当奥莱克措辞严厉的抗议信快马加鞭送到王都时，贵族派的会议上一片死寂，尤其是菲利普侯爵，那张平日里总是带着倨傲笑容的脸，此刻已经气得铁青，额角的青筋突突直跳，手里的信纸被捏得皱成一团，几乎要被撕烂。
“岂有此理！伊莎贝拉这个逆女！还有奥莱克那个地方领主，竟敢如此放肆！” 菲利普侯爵猛地将信纸拍在桌上，声音因愤怒而微微颤抖。他怎么也没想到，派去 “带回” 伊莎贝拉的新生红蔷薇骑士团，不仅没能完成任务，反而被陈砚和奥莱克拿下，还反过来收到了一封充满嘲讽的抗议信，字里行间都在指责贵族派干涉地方事务、挑衅伊塔黎卡的主权。
马库斯宰相坐在一旁，脸色也十分难看，他轻轻敲了敲桌面，语气沉重：“侯爵大人，息怒。事已至此，愤怒也无济于事。这次确实是我们理亏，擅自派骑士团闯入佛马尔领，本就不合规矩，被人抓了把柄也是意料之中。”
菲利普侯爵深吸一口气，强压下心中的怒火。他和马库斯都很清楚，这件事绝对不能张扬出去 —— 一旦让外界知道贵族派试图强行带走公主，还被地方领主挫败，不仅会颜面扫地，还可能给其他地方领主留下 “贵族派专横跋扈” 的口实，甚至可能引发连锁反应，让那些本就离心离德的领主们更加坚定地站在王国的对立面。
“哼，算他们好运。” 菲利普侯爵咬牙切齿地说，“立刻派人去伊塔黎卡，把那些没用的东西接回来，这件事就低调处理，不准声张。”
“是。” 马库斯宰相点了点头，心中却暗叹 —— 伊莎贝拉这一去，算是彻底脱离了贵族派的掌控，想要再把她带回王都，已是难如登天。没有了公主这张 “王牌”，原本计划中的篡位之事也只能暂时搁置，只能继续维持现状，暗中积蓄力量，等待下一个合适的时机。
与此同时，帝国腹地的托梅河南岸，气氛也同样紧张。塞拉菲娜率领的门桥车队，原本计划将滞留南岸的帝国运粮车队全部运送完毕后，就立刻返回伊塔黎卡。可就在任务即将完成时，帝国中央政府突然发来急讯 —— 以雷奥尼为首的临时政权，请求门桥车队延长任务期，直到托梅河的交通完全恢复。
这个要求让塞拉菲娜皱紧了眉头。延长任务期看似简单，实则暗藏风险 ——“交通恢复” 是个模糊的概念，帝国只要一天不宣布恢复，车队就一天不能撤离，到时候不仅门桥车会因长期高强度使用而损耗严重，队员们也会因持续待命而疲惫不堪，甚至可能面临未知的安全风险。
不过，帝国方面也开出了极为优厚的条件：不仅愿意支付双倍的佣金，还承诺为车队提供充足的物资补给。更重要的是，雷奥尼政权已经启动了浮桥建设计划，数十艘小船正在帝都附近的船坞日夜赶制，铺设桥面用的坚硬木板也从帝国西部的森林产区紧急调运，一场不亚于战争动员的 “世纪大抢修” 正在全力推进，只为打通这条关乎帝国生死的运输命脉。
塞拉菲娜思量再三，最终决定接受这个提案，但也提出了明确的附加条件：任务期限并非无限延长，一旦河面开始封冻，车队将立即停止运输任务，全员返回伊塔黎卡。帝国方面迫切需要门桥车队的支持，没有丝毫犹豫便同意了这个条件。如今，双方都在与时间赛跑，必须在大雪来临前，至少完成一半的浮桥搭建，否则一旦河面封冻，帝国的物资运输将彻底陷入瘫痪。
帝都的皇宫内，雷奥尼站在巨大的落地窗前，看着窗外忙碌的景象，眼神深邃。其实，他并非没有想过借由洪灾引发的饥荒，顺势正式登基称帝 —— 饥荒之下，百姓流离失所，更容易对现政权产生不满，此时他将天灾谎称为神罚，归咎于前任皇帝，也就是他的父亲莫尔德，再以新皇帝的姿态上位，或许能更快稳定民心。但他最终还是放弃了这个念头，原因很简单：他在意历史对自己的评价。如今他已经掌控了帝都的兵权，皇帝的旧臣要么被逮捕入狱，要么被秘密处决，朝堂上再也没有人敢公开反对他，皇帝之位已是囊中之物，实在没必要用 “甩锅先皇” 这种不光彩的方式，给自己的统治留下污点。
