血液冲上头顶，又在刹那间冻结。凌云搭在影七肩头的手指，无意识地收紧了，指甲几乎要嵌进影七那件单薄黑衣的布料里。他全身的灵力——尽管只剩三成——在听到那“沙沙”声的瞬间，便已如同被惊动的蜂群，轰然涌向四肢百骸，在经脉内咆哮奔流。皮肤表面，那层极淡的五彩毫光应激亮起，混沌气韵在身前形成一道若有若无的、扭曲光线的屏障。
目光死死锁定在乱石堆后缓缓站起的身影上。
光线昏暗，溪水反射的破碎磷光在那身影边缘勾勒出一圈模糊的、跳跃的光晕。首先看到的是一身沾满暗红色岩粉和灰绿色苔藓痕迹的、质地粗粝的灰色短打，袖口和裤腿都用某种兽筋草草扎紧。然后是花白、凌乱、纠结成缕的头发，以及一张布满深深皱纹、如同风化岩石般粗糙的脸。脸上最醒目的是一道从左侧眉骨斜斜划下、几乎贯穿整个左脸颊、直至下颌的陈旧疤痕，让他的面相看起来有些凶狠。但那双眼睛——浑浊、发黄，眼白布满血丝，眼底深处却带着一种经年累月在危险地带讨生活所特有的、如同老狼般的警惕与审视。
不是阴影。没有那种阴冷粘稠的恶意。是个人？
那老者手里握着一根不起眼的、顶端有些弯曲的暗沉木杖，木杖杵在石头上，支撑着他有些佝偻的身体。他站得不算稳，左腿似乎有些不便，微微拖在地上。他也在打量溪对岸的凌云一行人，目光快速扫过，在手持巨斧、肌肉贲张、眼神凶狠的石昊身上停留一瞬，在持剑而立、清冷如雪的叶清雪身上顿了顿，掠过吓得躲起来的苏小蛮，最后，那浑浊的目光在凌云身上停留最久，尤其是凌云身上那层不寻常的五彩毫光和若有若无的混沌波动，让他眉头不易察觉地动了一下。而当他的视线落在被凌云护在身后、靠在岩石上、脸色灰败、胸口有诡异纹路的影七时，他眼中猛地闪过一丝锐利的光，握着木杖的手指关节微微发白。
空气凝固了几息。只有“哗啦啦”的溪水声，不知疲倦地冲刷着岩石。
凌云没有动，也没有说话。在这种地方，任何一个突然出现的活物都可能是致命的威胁。他在等，等对方先表明意图，同时全力运转所剩不多的神识，感知对方的气息和周围环境。
化神后期，或者…大圆满？气息很稳，但透着股衰败和疲惫，像是重伤未愈，或者寿元无多。没有杀意，但警惕性很高。
“咳…咳咳…”那老者忽然剧烈地咳嗽起来，弯下腰，咳得撕心裂肺，花白的头发随之颤抖。咳嗽声在空旷的谷地里回荡，显得有些突兀。他抬起枯瘦的手，抹了把嘴角，手背上似乎沾了点什么暗色的痕迹，又很快在粗布上擦掉。
咳了好一会儿，他才喘着粗气直起身，浑浊的眼睛重新看向凌云，声音沙哑干涩，像两块砂轮在摩擦：“几个小娃娃…咳咳…倒是警觉。老头子我…没恶意。路过，取点水。”
他的声音很平淡，甚至有些有气无力，但每个字都咬得很清楚。说话时，他那只完好的右眼，眼角的余光似乎又瞟了一眼影七的方向。
路过？取水？在这种鬼地方？凌云心中冷笑，面上却不动声色。他微微侧身，将影七挡得更严实了一些，混沌气韵悄然加强，隔绝了对方可能的探查。“前辈请便。我们稍作歇息，这便离开。”
他没有放松警惕，但也没有立刻表现出敌意。对方修为不明，状态诡异，能不起冲突最好。
那老者似乎对凌云的回答并不意外。他“嗯”了一声，不再看他们，而是缓慢地、一瘸一拐地走到溪水边，离凌云他们大约五六丈远的下游，蹲下身。他没有直接用嘴喝，而是从怀里掏出一个脏兮兮的皮质水囊，拔开塞子，伸进溪水里灌水。灌水的动作很慢，很稳，哗啦啦的水流声持续了好一会儿。
灌满了水，他没有立刻起身，而是就着溪水，用那枯瘦的手掬起水，洗了把脸，又仔细地清洗了一下手掌和手背，特别是之前咳嗽时抹过嘴角的手。做完这些，他才撑着木杖，有些吃力地重新站起来，拧紧水囊塞子，挂回腰间。
他没有立刻离开，而是转过身，再次面向凌云他们，目光这次直接落在了凌云脸上。“小娃娃，你们…是从‘怨魂崖’那边过来的吧？”
不是疑问，是陈述。语气很平淡，却像一颗小石子投进了平静的湖面。
凌云心头一凛。他看出来了？怎么知道的？血迹？气息？还是影七身上的‘噬影魔气’残留？
他没有承认，也没有否认，只是平静地回视着老者。“前辈何出此言？”
