五月十五时，秦思文一行人回到应天。
秦思齐早早等在府门口。
当马车停下，只有秦思文、秦实诚等族人陆续落车，车厢里空空如也。
秦思文满脸愧色，从怀中取出一封信：“思齐，婶娘她…不肯来。”
秦思齐接过信，迫不及待打开查看，熟悉的字迹：
“我儿思齐：思文来家，言你在应天一切安好，娘心甚慰。接娘去京之事，娘思量再三，终觉不妥。
娘已年过六旬，在恩施住了一辈子，左邻右舍皆熟识，每日可闲话家常。
若去应天，人生地不熟，无人解闷，恐成你的拖累。你在朝为官，公务繁忙，不必挂念为娘。
村中族亲待我甚好，吃穿不愁。你好好做官，为民办事，便是最大的孝心。
娘在家中等你，待你回乡省亲那日，娘给你做最爱吃的莲藕炖排骨。珍重。母字。”
信不长，字迹有些抖，信纸有几点水渍晕开的痕迹，不知是母亲写信时的泪，还是途中沾的雨水。
秦实诚低声道：“思齐，我们劝了好几天，婶娘就是不肯。她说…说你在京城不容易，她来了反而让你分心。还说……”
“还说什么？”
秦实诚眼圈红了：“还说，你从小就懂事，读书用功，吃了很多苦。现在好不容易有了出息，她不能给你添麻烦。”
秦思齐沉默着折好信，小心收入怀中。
母亲说得对，她在老家过得自在，有族人照应，有乡邻闲话，比来应天对着高墙大院发呆强。
努力挤出笑容：“我知道了，都进来吧，一路辛苦了。”
众人进府，秦思齐让厨房准备饭菜。席间，他详细询问老家的情况：族学办得如何，祠堂修缮进度，夏稻、秋收几家日子过得怎样……
秦思文一一回答：“族学又请了个老秀才，学问不错，已经收了二十多个孩子，秦家的子弟全免束修，外姓的也只收一点。
祠堂翻新了瓦，换了梁，气派多了。夏稻的弟弟，去年成了亲，媳妇是邻村的，贤惠能干。秋收家买了牛，收成不错…”
听着这些熟悉的乡音，锁碎的乡事，逐渐陷入回忆。
秦思武小心地问：“思齐，你不怪我们没把婶娘接来吧？”
秦思齐举杯：“怎么会，娘说得对，她在老家更自在。来，敬你们一路辛苦。”
五月中，他做了一个大胆决定：让所有监生，分批参加军事实习。
“三十人太少。要让每个人都明白边防艰难，明白守护不易。我打算分批，每批三十人，轮流去。”
李博士等人强烈反对：“祭酒大人，监生主要任务是读书备考，如此频繁外出，眈误学业！”
双方争执不下。最后秦思齐提出折中方案：每批实习时间缩短为半个月，且安排在夏、冬两季，避开春秋备考期。
实习内容也调整，不参与高强度训练，以观察、学习为主。
这样，反对声才渐渐平息。
六月，第一批轮换监生出发。有了徐显等人的经验，这批监生适应得更快，收获也更多。
他们带回来的见习报告，一篇比一篇深刻。
七月，第二批。八月，第三批……
到十月秋深时，已有两百馀名监生完成了实习。国子监的风气，悄然改变。
秦思齐趁热打铁，推行了一系列配套改革：
其一，设立实务讲堂。每月请各部官员、边关将领来讲课，内容从钱粮刑名到边防军务，全是实际政务。
其二，改革考核方式。岁考不再只考经义，加试策论，题目全是实际问题：如何治理黄河水患？如何整顿盐政？如何防御北虏？
其三，创建监生议政制度。每月一次，监生可就朝政时事发表见解，优秀建议辑录成册，报送相关衙门。
这些改革层层推进，润物无声。到永靖十三年底，国子监已在秦思齐的完全掌控之中，不是靠权力压制，而是靠理念引领，靠实效服人。
监生们称这一年为国子监新生之年。
他们不再是被动接受知识的书生，而是开始思考国家命运、民生疾苦的士人。
然而太平日子并未持续太久。
永靖十三年冬，北疆警报频传。
十月底，甘肃镇奏报：瓦剌骑兵三千，突破长城，洗劫三处墩堡，掠走牲畜千馀，焚毁驿站两座。
十一月初，宁夏镇急报：瓦剌主力万馀，围攻镇远堡，守军苦战三日，堡破，军民死伤数百。
十一月十五，最坏的消息传来：大同镇副总兵率军出击，中伏阵亡，两千边军复没。
瓦剌骑兵长驱直入，连破三寨，兵锋距大同府城仅五十里。
边境告急文书雪片般飞入应天。
十一月底，皇帝在奉天殿召开大朝会，专议北疆战事。
朝堂上吵成一团。
主战派以英国公张忠为首：“瓦剌猖狂，若不反击，北疆永无宁日！臣请率军出征，必破虏寇！”
主和派以太常寺卿周文谦为首：“北征刚过两年，国库空虚，军民疲惫。当以防守为主，遣使议和，暂避锋芒。”
双方各执一词，唇枪舌剑。
主战派说主和派懦弱误国，主和派说主战派好大喜功。
从辰时吵到午时，没有结果。
皇帝郑烜高坐龙椅，面色阴沉。
他经历过北征，知道打仗的代价，但也深知，一味退让只会让敌人得寸进尺。