而且就算靠着饥荒上位，他还是要面临解决饥荒的难题，到头来结果还是一样，要做的事情也还是一样，那还有什么意义？所以他最终还是放弃了。
另一边，塞莉娅在渡过托梅河后，遵守了与雷奥尼的约定，跟随前来接应的军官返回了帝都。她本想在汇报完和谈情况后，向雷奥尼询问朝中重臣和元老院的近况，却没想到刚一说完，就被雷奥尼冷冷地告知：“你只是公主，这些都不是你该管的事。还是说，你想像卡西乌斯一样，对权力抱有不该有的渴望？”
塞莉娅的心猛地一沉，她强压下心中的不安，又问道：“那我总可以去看望一下父皇吧？我听说他病重昏迷，作为女儿，我想见他一面。”
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“不行。” 雷奥尼想都没想就拒绝了，语气不容置疑，“御医说了，父皇需要静养，禁止任何人探视，你也不例外。” 说完，他对着门外挥了挥手，两名禁卫军立刻走了进来，一左一右地架起塞莉娅，将她强行送回了自己的寝宫。从那以后，塞莉娅便被软禁在宫中，再也没能踏出过宫门一步。
而霍克率领的商会商队，虽然比塞莉娅晚了一天抵达帝都，却早已做好了充分的准备。先期抵达的伙计们凭借着陈砚提供的资金和塞莉娅的邀请函，很快就找到了一处位于贵族区附近的店铺。店铺主人原本还犹豫不决，但在丰厚租金和塞莉娅邀请函的双重压力下，最终还是签下了租赁协议。就连最难办理的买卖许可证，也没有出现任何延误 —— 一方面，塞莉娅的邀请函在帝都依旧有着不小的分量；另一方面，霍克的贿赂工作做得极为到位。他事先找人打听了相关官员的喜好，带着陈砚特意准备的绫罗绸缎、高档酒水、珍稀香料等奢侈品，把上下关系打点得妥妥当当，这些 “敲门砖” 也确实为商队带来了实实在在的便利。
帝国帝都的未来商会分店很快就正式开业了。与伊塔黎卡的总店不同，这家分店的目标客户并非普通平民，而是帝国的贵族和大商人 —— 毕竟路途遥远，运输日用品利润微薄，还浪费运输空间。霍克带来的，都是帝国本土难以买到的稀缺货：色彩鲜艳、质地柔软的绫罗绸缎，口感醇厚、包装精美的异世界酒水，香气浓郁、用途广泛的珍稀香料，还有各种设计精巧的奢侈品。
一开始，帝国的贵族们对这家突然出现的外来商会还抱有几分不信任，很少有人愿意光顾。但 “酒香不怕巷子深”，那些收受过霍克贿赂的官员，成了分店的第一批常客。恰逢政权更迭，这些官员急于攀附雷奥尼的心腹，想要爬上更高的位置，而分店的珍稀商品，正是用来贿赂上级的绝佳礼物。一来二去，越来越多的贵族和商人开始光顾这家分店，生意一度火爆到需要提前预约的地步。为了满足不断增长的需求，商队的货车数量不断飙升，随行的佣兵数量也大幅增加，分店的销售额更是轻易就超过了伊塔黎卡的总店，形成了 “总店因旧城重建暂时精简，分店却日进斗金” 的奇特景象。而这，也是陈砚当初同意让门桥车队继续维持交通的重要原因之一 —— 通过这家分店，不仅能赚取丰厚的利润，还能暗中收集帝国的情报，为后续的营救计划打下基础。