老者扯了扯嘴角，那道狰狞的疤痕随之扭动，像是在笑，却又毫无笑意。“这‘鬼嚎谷’…平时鸟不拉屎，除了我这种等死的老东西，和些不要命的采药人、猎荒者，没人会来。你们几个…生面孔，身上带着股…刚被死气浸过的味儿，还有个…”他下巴朝影七的方向抬了抬，“…被‘影毒’蚀体的。除了从‘怨魂崖’那片绝地逃出来，还能是哪？”
他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，像是追忆，又像是嘲讽。“而且…老头子我刚才，好像听到那边…有点动静。像是什么东西…炸了？然后，就感觉到几股让人很不舒服的…影子味儿，在这附近转悠了一会儿，又往东北边去了。是追你们的吧？”
信息量很大。凌云的大脑飞速处理着。这老者不仅看出了他们的来历，还察觉到了暗影盟追兵的动向！而且，他称影七身上的伤势为“影毒”，显然对暗影盟的力量有所了解。
是敌是友？是碰巧，还是…另有所图？
“前辈好眼力。”凌云不再完全否认，但依旧保持着距离，“我等确实遇到些麻烦。前辈既知‘影毒’，想必对那伙人…也有所了解？”
“了解？哼…”老者冷哼一声，声音里带着毫不掩饰的厌恶，“一群躲在阴沟里、见不得光的老鼠！仗着有点诡异手段，在这边境地带横行霸道，搜刮资源，抓捕流民和…特殊血脉。”他说“特殊血脉”时，又看了影七一眼。“你们能逃出来，算运气。不过，被他们盯上，甩掉可不容易。他们追踪猎物…靠的不是眼睛鼻子，是猎物身上的‘影毒’标记，还有…对空间波动的敏感。你们刚才，用过传送符之类的东西吧？空间涟漪还没散干净呢。”
凌云心中再次一沉。原来如此！难怪传送距离不远，对方还能大致锁定方向！苏小蛮那个仓促布置的劣质传送阵，留下了空间痕迹！
“可有办法消除？”凌云问得直接。既然对方点明，不如直接问。
老者眯起眼睛，打量了凌云片刻，又看了看他身后虽然虚弱、但眼神已经恢复清明的影七，缓缓道：“‘影毒’标记…深入血肉骨髓，除非有专门克制‘噬影魔气’的宝物，或者…修为远超下咒者，强行炼化。至于空间涟漪…过个两三天，自然就散了。或者，找个混乱能量场钻进去，也能干扰。”
他说的“克制宝物”和“混乱能量场”，让凌云心中微微一动。混沌之力似乎对“噬影魔气”有一定克制，但不够强。至于混乱能量场…
“这‘鬼嚎谷’深处，倒是有几处地磁混乱、煞气郁结的险地，或许能干扰一下。”老者仿佛看穿了凌云的想法，用木杖随意地指了指谷地上游方向，“不过，那里头可不比外面，毒虫瘴气，诡异妖兽不少，运气不好，碰上‘地肺阴风’或者‘蚀骨毒瘴’，死得更快。”
他这是在提醒，还是在警告？凌云摸不准这老者的路数。
“多谢前辈指点。”凌云拱了拱手，不管怎样，对方透露的信息很有价值。“还未请教前辈尊姓大名？在此是…”
“叫我‘墨老’就行。”老者摆了摆手，似乎不愿多说自己的事，“就是个在这鬼地方混口饭吃、等死的老废物。采点阴属性的草药，挖点零碎矿石，换点延命的丹药。”他说得轻描淡写，但凌云能感觉到，这老者身上有故事，而且实力绝不像表面看起来这么简单。一个能在“怨魂崖”附近和暗影盟眼皮底下活动的“老废物”？
墨老似乎不打算继续交谈了，他拄着木杖，转身准备离开，但刚迈出一步，又停住了，背对着凌云，沙哑的声音飘过来：“小娃娃，看你们不像是大奸大恶之徒，老头子多句嘴。东北边，是去‘流云城’的方向吧？”
凌云眼神一凝。“前辈如何得知？”
“猜的。”墨老头也不回，“这穷乡僻壤，除了流云城，也没别的地儿能让你们这种外来的生瓜蛋子落脚了。不过…最近流云城不太平。天工宗和神机门为了‘古傀遗迹’的发掘权，明争暗斗，底下的小宗门、散修也搅和进去，乱得很。暗影盟的爪子…好像也伸过去了一些。你们这副模样进城，小心被吃得骨头都不剩。”
他顿了顿，补充道：“如果非要进城…别走正门。流云城西边五十里，有个废弃的‘古河道’，河道尽头有处隐蔽的裂缝，能通到城内‘黑水坊’的排水暗渠。虽然脏了点，臭了点，但…够隐蔽。记得，进去之后，左三右七，遇岔向下，避开有‘铁棘藤’和‘腐萤’的地方。”
