天还未亮。
一阵急促的敲门声，打破了黎明前最深沉的寂静。
莺时迅速披上外衫，轻手轻脚走到门边低声询问。
不一会儿，她匆匆折返，撩开内室的帘幔，对帐中已然睁开双眼的云昭低声道：“司主，是姜府来人了。”
云昭嗓音里还残留着几分刚醒的沙哑，却异常清明：“是老夫人不好了？”
“正是。”
跟在云昭身边日子久了，莺时对自家姑娘这种近乎未卜先知的敏锐早已习惯，只轻声道，
“来的是姜珏。他说老夫人昨天半夜就不大好，半边身子僵硬，竟是不能动了。”
是因她昨日派人传话，听说了姜珩在那番邦公主面前屈膝当马凳的丑闻，急怒攻心？
即便真是因此中风，也该是火速去请大夫，为何要辗转来寻她？
毕竟，她和姜珏，可没有半点交情。
莺时又道：“说是府里已经请了相熟的大夫来看过，施了针，也开了通络活血的方子。
可老夫人服了药，非但不见好，反而一直惊恐地瞪着眼睛，含糊地嚷嚷……
说屋里、床边有鬼，有黑色的影子缠着她，要来索她的命了。一整宿，闹得阖府不宁。”
云昭坐起身，帐外昏暗的光线勾勒出她沉静的侧影：“怕鬼，所以想起我这个据说能驱邪捉鬼的玄察司主了？”
莺时轻声道：“姜珏说……他有一个关于姜家的秘密，想说与大姑娘知道。
他说，如若大姑娘听了，觉得这个秘密有价值，就答应他一个请求。”
她顿了顿，补充道，“他独自一人来的，身边连个小厮都没带，样子看起来……很不一样。”
云昭静默了片刻。
她没兴趣和姜家任何人做交易。
在她眼中，姜家上上下下，从姜世安、梅柔卿到眼前这看似稚嫩的姜珏，乃至床上那半死不活的老夫人，或早或迟，都是死人。
云昭简单梳洗，坐在桌边，就着两碟酱菜，慢条斯理地喝着熬得浓稠的白粥。
“让他进来。”
帘栊轻响，一个身影略显单薄的少年走了进来。
姜珏上个月刚满十岁，已然褪去了孩童的圆润，开始显露出小小少年的清隽轮廓。
他的眉眼继承了姜家不错的皮相，脸色惶然，嘴唇紧抿，眼神却并游移，反而带着一种孤注一掷的坚定。
云昭平静地端详他片刻，淡声开口：“你所谓的秘密，我不一定有兴趣知道。即便我听了，也不一定会答应你的任何要求。
话，想好了再说。在我这里，没有反悔的馀地。”
姜珏放在身侧的手微微攥紧了衣角，他深吸一口气，迎上云昭的目光，声音因紧张而有些发干：“我的秘密，事关梅姨娘，和我的母亲……杨氏。”
“前些日子，梅姨娘私下找到我，对我说……她才是我的生身母亲。她说，让我从今往后，心里要清楚谁才是真正的娘亲，要帮着亲姐姐绾心，将来才有好前程。”
少年的声音里带上了一丝不易察觉的颤斗：“可是在我心里，从我记事起，疼我、教我、夜里为我掖被、病中为我熬药的，只有母亲杨氏！她才是我的娘亲！
梅姨娘……她不过是客居在府上的一个姨娘！”
云昭心中微诧，但面上丝毫不显。
她回想起杨氏生前对梅氏那种近乎诡异的维护，乃至临死前仍不忘高声要梅柔卿好生照料她一双儿女……
“杨氏当年新寡，膝下无子，需要一个儿子来支撑二房门楣，稳固地位；
而梅氏需要一个名正言顺的‘嫡子’身份来安置自己的儿子，确保你未来能分得家产，有所倚仗。
于是，这姐妹二人里应外合，上演了一出‘移花接木’，是么？”
姜珏愣了一下，显然没想到云昭反应如此之快，剖析如此之准。
他点了点头，脸色更白了几分：“母亲待我极好，我从未怀疑过自己的身世，直到梅姨娘亲口对我说出真相……”
他喉头哽住，眼圈不受控制地红了：“我还知道，我母亲不是被你害死的。她是死在了梅姨娘手上！
之后，梅姨娘为了转移姜绾心身上恶咒，选中了我阿姊绾宁！
我亲眼看到阿姊被那诅咒折磨得人不人鬼不鬼，最后气息奄奄地被送去了庄上！”
少年的胸膛剧烈起伏，眼泪终究还是滚落下来，“祖母说，你是回来复仇的恶鬼，是来报复我们全家的……或许祖母说的是真的，但我不怕死。”
他伸出手，掌心里是一把钥匙：“这是祖母藏田产地契的钥匙，我看过，那些本该是大伯母的东西。现在我把它交还给你。”
他抬起袖子狠狠抹了把脸，看向云昭，眼神里是一种与年龄不符的复杂：
“我只有一个请求，真有那一天，你要处置我的时候，请把我和我阿娘、阿姊的尸身葬在一处。在我心里，我的亲人，唯有她们。”
说完，他后退一步，撩起衣摆，朝着云昭规规矩矩、端端正正地磕了一个头。
