的微笑。
然而，在阿丑如今更为敏锐的感知中，玄诚周身那圆融无暇、与周遭天地隐隐共鸣的气息，却如同平静海面下的暗流，深邃而强大——这分明是已然稳固在先天三重境界的征兆！
阿丑心头微凛。三年前，玄诚虽展现了精妙的符法道术，但其真气修为，绝未达到如此精深的地步。
而且，他清淅地记得，当日玄诚将天下英杰会的邀请函赠予他们时，言辞恳切，自称“修为浅薄，师门任务繁重，恐难有机会前往”，姿态放得极低。
如今看来，这番谦逊之辞，未免有些过于……低调了。
“玄诚道长？”阿丑隔着黑纱，声音平静无波，听不出太多情绪，“真是巧遇，请进。”他侧身让开信道。
宁雪眠也好奇地探出头，眨着大眼睛：“小道士，是你呀！你的气息……好象比三年前厉害了好多好多呢！”
她心直口快，直接将阿丑心中的讶异说了出来。
玄诚闻言，脸上那温和的笑容不变，打了个标准的道家嵇首，语气带着一丝恰到好处的无奈：“福生无量天尊。宁姑娘灵觉敏锐，贫道佩服。说来惭愧，此事……实乃太子殿下盛情难却，家师推脱不过，只好命我师兄妹前来凑个热闹，贻笑大方了。”
“太子？”一个沉稳的声音自身后响起。却是南宫少原不知何时已返回别苑，正站在廊下，目光如炬，看向玄诚兄妹。
他缓步走上前，与玄诚互相见礼，眼神中带着一丝不易察觉的审视与警剔。“玄诚道长方外之人，竟也与东宫有所往来？”
南宫少原出身京都南宫世家，虽家族罗难多年，但他对朝堂权力格局的敏感度远超常人。
太子地位尊崇，突然对一个来自北方小国“天兴国”的道门弟子如此“盛情”，这其中意味，耐人寻味。
玄诚面对南宫少原这位早已名动江湖的蜀山大师兄，态度更为恭谨，解释道：“南宫少侠误会了。贫道与太子殿下并无私交。只是太子殿下或许听闻家师‘凌虚子’在北方天兴国境内略有些许薄名，又恰逢此天下盛会，便依礼下了帖子，希望我‘清微观’能遣弟子前来，也算是为盛会增色，以示朝廷广纳贤才之意。原本，贫道与师妹确已禀明师门，无意参与此等争锋，毕竟……”
他话语微微一顿，目光扫过南宫少原，语气真诚，带着毫不掩饰的推崇：“若有南宫少侠这等先天四重的高手出战，我等自知绝非对手，前来也不过是徒增笑柄罢了。”
他旋即看向阿丑，脸上露出混合着惊叹与感慨的复杂神色，苦笑道：“但太子殿下那边传来的消息，确认参赛名单上并无南宫少侠之名，师门长辈便觉是个让贫道下山历练的机缘，这才命我二人前来。只是万万没想到，蜀山派道统绵长，底蕴深厚至此！”
“南宫少侠虽未出战，贵派却又有阿丑少侠这等不世出的奇才横空出世！以后天之境，连战先天，更是逆伐了绝灭派的狂刀……此等战绩，闻所未闻！早知如此，贫道当初真该再坚持推辞一番，也省得如今要在半决赛上，于众目睽睽之下献丑了。”
他这番话，将自身姿态放得极低，既解释了前来参赛的“不得已”，又毫不吝啬地对南宫少原和阿丑表达了敬佩，尤其是对阿丑的赞誉，更是情真意切。
这番滴水不漏的言辞，不仅让心思单纯的宁雪眠觉得这小道士为人真诚谦和，连南宫少原眼神中的审视也淡化了几分。
