夕阳的馀晖将三人的影子拉得老长，投在蜀山蜿蜒的石阶上。回到各自居所简单收拾行装，阿丑将那柄从不离身的“岁月红伞”仔细用布条缠好背在身后，又检查了一下怀中那本已被翻得有些毛边的笔记——上面记录着他这几年读书的心得和修炼的疑惑，期盼着有朝一日能再入梦境向仙女姐姐请教。
在宗门大殿前汇合时，南宫少原递过来一件东西——一副轻薄的黑纱斗笠，边缘垂下的纱帘足以遮挡面容。
“阿丑，”南宫少原的语气带着兄长的体贴与务实，“此次下山，我们是去帮助村民解决问题的。你形貌特异，要注意形象，莫要惊吓到寻常百姓，平添不必要的麻烦。”他话说得直接，却并无恶意。几年前阿丑独自下山采购物资，未加遮掩，确实曾吓得一对镇上的夫妻失声惊呼，险些闹出乱子。自那以后，阿丑但凡需要下山，都会主动掩面。
阿丑坦然接过斗笠，熟练地戴在头上，黑纱垂落，将他那诡异的灰白面容遮掩其后，只隐约透出轮廓。“谢大师兄。”他声音平静，早已接受了这个现实。比起旁人异样的目光和引发的恐慌，这点遮掩不算什么。
“为什么啊？”一旁的宁雪眠却不乐意了，小嘴撅起，琥珀色的大眼睛里满是不解，“我觉得阿丑哥哥一点都不丑啊！你们干嘛总要他遮起来？”在她纯净的认知里，阿丑就是阿丑，是那个会保护她、陪她看书、分享鸡蛋的师兄，那张面具下的脸是什么样子，从来就不是她在意的事情。
南宫少原看着这个从小被保护得太好、审美观似乎异于常人的小师妹，无奈地揉了揉眉心，苦笑道：“小师妹…你的审美观…唉，等你再长大些就明白了。”他实在无法对着那张光滑扭曲、如同无面之人般的脸违心说出“帅”字。
阿丑隔着面纱，听到宁雪眠的维护和小姑娘那独特的“审美”，不由得哈哈一笑，心中暖流淌过。这世上，恐怕也只有小雪眠会这么认为了。
“呐，这是今天的鸡蛋！”宁雪眠象是要证明自己对阿丑的“认可”，又象五年来的习惯使然，从随身的小包里掏出用手绢仔细包好的半颗煮鸡蛋，塞到阿丑手里。即使后来阿丑修为渐高，在门派内站稳脚跟，无人再敢明着排挤他，这份每日清晨的分享也从未间断。
阿丑接过那尚带温热的半颗鸡蛋，心中感慨，默默收好。“走吧。”南宫少原拍了拍手，打断了这短暂的温馨插曲。
三人不再耽搁，运起身法，沿着山道疾行而下。蜀山渐远，人烟渐稠。约莫半日功夫，一座颇具规模的城镇出现在眼前，青石垒砌的城墙，门楣上刻着“青牛镇”三字。镇内人来人往，贩夫走卒叫卖不绝，酒旗茶幌迎风招展，显得十分繁华热闹，与蜀山上的清苦寂聊截然不同。
按照计划，他们首先需要找到当地人询问具体情况。南宫少原领着二人，来到镇中心一家看起来人气颇旺的茶馆，要了一壶清茶，看似随意地与邻座一位正在歇脚唠嗑的大妈搭上了话。
“这位大娘，打听个事儿，听说咱青牛镇最近不太平？”南宫少原笑容温和，语气亲切，很容易让人放下戒心。
那大妈一看是三个气质不凡的年轻人（南宫少原气度不凡，阿丑虽戴斗笠但身姿挺拔，宁雪眠灵动可爱），又是从蜀山方向来的，立刻打开了话匣子，压低了声音，带着几分神秘和恐惧：“可不是嘛！几位是蜀山派下来的仙长吧？可得帮帮我们啊！后山……后山有鬼！”
她绘声绘色地描述起来：“就这半个月！每天晚上子时一过，那东西就来了！一点声音都没有，跟一阵风似的！镇上好几个人，都是晚上睡得好好的，第二天人就没了！门窗都好好的，人就那么不见了！不是鬼抓人是什么？”
南宫少原眉头微蹙，追问道：“可有人亲眼见过那‘鬼’是何模样？”
大妈把头摇得象拨浪鼓：“没有！谁见过啊？见过的估计都被抓走了！邪门得很！镇上现在人心惶惶，天一黑就没人敢出门了！”
听完大妈的叙述，南宫少原心中已有计较。他并不信什么鬼神之说，更倾向于是什么轻功高明的匪类，或者……是某种善于隐匿的凶兽在作崇。他谢过大妈，付了茶钱，带着阿丑和宁雪眠离开了茶馆。
“大师兄，我们怎么办？”阿丑隔着面纱问道，声音低沉。
“耳听为虚，眼见为实。”南宫少原目光锐利地扫过逐渐被暮色笼罩的街道，“既然它子时出现，喜好抓人，那我们就在镇子入口附近守着，看看到底是什么东西在装神弄鬼！”