再谈伊塔黎卡这边，随着旧城重建的推进，职工公寓的建设也迎来了关键节点 —— 几栋淡黄色的11层公寓楼陆续封顶。远远望去，崭新的窗框在阳光下泛着金属光泽，透着一股欣欣向荣的气息。住在城内临时宿舍的职员们，也开始陆陆续续打包行李，每个人脸上都带着对新家的期待。不过，那些因为商会门店暂时关闭而闲下来的职员，也并非真的无事可做，反而被安排得满满当当。
艾拉带着几名超市的营业员，每天一大早就开车前往周边的村庄，收购村民们采来的山珍。车厢里装满了新鲜的香菇、木耳、野生板栗，偶尔还能收到几只村民们亲手捕捉的野兔和山鸡。“这些除了留一部分送到商会食堂，丰富大家餐桌上的美味，剩下的都会作为烟火大会的食材，供应给小吃摊。” 艾拉一边给村民们结算钱款，一边笑着解释，“到时候你们也可以去大会上逛逛，尝尝用自己采的山珍做的小吃。” 村民们听了，脸上都露出了期待的笑容，纷纷表示一定会去。
波赛丝则暂时放下了商会的工作，回了趟老家。伯爵府的年底正是一年之中最忙碌的时候，不仅要盘点秋粮库存，税收，还要整理一年的账目，忙得焦头烂额。波赛丝一到家，就熟练地接过账本，用陈砚教她的记账方法，很快就把杂乱的账目梳理得清清楚楚。卡斯珀看着整齐的账本，忍不住感叹道：“还好你回来了，今年的账目要比前几年加起来都多，又是迎宾馆、又是战争开支的，都快忙死了。”
波赛丝停下笔说：“你让我教育的那几个人姑且可以用了，先让她们几个顶着，缓解一下压力。”
克拉拉则担起了商会与烟火大会组委会对接人的重任。毕竟商会资源充足，不仅能提供食材、餐具，也是烟花的主要供应商。而且商会的职员们也都跃跃欲试，想借着这个机会参与到盛会中，顺便赚点零花钱。“咱们商会的小吃摊就主打丰盛，用艾拉收来的新鲜食材，还有香料、调味料，做些美味可口、前所未见的美食，再配上咱们商会的特色饮料，一定能成功。” 克拉拉拿着方案，跟组委会的人沟通细节，眼神里满是自信。
参与这次烟火大会小吃摊工作的职员，大部分都是人类职员。其中有从陈砚刚到伊塔黎卡时就跟着他的难民组 —— 他们曾在战乱中失去家园，是陈砚给了他们工作和住所，所以格外珍惜每一个机会；也有陈砚立足未稳时加入的本地平民组 —— 他们熟悉伊塔黎卡的风土人情，能更好地和顾客沟通；还有后来加入的红蔷薇旧部 —— 她们反而是因为太闲了。
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红蔷薇旧部所属的部门因为商会总部大楼还没建好，一直没能正式开展工作，平时要么在度假村的小屋里练习乐器，要么窝在宿舍里谱曲写歌，就连计划中的新闻部，也因为远征计划的搁浅迟迟没能上马，只能在家写些小说打发时间。这次难得有不分部门的集体工作，她们早就憋坏了，想出门透透气，所以一听说要组队参加小吃摊工作，都积极报名，想要借此转换一下心情，也跟其他同事多些交流。
小吃摊的准备工作，被安排在商会的停车场进行。这里场地宽敞，不仅能容纳十几辆摊车同时搭建，还不会对周围的居民造成影响，从搭建摊车、处理食材到烹调试味，都能在这里完成。考虑到冬日天气寒冷，陈砚还特意让阿耳戈调来了几顶防寒帐篷，蓝色的帐篷一排排搭好，既能遮风挡雨，又能在烹饪时挡住寒气，让职员们在准备食材时能舒服些。
不过细心的人会发现，参与准备工作的职员里，没有猎头兔的族人。这是因为猎头兔的不少人，从战争时期就离开故乡出来打拼，战争停止后就一直在商会打工，好几个月没回过族群了。这次商会门店暂时关闭，正好给了她们一个回家的机会，既能好好休息，又能为族群做些力所能及的事情，所以摆摊她们就不参加了。但她们早就跟陈砚约好，会带着家乡的孩子们来看烟火大会，陈砚也特意安排了度假村的小屋，让她们大会当天晚上不用赶夜路回家，能安心住下。