说完，他不再停留，一瘸一拐，却速度不慢地沿着溪岸，向上游方向的昏暗处走去，很快，身影就融入了一片嶙峋怪石的阴影中，消失不见。
溪边又恢复了安静，只剩下水声和风声。
“凌老大，这老头…啥意思？”石昊挠了挠头，一脸困惑，“又是提醒危险，又是告诉咱们密道…他图啥？”
叶清雪收剑入鞘，但眉头依旧微蹙：“他的话，不可全信，但…关于流云城的消息，和暗影盟可能渗透的情况，需要警惕。那条密道…也可能是陷阱。”
苏小蛮小声道：“他…他刚才看影七哥哥的眼神，好奇怪…”
影七靠在岩石上，脸色依旧难看，但眼神锐利。“他认识‘影毒’，而且…很厌恶暗影盟。他最后说的密道…细节太具体，不像随口编的。要么他经常用，要么…他刻意调查过。”
凌云默然。墨老的出现和话语，充满了疑点，但也提供了关键信息。是偶然的善意提醒，还是别有目的的引导？无法判断。但流云城的情况，比预想的复杂。暗影盟可能已经渗透，天工宗和神机门的争斗也是个变数。
“他的话，我们记下，但如何行动，我们自行判断。”凌云最终说道，“当务之急，是按照他说的，先找个混乱能量场，干扰空间痕迹，摆脱追兵。同时，我们必须尽快恢复状态。影七，你能撑住吗？”
影七咬咬牙，试图自己站直，但身体晃了晃。“…可以。慢点走，能行。”
“好。”凌云不再犹豫，根据墨老刚才所指的方向，又结合自己对能量波动的感知，“我们往上游走，找一处地煞汇聚、能量混乱的地方。石昊，前面探路，注意毒虫瘴气。清雪，你负责侧翼和小蛮。我扶影七。”
五人重新整队，放弃了直接过溪的打算，转而沿着溪流，向着“鬼嚎谷”更深、更昏暗的上游方向走去。脚下的路更加崎岖，植被也变得稀少，取而代之的是更多裸露的、颜色怪异的岩石，空气中那股腐朽和淡淡的硫磺味似乎浓了一丝。
凌云一边走，一边将墨老提到的“古河道”密道路线牢牢记住。左三右七，遇岔向下…铁棘藤，腐萤…无论是不是陷阱，这都是一条备用的路。
大约走了一个多时辰，前方山谷骤然收窄，两侧岩壁几乎合拢，只留下一道狭窄的缝隙。一股强劲的、带着刺骨寒意和淡淡腥风的乱流，从缝隙中呼啸而出，吹得人衣袂猎猎作响。乱流中，灵力波动极其紊乱，神识探入其中，如同陷入泥沼，反馈回来的信息支离破碎。
就是这里了。
“进去！贴着岩壁，小心！”凌云低喝，扶着影七，率先冲入那道充满混乱能量流的狭窄缝隙。其他人紧随其后。
一进入缝隙，仿佛来到了另一个世界。风声尖锐如鬼哭，光线几乎完全消失，只有岩壁某些发光的苔藓和矿物提供着极其微弱的、闪烁不定的幽光。混乱的能量流撕扯着护体灵光，让人气血翻腾。但与此同时，凌云能清晰地感觉到，他们身上残留的、那劣质传送阵带来的空间波动痕迹，正迅速被这狂暴混乱的能量场冲刷、湮灭。
至少，追兵暂时失去明确方向了。
他们在狭窄、黑暗、充满乱流的缝隙中艰难前行了约一刻钟，前方隐约传来水声和更开阔的光线。穿出缝隙，眼前是一个不大的、被陡峭岩壁环抱的幽暗水潭。水潭不大，水色暗沉，咕嘟咕嘟地冒着气泡，散发出浓烈的硫磺和矿物质气味。潭边零星生长着一些散发微光的、形态诡异的菌类。这里能量依旧混乱，但比缝隙中平和一些。
“在这里休整，恢复灵力，处理伤势。”凌云当机立断。这里环境恶劣，但也相对隐蔽，适合暂时藏身。
众人各自找地方坐下，服下丹药，开始全力调息。凌云也盘膝坐下，但只分出一半心神恢复，另一半依旧警惕着周围的动静。他的目光，不由自主地再次投向影七。
暗影精灵…暗影盟…墨老…流云城…净灵池…线索开始交织了。实力，还是实力不够！必须尽快突破！
他闭上眼，全力运转《混沌道经》，同时，心神沉入丹田，开始沟通那枚一直未曾完全炼化的、蕴含着“地肺毒火”本源的“火之道种”雏形，以及与之相对的“水之道种”。先前强行催动水火之力对敌，虽然凶险，却也让他对这两种极端力量的特性与冲突，有了更深刻的体验。或许，可以借此机会，尝试进一步炼化、调和
幽暗的水潭边，混乱的能量流呜咽着掠过。疲惫的团队，在这个临时的避难所里，争分夺秒地恢复着力量，也为下一段更加未知、更加危险的旅程，积蓄着微薄的资本。