临时营地搭建完毕，微弱的净化阵法光芒驱散了小片区域的沉灵死气，带来一丝短暂的安全感。众人轮流服下丹药调息，抓紧时间恢复下降途中消耗的精力与真元。岩石甲虫傀儡与毒蝎傀儡如同沉默的哨兵，守在平台边缘，其核心处微弱的混沌光晕，似乎与阵法光芒隐隐呼应，形成了一层额外的防护。
厉长老盘膝坐在营地中央，面前摊开着探渊盘与一份不断更新的、由学宫传来的裂谷中下层部分区域能量模型图。他眉头紧锁，指尖真元流转，在虚空中勾勒着复杂的能量轨迹。
“府主，情况比预想的更复杂。”厉长老低声道，指着模型图上一片代表高度能量紊乱与空间褶皱的区域，“根据学宫模型和探渊盘的初步扫描，从我们当前位置到目标核心最可能的藏匿区域，直线距离约一百三十里。但这中间，至少有四处能量乱流异常强烈的‘涡旋区’，三处疑似存在‘空间断层’或‘法则陷阱’的危险地带，还有两片标注着‘不明高能生命反应’的区域。我们无法直线前进，必须绕行，实际路程可能翻倍甚至更多。”
薛玄逆站在他身侧，目光沉静地扫过模型图：“绕行路线可规划？”
“有两条相对可行的路线。”厉长老指着图上的两条蜿蜒路径，“一条偏南，绕行距离较长，但经过区域死气浓度稍低，能量环境相对稳定，仅需穿过一片‘石林迷宫’区域，遭遇强大原生怪物的概率较低。另一条偏北，路程稍短，但要穿越一处‘阴影泥沼’和一片‘古战场残骸区’，后者是学宫重点标注的高危区，能量残留复杂，可能有未知异变或古代禁制残留。”
“古战场残骸区……”薛玄逆沉吟。那里曾经爆发过真灵级大战，法则崩碎，能量淤积，更容易孕育出诡异强大的存在，也更容易干扰探渊盘的探测。“风险与时间，必须权衡。我们拖延越久，核心进化越深，其他势力得手的可能性也越大。”
璎璎公主走了过来，轻声道：“宗主，璎儿以清辉之力尝试感应核心，虽模糊，但能感觉到其能量波动中，混乱暴虐依旧，却多了一种……‘沉寂的疯狂’，似乎它正在裂谷深处，贪婪地吸收着某种养分，积蓄力量，等待爆发。我们必须尽快。”
薛玄逆点头，正要做出决断，前方负责警戒的赵锋突然传来急促的神识传音：“府主！前方左侧石道入口，发现异常！有战斗痕迹，能量残留……是风息商盟的人！还有……阴影能量的味道！”
众人神色一凛，立刻结束调息，进入战斗状态。薛玄逆、厉长老、公主及数名精锐迅速赶往赵锋所在位置。
那是一处连接平台的天然石道入口，石道宽仅容两人并行，向内延伸，消失在黑暗与死气中。入口处的岩石上，布满了新鲜的能量灼烧、切割痕迹，地面散落着几枚断裂的、带有风息商盟徽记的飞镖，以及几滴尚未完全凝固的、散发着微弱阴影气息的暗蓝色粘稠血液。空气中，还残留着淡淡的血腥味与阴影能量的阴冷感。
“战斗发生不久，最多半个时辰。”陈岩蹲下检查痕迹，沉声道，“风息商盟的人似乎在这里遭遇了袭击，对方使用了阴影力量，且能留下这种血液……不是普通影月教徒，很可能是更精锐的‘影狩’，或者……他们控制的某种怪物。”
“风息商盟动作果然快。”厉长老面色凝重，“他们也进来了，而且遭遇了影月教的阻击。看来影月教在裂谷中的力量，比我们预想的要强。”
薛玄逆俯身，拾起一枚断裂的飞镖，指尖混沌之气微吐，感应着上面残留的能量印记。“不止影月教。”他缓缓道，“这飞镖上，除了风息商盟的印记和阴影能量侵蚀，还有一丝极淡的、与沉灵死气迥异的……‘生机’与‘贪婪’的气息。不是裂谷原生生物。”
“您的意思是……还有其他东西，在猎杀进入裂谷的人？或者……被核心吸引而来的其他‘猎食者’？”璎璎公主反应极快。
薛玄逆点头：“裂谷环境特殊，核心散发的能量波动，对某些强大的、对高浓度能量敏感的存在而言，如同黑夜中的灯塔。除了影月教和我们，可能还有其他未知的‘捕食者’被吸引过来。风息商盟或许只是恰好撞上了。”