至于伊莎贝拉，因为贵族派暂时不会有大动作，她也做好了在伊塔黎卡长期居住的打算。之前为了方便出行，她把身边那些华丽贵重的公主服饰都处理掉了，现在天气越来越冷，急需补充过冬的衣物。不过她特意跟陈砚说，只要平日里穿的普通衣服就好，“现在我是来学习政务的，又不是来参加宴会的，穿得太好反而奇怪，跟大家格格不入。”
陈砚也没打算反驳，毕竟伊莎贝拉能有这样的想法，说明她真的在慢慢适应这里的生活。于是他让阿耳戈根据伊莎贝拉和伊洛迪娅的身材，准备了几套冬季常服 —— 有厚实的棉布外套、柔软的针织毛衣，还有保暖的棉裤，另外还准备了足够的御寒被褥和围巾手套。对于穿惯了层层叠叠、束缚感极强的公主服的伊莎贝拉来说，这些平民服饰让她感到非常新奇，尤其是宽松的棉裤和柔软的毛衣，穿在身上舒适又自在，让她忍不住感叹：“原来衣服可以这么舒服，以前在王都，真是白受那么多罪了。”
露西和玛莎这两位一直负责门店管理的姑娘，也终于有了休息的空档。之前因为超市客流量大，责任重大，她们除了固定的休假，几乎每天都要待在店里，时刻关注着商品库存、顾客需求和员工状态，积累了不少压力。所以这次陈砚开玩笑问她们要不要去摆摊时，两人头摇得跟拨浪鼓一样，露西抱着沙发垫子，可怜巴巴地说：“好不容易放假了，怎么还要‘上班’呀？” 玛莎也跟着点头：“就是就是，我还想睡个懒觉呢。” 陈砚见她们反应这么大，连忙道歉说是在开玩笑，这才解除了误会。
不过就算不摆摊，露西和玛莎也闲不住。她们时不时就从别墅跑出去，要么去红蔷薇旧部的宿舍，跟她们一起唱歌聊天；要么去郊外的林子里撒欢；有时还会带着伊莎贝拉一起去 —— 三人在林子里不是打野，就是捡山菜，玩得不亦乐乎，搞得陈砚每次看到她们疯疯癫癫的样子，都忍不住无奈摇头，却也没多说什么，毕竟难得有机会让她们放松。
再就是莉娜。自从塞拉菲娜带着警备部的人去边境执行门桥车队的护卫任务后，莉娜就没事可干，平日里就在家织毛衣。没想到这一织，还跟同样喜欢手工的伊洛迪娅成了闺蜜。两人经常坐在别墅花园的长椅上，晒着太阳织毛衣，伊洛迪娅教莉娜编织复杂的花纹，莉娜则跟伊洛迪娅分享塞拉菲娜在边境的趣事，偶尔还会讨论一下伊莎贝拉新衣服的款式，花园里时常能听到她们的笑声。
而我们的主角陈砚，这段时间则忙着在别墅的书房里整理账目。虽然艾拉和波赛丝平时把商会的账目做得又细致又清晰，几乎不需要再更改或修正，但陈砚平时很少过问具体的财务细节，如今到了年底，总觉得应该亲自过目一遍，心里才有底。
可这一上手才发现，账目比他想象的要多得多 —— 不仅有超市、酒馆的日常营收，还有工厂的生产支出、商队的运输费用，甚至还有给奥莱克领主府的技术支持费用。没有任何人帮忙，陈砚只能自己一本一本、一条一条、一项一项地仔细查阅，时不时还要对着计算器核对数字，忙得连喝口水的时间都没有。
这时的他，心里忍不住嘀咕：“早知道就找个助手了，现在连个搭把手的人都没有，真是自讨苦吃。” 不过抱怨归抱怨，他还是认真地把所有账目都梳理完毕，直到确认每一笔收支都没有问题，才长长地舒了一口气，靠在椅背上，揉了揉发酸的肩膀。
窗外的阳光透过玻璃洒进来，落在摊开的账本上，一切都显得那么平静而充实。
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