阿丑连忙拱手，隔着斗笠道：“玄诚道长实在过谦了。道长修为精深，已臻先天三重，若这也算实力低微，那在下这点微末道行，岂非无地自容？道长再如此说，倒显得在下狂妄了。”
他心中却因“太子殿下”和那位“凌虚子”道长而留了心。太子为何特意邀请一个远方道观的弟子？这位凌虚子道长，又是何等人物？
玄诚哈哈一笑，那笑容爽朗而富有感染力，仿佛瞬间驱散了方才些许微妙的气氛。他不再纠缠于此话题，转而热情相邀：“故人相逢，即是缘分。今日偶遇，恰巧舍妹素心听闻城中‘海上坊’的素斋堪称京都一绝，便自作主张，订下了一席雅座，聊表心意，也算是为三年前黑风山之行，诸位侠士为民除害的义举，略尽地主之谊。不知南宫少侠、阿丑少侠、宁姑娘，可否赏光一叙？”
海上坊，京都顶尖的酒楼之一，临太液池而建，以其精致的菜肴和雅致的环境闻名遐迩，尤其是其素斋，据说连宫里的贵人都时常派人来采买。
南宫少原略一沉吟，目光扫过阿丑和面露期待的宁雪眠，心知一味避而不见反而显得小气，便颔首应允：“道长盛情相邀，我等却之不恭。请。”
一行人遂离开别苑，穿过熙攘的街道。玄诚谈吐风趣，学识渊博，沿途指点些京都风物，讲述些北方天兴国的奇闻异事，气氛倒也轻松融洽。素心则安静地跟在兄长身侧，偶尔补充一两句，声音轻柔，举止得体。
来到海上坊，但见楼阁精巧，飞檐映水。步入其内，更是清幽异常，檀香袅袅，与外面的喧嚣恍若两个世界。
在素心的引领下，众人登上二楼，进入一间名为“听雨”的临水雅间。窗外便是烟波浩渺的太液池，微风拂过，带来湿润的水汽与莲叶的清香，令人心旷神怡。
席面很快布置妥当，皆是海上坊的招牌素斋，诸如“罗汉上素”、“鼎湖上素”、“翡翠玉簪”等，不仅取名风雅，做工更是精细无比，色香味俱全，令人食指大动。
席间，玄诚俨然成了主角。他不再谈论武道赛事，而是与南宫少原探讨些江湖掌故，与宁雪眠说些道家养生的趣闻，甚至还能与阿丑聊上几句各地风物志的异同，言谈举止，无不彰显其良好的教养与广博的见识。
他数次提及师门“凌虚子”道长，言语间充满敬意，描述其乃是一位潜心修行、慈悲为怀的得道高人，隐居天兴国境内云雾山清微观，平日极少过问俗事。
素心则安静地坐在一旁，娴静地为众人布菜、斟茶。
她的动作优雅而自然，目光却在不经意间，数次掠过被阿丑小心翼翼放置在身侧、那柄以陈旧布条仔细缠绕的暗红色“岁月红伞”。她的眼神中，带着一丝极淡的、难以言喻的探究，仿佛那朴素的布条之下，隐藏着某种吸引她的东西。
酒过三巡，菜过五味。海上坊特酿的素酒，入口甘醇，后劲却是不小。玄诚白淅的脸颊上渐渐染上了明显的红晕，那双清澈的眸子也蒙上了一层氤氲的醉意，说话间似乎比之前少了几分拘谨，多了几分随性。
他端起面前的白玉酒杯，晃悠悠地向着阿丑的方向，带着几分醺然的醉意，似是无心，又似有意地开口：
“对了，阿丑兄弟……”他的声音比平时略高，带着酒后的松弛，“你我相识虽短，但观兄弟为人，沉稳重义，贫道心中甚是钦佩。只是……有一事，心中好奇已久，不知当问不当问……”
雅间内的谈笑声微微一顿。
南宫少原端着茶杯的手停在半空，目光看似随意地扫过玄诚。