他站起身，望向那黑暗的石道深处：“无论前路有多少魑魅魍魉，我们都必须前进。既然这里发生了战斗，说明这条路并非绝路，至少有人走过。赵锋、陈岩，带五人前出探路，注意隐匿，发现任何异常立即回报，不可恋战。其余人保持阵型，随我随后推进。厉长老，公主，探渊盘与清辉感应全开，重点警戒阴影能量与高能生命反应。”
“是！”
队伍再次行动起来，气氛比之前更加肃杀。
沿着石道向内，光线愈发暗淡，只有众人携带的照明晶石发出微弱光芒，照亮身前数丈范围。石道两侧的岩壁上，开始出现一些奇特的晶簇，散发出幽蓝或惨绿的光芒，映照得人脸忽明忽暗。死气更加浓郁粘稠，仿佛有重量般压在护体灵光上，消耗速度明显加快。
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沿途，他们又发现了几处零星的战斗痕迹，不仅有风息商盟的，偶尔还出现了其他不同风格的武器碎片与血迹，显然进入此地的势力远不止一两家。空气中弥漫着淡淡的、混杂了血腥、阴影、死气以及其他难以名状的诡异气息。
前行约十里，石道陡然变得开阔，前方出现一片巨大的、布满了无数根高低错落石柱的天然石林。石柱形态千奇百怪，如同森然利齿，直刺向上方翻滚的死气云层。这里光线更加昏暗，探照晶石的光芒被石柱切割得支离破碎，形成无数晃动的、光怪陆离的阴影。
“前面就是‘石林迷宫’区域了，也是南线绕行的必经之地。”厉长老对照着模型图，低声道，“此地地形复杂，容易迷失，据说有些石柱会自行移动，扭曲方向。而且……”
他话未说完，探渊盘突然发出尖锐的警示音！盘面上，代表高能生命反应的红点骤然亮起数个，且正在从石林深处，向着他们所在的方向快速移动！
“敌袭！准备战斗！”赵锋低喝。
话音未落，前方石柱阴影中，猛地窜出数道黑影！它们并非人形，而是如同由烂泥、骸骨、暗蓝色晶体碎片以及流动的阴影混合而成的、形态不定的怪物！大小不一，有的如同猎犬，有的如同巨蜥，但无一例外，散发着浓郁的混乱与阴影气息，猩红的复眼在黑暗中闪烁着贪婪与疯狂的光芒！
“是影月教催化的怪物！融合了裂谷环境的死气与部分阴影特性！”厉长老一眼认出，“它们被核心吸引，或者被影月教驱使，在这里猎杀闯入者！”
“吼——！”
怪物发出低沉的咆哮，悍不畏死地扑来！它们行动迅捷，能在石柱阴影间诡异穿梭，利爪与口器上流淌着暗蓝色的腐蚀性能量！
“结阵！迎敌！”陈岩怒吼，战堂精锐瞬间组成两个小型战阵，刀光剑影与能量箭矢齐发，迎向扑来的怪物。岩石甲虫傀儡低吼一声，迈着沉重的步伐挡在最前，厚重的甲壳硬抗数只怪物的扑击，同时周身混沌符文亮起，散发出震荡波，将怪物震退。毒蝎傀儡则化作一道暗影，尾钩如毒蛇出洞，精准刺穿一只试图绕后的怪物头颅，剧毒的混沌能量瞬间将其腐蚀成一滩脓水。
战斗瞬间爆发，能量碰撞声、怪物的嘶吼声、兵刃破风声在石林中回荡。薛玄逆并未立刻出手，他神识铺开，笼罩战场，警惕着可能存在的指挥者或更强大的敌人。璎璎公主则立于阵中，清辉之力化作柔和的净化光晕，笼罩己方队员，有效削弱了怪物散发的精神污染与能量侵蚀。
这些怪物单体实力约在筑基到洞虚初期不等，但数量不少，且悍不畏死，在复杂地形中神出鬼没，给战堂精锐带来不小压力。不过，在严密的战阵、强大的傀儡以及公主的辅助下，局面逐渐稳住，怪物被一只只斩杀。
然而，就在战斗看似即将结束时，石林深处，突然传来一声极其尖锐、直透神魂的嘶鸣！这嘶鸣声中，充满了痛苦、怨恨，以及一种……熟悉的混乱暴虐！
紧接着，一股远比眼前这些杂兵怪物强大、凝练得多的混乱气息，如同沉睡的凶兽苏醒，从石林深处猛然爆发！
探渊盘上的红点瞬间膨胀、变亮！一个至少是洞虚巅峰、且能量性质与铁棘堡怪物高度相似、却又掺杂了裂谷死寂气息的生命反应，正以惊人的速度，朝着战场狂飙而来！
“是它！核心催化出的另一个‘主脑’？还是……核心本体察觉到了威胁，派出的‘守卫’？”厉长老脸色剧变。
薛玄逆眼中寒光一闪，终于踏前一步，混沌之气于周身流转，锁定了那疾冲而来的强大气息。
谷底迷踪，凶险接踵而至。
石林迷宫，不仅困人，更藏杀机。