云州，兴安府。
自从蛮人越境并且攻占九座兵站的消息传开以后，府城内的气氛渐渐变得凝重起来，因为这里距离边境仅有二百余里。据说那些蛮人身高丈二形似野兽，可以赤足在冰天雪地中狂奔且不知疲倦，五六个时辰就能从边境奔袭至府城门外。
又说那些蛮人野蛮又残忍，动辄将梁人如牲畜一般宰杀，无论你权势高低才华深浅，一律躲不过砍头的后果。如是传闻愈演愈烈，便有那等饱学之士出来反驳，只说北面有九里关控扼必经之路，蛮族面对那等雄关只能望而兴叹，且化州那边传来消息，宣化大营的哥舒主帅已经调兵遣将，必然会全歼那些吃了熊心豹子胆的蛮人。
真真假假，常人难以分辨，于是人心愈发惶惶。
城内并无驻军，故而知府方大人便成了大多数人心中的希望。然而稍稍有些门路的人想到这位方知府都不禁暗自摇头，虽说那是从都中来的官儿，可是从京都贬到云州这个苦寒之地，足以说明此人要么是得罪了朝中的大人物，要么便是品行有问题。
方知府赴任兴安已经四年，家眷也带了过来。
这几年时间里他倒也算得上勤勉，只是受限于此地的条件和气候，无法做出亮眼的政绩，大抵维持一个不过不失的状态。
府衙偏厅之内。
方知府站在东面墙下，望着墙上挂着的简易地图，眉头皱成一个川字。
“哥舒大帅可有回信？城内募兵进展如何？”他头也不回地问道。
身后肃立着两名中年幕僚，皆是他从京都带来的心腹，忠心没有问题，只是能力有所欠缺。
左边那位名叫黄宗玉的文士恭敬地说道：“禀府尊，哥舒大帅尚未回信，不过小人打探到一些消息。大半个月前蛮人越境，哥舒大帅收到急报后便开始调派将士，试图将蛮族兵卒一网打尽。但是那些蛮人竟然很是狡猾，不仅没有陷入宣化大营的包围圈，反而小胜了几场。如今哥舒大帅屯兵边境，蛮人时而南下时而返回荒原，战局有些焦灼。”
方知府微微颔首。
另一位名叫李征的幕僚接着说道：“府尊，城内已经募兵一千人，士卒操练和军械粮草的筹备也在进行，只是……”
方知府平静地道：“有话直说。”
李征担忧地道：“虽然府尊是出于府城的安危考虑，且事先向哥舒大帅通禀过，但这事毕竟不合规矩。如今蛮人的主力应该还在化州边境，且府城北边有九里关作为屏障，在没有两府的行文照会时，府衙直接募兵练兵，若是朝中计较起来，恐怕会对府尊不利。”
方知府闻言转身扫了一眼两人，瘦削的面庞上神色平静，淡淡道：“不怕一万就怕万一，若不提前做些准备，等蛮人出现在城下时，城内百姓能指望谁？”
黄宗玉皱起眉头，话锋一转道：“中山侯权势煊赫，近年来愈发为陛下器重，朝野上下无不畏惧。想必是他从中作梗，否则府尊何至于在此蹉跎四年，早早便能调任他处。”
方知府眼中浮现复杂的神色，摇头道：“裴越虽然心狠手辣，但也不会行此手段，而且他多半不记得本官的名字了。”
两位幕僚尽皆长叹。
这位被贬到云州迟迟无法复起的知府名叫方巡，曾经官居御史中丞，品阶为正四品，距离衣紫重臣仅仅一步之遥，在御史台内的地位仅次于御史大夫。
这个官职素来清贵尊崇，是文官擢升的重要路线之一，开平朝便出过洛庭和简容两位重臣，尤其后者算起来还是方巡的后辈。
当年祥云号创建之初，在大皇子和七宝阁的施压与撺掇下，方巡和原户部尚书孙大成一唱一和，试图说动开平帝将祥云号收归朝廷。
事败之后，孙大成只是被开平帝喊去御书房痛斥一番，方巡却从御史中丞贬为兴安知府，可谓从云端坠落谷底。然而世事总是难以预料，后来孙大成被斩首抄家，方巡依旧当着正五品的知府，虽然暂时看不到离开云州的希望，至少还能保有一丝可能。