宁雪眠也停下了正在夹一块“翡翠玉簪”的筷子，有些疑惑地看向突然变得有些奇怪的玄诚。
阿丑心中那根警剔的弦瞬间绷紧，但他声音依旧平稳：“玄诚道长但说无妨。”
玄诚打了个小小的酒嗝，指着阿丑身旁的红伞，嘿嘿一笑，语气带着一种酒酣耳热后的直率：“就是……就是兄弟你这把伞啊！我观它……虽以这寻常布条包裹，掩其形貌，但……但贫道自幼随家师修行，于这‘气’之一道，还算略有感应。”
”我观此伞，隐隐然有灵光内蕴，气韵古朴沉凝，非同凡响……绝非……绝非寻常遮阳挡雨之物可比啊！不知……不知此伞有何来历？兄弟可否为我解惑？”
他这番话，虽带着醉意，语气也算客气，但那话语中的探究之意，却如同投入平静湖面的石子，瞬间在雅间内荡开了无形的涟漪！
南宫少原的眼神骤然锐利如鹰隼，他缓缓放下茶杯，没有发出丝毫声响，但周身的气息却微微凝滞。
宁雪眠更是紧张地几乎要站起来，小手不自觉地攥紧了衣角。
阿丑的心脏在胸腔内猛地一跳！
来了，他最担心的事情之一。岁月红伞的神异，终究还是引起了有心人的注意。
他脑海中瞬间闪过无数念头，匹夫无罪怀璧其罪的道理，他读过的史书杂记中记载得太多太多了。
他强行压下心中的波澜，放在膝上的手，指尖微微用力。隔着黑纱，他的目光似乎与玄诚那醉意朦胧却又隐含精光的眼神对上。他沉默了一息，仿佛在组织语言，随后，用一种带着几分无奈和珍视的语气，缓缓开口，声音通过面纱，显得有些低沉：
“玄诚道长……真是好眼力。”他先是不轻不重地赞了一句，随即伸手，轻轻抚摸着伞身上那陈旧的布条，动作温柔，仿佛在抚摸一件极其珍贵的旧物。
“此伞……确实跟随我多年了。”他语气中带着一丝追忆，“乃是我幼时，家中一位远行游历的长辈所赠。
说起来，也不过是柄做工尚可的旧伞罢了，只因是长辈所赐，意义非凡，加之用了这些年，也有了感情，故而一直带在身边，仔细些使用，倒让道长见笑了。”
他将红伞的来历模糊化，归结于“长辈所赠”和“念旧之情”，合情合理，既解释了为何如此珍视，又轻描淡写地将“灵光内蕴”归因于“用了多年”和“做工尚可”，试图将玄诚的注意力从伞本身的神异上引开。
他将伞又往自己身边挪了挪，这个细微的动作，更加强调了其作为“私人物品”和“情感寄托”的属性。
然而，玄诚似乎醉意正浓，并未就此罢休，他摆了摆手，脸上红晕更甚，带着一种近乎固执的探究欲：“阿丑兄弟……你，你莫要糊弄我……小道虽醉，这双眼睛……还没花！家师凌虚子收藏颇丰，其中亦不乏一些古物……我观此伞之气韵，古朴沧桑，隐有华光内敛……绝非……绝非寻常工匠所能造就！恐怕……其来历，非同小可啊……”
他话语未尽，但那份笃定和深入骨髓的好奇，却让阿丑的心沉了下去。
这玄诚，果然不是易于之辈！
就在阿丑心念电转，思索着如何彻底打消对方疑虑，甚至准备不惜稍微显露一丝不悦之时，坐在玄诚身旁的素心，脸色微变，眼中闪过一丝焦急。
她急忙伸手，轻轻但坚定地拉住了玄诚的道袍衣袖，语气带着明显的嗔怪与制止：