云昭静静地看着他伏地的背影：“梅氏是你的亲娘，姜世安是你的生父。
告诉我这些，还把祖母的私库钥匙给了我，等于背叛他们。你心里，就毫无不舍？”
姜珏缓缓直起身，脸上露出一抹惨淡到极致的笑容：“在大姐姐心里，会把姜世安当成你爹吗？”
云昭沉默了片刻，语气毫无波澜：“是他，从未把我当成过他的女儿在先。”
在姜世安眼里，姜府所有的子女，都只是随时可以舍弃或利用的棋子，是维系他权势利益的工具。
姜珏扯了扯嘴角：“大姐姐说的不错。父不贤，子何以孝？在我心里，也从未把他们俩……真正当作过我的爹娘。”
云昭看着姜珏那双过早染上死气的眼睛，心中了然。
姜珏原本的世界里，父亲早逝，但有慈母爱姊，二房嫡子的日子，幸福且安稳。
他或许曾崇拜那位官居尚书、威严持重的大伯姜世安，也曾对那位总是温柔含笑的梅姨娘心存好感。
可一夕之间，最崇拜的大伯成了他难以启齿的生父，身份微妙的梅姨娘竟是生母！
而视他如珍宝的养母和相依为命的姐姐，竟都死于梅氏这位生母之手！
梅柔卿机关算尽，殊不知正是她的贪婪与狠毒，已经彻底毁了这个年仅十岁的少年。
这孩子已存死志！对继续活着，没有任何指望了！
云昭开口，声音不高，却清淅肯定，“我可以答应你。”
她站起身：“走吧。我与你一同回趟姜府。”
姜府距离皇宫更近一些，左右待会儿她也要进宫面圣，顺道去探望一下病重的祖母，也算全了她一片“孝心”。
云昭绕过影壁，走入姜府。
前后不过短短数日，这座昔日代表着清贵与权势的尚书府邸，已然显露出行将倾颓的凋敝之象。
府内花木许久未曾精心修剪，显得有些杂乱；回廊的地面落着未被及时清扫的枯叶；空气中弥漫着一种陈腐与药味混合的沉闷气息。
当云昭在姜珏的引领下，步入内院时，沿途遇到的零散仆役无不投来混杂着惊奇与敬畏的目光。
玄察司主是近来京城风头最劲的人物，而她还有另一重身份——
姜府走失整整十六年、四个月前才归家的“真千金”。
而自这位姜司主回府之后，姜家的日子便急转直下。
先是夫人苏氏毅然和离，带走大部分嫁妆；
紧接着，尚书府的御赐匾额被摘下，姜世安贬官；
府中用度骤减，仆人被裁撤了一波又一波；
再后来，陛下申饬旨意下达，姜世安和姜珩父子被杖责后，躺在担架上血肉模糊地抬回来；
宫里更是每日都准时遣内侍前来，敦促姜老夫人跪在佛前诵念《女德》两个时辰，风雨无阻！
还不到三天，养尊处优半辈子的姜老夫人就彻底病倒了，昨夜更是莫明其妙从床榻上直挺挺摔了下来，成了如今这般模样。
如今，老夫人偌大的院落里，只剩下两个粗使嬷嬷和一个年迈的贴身侍女勉强伺候着。
往昔的煊赫热闹，恍如隔世。
屋内光线昏暗，窗户紧闭。
姜老夫人躺在拔步床上，花白的头发凌乱地散在枕上，面色是一种不祥的青灰色。
听到脚步声，姜老夫人浑浊的眼珠艰难地转动，当看清走进来的是云昭时，那眼底先是茫然，随即猛地迸射出强烈的怨毒。
云昭在离床榻几步远的地方站定：“听说祖母身子不爽利，夜里还见了‘不干净的东西’，孙女心中担忧，特意起了个大早过来瞧瞧。”
姜老夫人半边身子麻痹，动弹不得，但嘴巴还算利索。
她用尽浑身力气骂道：“你这黑了心肝的小蹄子！当日在宫里……你就眼睁睁看着你的祖母、父亲、兄长被打！半句也不曾为家中求情！
当年就是世安心软，没听我的，就该把你直接溺死在尿桶里，哪还容你这祸害今日猖狂！
你别以为现在得意……你等着！你命硬克亲，迟早要遭报应的！”
云昭脸上连一丝波澜都没有升起，她甚至轻轻笑了一声：
“祖母怕是病糊涂了。”
她缓缓上前一步，俯身看着姜老夫人那双写满怨毒的眼睛，一字一句，清淅无比地说道：
“你，算我哪门子的祖母？自我出生至今，你可曾给过我一粒米、一寸布？可曾养过我一天？”
“姜世安，又算我哪门子的父亲？我落地不过数个时辰，便被他亲手丢弃于荒山野岭，任由豺狼啃噬，风雪掩埋！”
“姜珩，又算我什么兄长？他不过是个鸠占鹊巢的冒牌货！一个自小被生母养在烟花之地的贱种！”
她的声音并不高亢，却带着一种斩金截铁的力度：
“我此生最大的报应，就是不幸生在姜家，有你们这群蝇营狗苟、心肠烂透的垃圾，做了我的‘祖母’、‘父亲’和‘兄长’！”