他们在镇口附近寻了一家客栈，要了两间上房。客栈老板是个干瘦的中年人，一边递过钥匙，一边絮絮叨叨地叮嘱：“几位客官，晚上千万锁好门窗！最近镇上不太平，有……有脏东西抓人！可别不当回事啊！”
“多谢老板提醒，我们晓得了。”南宫少原接过钥匙，分配道：“阿丑，你和小师妹一人一间，相邻也好有个照应。我出去探查一下镇口周围的地形，子时前会回来与你们汇合，一同蹲守。”
夜幕彻底降临，青牛镇仿佛被一只无形的大手捂住了嘴巴，白日的喧嚣消失无踪，只剩下死一般的寂静和偶尔传来的几声犬吠，更添几分诡异。
阿丑回到自己的房间，关好门窗，将背上的红伞解下放在触手可及的地方。他摘下斗笠，露出那张在昏暗油灯光线下更显诡异的面容，心神不宁。大师兄和小师妹或许不信，但他信！他亲眼见过“蛇仙大人”那超凡的威势，知道“仙女姐姐”那不可思议的存在，这世上有远超凡人理解的力量，有“仙”，自然也可能有“鬼”！
他坐在桌边，努力平复心境，运转《长生逢春》功法，让清凉的真气在体内流转，试图驱散那莫名的寒意。
就在这时——“咚咚咚！”一阵急促的敲门声骤然响起，在寂静的夜里显得格外刺耳！
阿丑浑身一个激灵，差点从凳子上跳起来！心脏瞬间提到了嗓子眼！子时未到，难道那“鬼”提前来了？！“谁？！”他压低声音，厉声喝道，一只手已经紧紧握住了身旁的岁月红伞。
门外传来一个带着哭腔、压得极低的女声：“我！雪眠！”
阿丑长舒一口气，紧绷的神经瞬间松弛，取而代之的是一阵无奈。他起身打开房门，只见宁雪眠抱着自己的枕头和被褥，小脸煞白，眼框红红的，像只受惊的小兔子般挤了进来，反手就把门栓插上了。
“你干嘛？”阿丑看着她这副架势，哭笑不得。
宁雪眠也不答话，抱着被褥噔噔噔跑到床边，手脚并用地就爬了上去，把自己裹进了阿丑的被子里，只露出一双惊恐的大眼睛，声音发颤：“我……我害怕嘛！大师兄出去了，我一个人在房间，脑子里全是最近看的那些志怪小说里的情节……什么画皮鬼啊，无头尸啊……我……我不敢一个人睡！”
阿丑看着蜷缩在自己床上的小姑娘，感觉自己的脸颊在面具下有些发烫，语气带着几分窘迫：“男女授受不亲啊！你快回自己房间去！”
“切！”宁雪眠闻言，不满地从被子里探出头来，嘟着嘴反驳，“小时候你不是经常在我房间打地铺，或者在我床尾睡着吗？那时候你怎么不说男女授受不亲？”
阿丑一时语塞。那是多少年前的老黄历了！两年前，二师姐楠楠就严肃地告诫过他，男女有别，以前年纪小不懂事也就罢了，过了十岁就该懂得保持距离，维护师妹的清誉。自那以后，他便再未与小雪眠有过过于亲近的接触。
“那是以前！现在我们都长大了！”阿丑试图讲道理，指着房间角落那张硬板长凳，“你睡床上，我……我在那边坐着休息一会儿总行了吧？”
“哼！小气鬼！”宁雪眠见阿丑坚持，气鼓鼓地裹紧被子，背过身去，嘴里还小声嘀咕，“不就是和你挤在一张床上嘛，又不会少块肉……以前明明都可以的……”
阿丑无奈地叹了口气，不再与她争辩。他知道小雪眠是被吓坏了，并非有意胡搅蛮缠。他走到长凳边坐下，将红伞抱在怀里，闭目养神，但耳朵却时刻警剔地倾听着门外的任何一丝动静。油灯如豆，在墙上投下摇曳的影子，房间里只剩下宁雪眠偶尔翻动书页（她居然又从被窝里摸出了一本志怪小说壮胆？）和阿丑均匀的呼吸声。
时间在寂静与紧张中缓缓流逝。不知过了多久，或许接近子时，门外突然传来一阵急促到凌乱的脚步声！那脚步声由远及近，直奔他们的房间而来！
阿丑猛地睁开眼，再次握紧红伞，全身肌肉绷紧！“砰！”房门被猛地推开，撞在墙上发出巨响！
只见南宫少原冲了进来，他脸色苍白，呼吸急促，胸口剧烈起伏，额头上全是冷汗，连那身一向纤尘不染的白衣都沾上了些许尘土和草叶，显得狼狈不堪！他那双总是沉稳自信的眼眸里，此刻竟充满了前所未有的惊骇与……一丝难以置信的恐惧！
他扶着门框，似乎连站都快站不稳了，张了张嘴，声音嘶哑干涩，带着剧烈的喘息，对着惊愕望来的阿丑和吓得从床上坐起的宁雪眠，断断续续地说道：
“看……看到了……我……我真的……看到了……”
这位已是先天二重、蜀山派年轻一代第一人、向来山崩于前面不改色的大师兄，此刻竟象是被抽走了所有力气，脸上血色尽失，仿佛见到了世间最恐怖、最不可思议的景象！