“哥哥！你真是醉糊涂了！”她声音略微提高，带着少女的清脆与一丝不容置疑的意味，“怎可如此失礼，追问他人物件来历？平日师尊是如何教导我们的？非礼勿视，非礼勿言！你怎可仗着几分酒意，便如此唐突阿丑少侠！”
她一边说着，一边已用力将还欲开口的玄诚从座位上扶了起来，转向阿丑、南宫少原和宁雪眠，脸上堆满了歉然的笑容，连连欠身：“南宫少侠，阿丑少侠，宁姑娘，实在是对不住！”
“家兄平日里绝非如此孟浪之人，定是这海上坊的素酒后劲奇特，让他失了分寸！方才胡言乱语，皆是醉话，万万不可当真。我代家兄向三位赔罪了！”
她言辞恳切，动作利落，不由分说地便要带着玄诚离开。
玄诚被妹妹这般拉扯，又听了她一番疾言厉色的“教训”，似乎酒醒了几分。
他晃了晃有些沉重的脑袋，脸上露出混合着尴尬和茫然的神情，看了看表面面色平静的阿丑，又看了看眼神深邃的南宫少原，最终打了个酒嗝，对着阿丑拱了拱手，舌头似乎还有些打结：
“呃……阿丑兄弟……对，对不住……是小道失态了……这，这酒……唉，真是……真是误事……”
他揉了揉额角，露出懊恼之色。
素心见状，更是片刻不敢停留，再次向三人行礼：“时辰不早，我兄妹还需返回住处，向师尊禀告今日之事，就此别过。今日招待不周，还望三位海函。半决赛上，再向阿丑少侠请教高招。”
玄诚也顺势再次拱手，虽然脚步还有些虚浮，但语气却认真了许多，看着阿丑：“阿丑……兄弟，今日……惭愧。半决赛……你我……再好好切磋……下次，下次若有机会，定当……清醒着，再与兄弟……把酒言欢，一叙……一叙！”
说罢，素心几乎是半搀半抱着脚步跟跄的玄诚，匆匆离开了“听雨”雅间，那急促的背影，仿佛生怕兄长再说出什么不妥的话来。
雅间内，随着玄诚兄妹的离去，瞬间安静下来。
只剩下窗外太液池的微风，轻轻吹动着竹帘，发出细微的声响。
桌上精美的素斋尚有馀温，酒壶中也还残留着些许酒液，但方才那看似和谐融洽的气氛，却已荡然无存，取而代之的是一种无形的、沉甸甸的压抑。
宁雪眠眨了眨大眼睛，小声地，带着几分不解地嘀咕：“小道士……喝醉了怎么像变了个人似的？说话奇奇怪怪的……”
她心思单纯，虽觉气氛不对，但并未想得太深。
南宫少原没有立刻说话，他缓缓端起已经微凉的茶，抿了一口，目光深沉地望着雅间门口的方向，仿佛要穿透那扇门，看清玄诚兄妹离去的真正意图。良久，他才放下茶杯，声音低沉而严肃，对阿丑说道：
“凌虚子……天兴国清微观……太子殿下……”他轻轻吐出这几个关键词，每一个都带着沉甸甸的分量。
“阿丑，江湖险恶，人心难测。有时候，过于巧合的相遇，过于热情的款待，未必是福。你那把伞……既然是你珍视之物，日后更需谨慎，非到万不得已，勿要轻易显露于人前。”
阿丑默默地点了点头，没有说话。他的手指，无意识地、一遍遍地摩挲着岁月红伞那冰凉而坚硬的伞骨。
雅间内温暖的灯火，通过黑纱，在他眼前投下模糊的光晕。
玄诚最后那带着醉意，却又异常执着于红伞的追问，如同梦魇般在他脑海中回响。
“灵光内蕴……气韵古朴……绝非寻常……”
这位看似谦冲平和、出身名门正派“清微观”的玄诚道长，他那位隐居云雾山的师尊“凌虚子”……他们，究竟是真的只是出于好奇？还是……别有目的？