李征对那些往事记忆犹新，沉吟道：“府尊所言非虚，中山侯看似嚣张跋扈实则进退有据，再者陛下也不容许他身为武勋却插手文官的调动。”
方巡敛去眼中淡淡的悔意，缓缓道：“那件事怨不得旁人，是本官自己鬼迷心窍，以为早早下注大皇子便能雪中送炭。罢了，不提旧事。既然哥舒大帅忙于军务无暇东顾，那么府衙就要尽力而为。尔等不必担心，募兵之事由本官一肩担之，事后朝廷若是怪罪下来，自有本官挡在前面。”
“府尊言重了。”
两人连道不敢，然后便继续商议起城防细节。
方巡听着二人的各种建言，心思却飘到很远的地方。
这四年来，他无时无刻不想回到京都，却也知道这件事的难度极大，没有真正打动人的功劳，如何能让天子回心转意？
眼下倒是有个机会，可如果蛮人真的到来，自己能抵挡得住吗？
这一刻，他甚至不清楚心里究竟是怎样的想法。
……
三月末的北境依旧寒冷，呼气可见白雾。
天上的乌云似毛毡一般厚重，阴冷的朔风自荒原而来，仿佛随时都会雪花飘洒。
兴安府城某座民居内，陈希之窝在暖和的卧榻上，望着弄玉和陈大娘摆盘布菜，轻叹道：“北疆比我想象得更冷，眼瞅着快四月了，竟是连门都难出。”
弄玉笑道：“小姐再忍忍就好了，等过些时日不需要再穿厚衣裳，婢子陪小姐去城外踏青。”
陈希之起身伸了一个懒腰，走到近前抬手轻轻刮了一下弄玉的鼻尖，打趣道：“依我看呐，是你这个小妮子耐不住寂寞，想趁着踏青的机会瞧见几位英俊的公子哥儿。”
弄玉如今与她相处得愈发亲近，听见这话不禁轻轻啐了一声，咬牙笑道：“这是小姐能说的话？”
旁边站着的陈大娘转身感慨道：“姑娘现今这样就挺好的，不用像以前一直劳心费力，我们看着也心疼呢。”
陈希之刚要反驳几句，望见陈大娘递来的眼神，话到嘴边改了口：“弄玉，我房里那个多宝阁上有一壶从京都带来的春竹叶，你去帮我取来。今儿天气太冷，我们小酌两杯暖暖身子。”
弄玉点头应下，转身离去。
陈希之微微皱眉道：“何事？”
陈大娘压低声音道：“姑娘，我今早去买菜的时候，遇到那位沈大人派来的人。他在没有惊动侯府亲卫的前提下，告诉我一句话。”
她当年只是陈家的一名丫鬟，成年后被放出去嫁人，侥幸躲过陈家大宅遇袭之夜，对陈希之的母亲极其敬重。
和弄玉不同，她依旧像陈家那些老人一般称呼陈希之为姑娘。
陈希之眨了眨眼睛，微笑问道：“沈大人？他又替裴越来试探我？”
陈大娘摇头道：“那人说，沈大人想问姑娘，当初他让那位顾先生转告你的那个提议，姑娘是否下定了决心？”
陈希之陷入沉默之中。
陈大娘见状便担忧地问道：“姑娘，难道这真是裴侯爷的手段？”
沉吟良久，陈希之忽地展颜轻笑一声，淡然道：“他没有这么无聊，现在我对于他来说只是砧板上的鱼肉，想怎么收拾都行。若非看在叶七的面上，他哪里需要这么麻烦，让那些保护或者说监视我们的亲卫出手，一刀杀了我便可永绝后患。沈淡墨那次去沁园后巷找我，一方面是因为猜出娘亲的身份，另一方面可能是受了沈默云的暗示，只是她自己没有想到那一层而已。”
她顿了一顿，意味深长地说道：“这事儿越来越有趣了。”
陈大娘略显茫然地问道：“沈大人明明和裴侯爷站在同一边，为何要单独联系姑娘？如果不是关系亲近，裴侯爷当初也不会将姑娘还活着的消息透露给沈大人。”
陈希之眼中流露出明艳的神采，轻声道：“关系亲近不代表立场完全一致，任何人都会有自己的考量和谋算。”
陈大娘点点头，又道：“是这么个理儿，只是……姑娘，裴侯爷终究没有食言，你和沈大人之间的联系万一被他知道……”
陈希之坦然道：“大娘放心，当初沈默云让那个心腹找到我的时候，虽然我没有给他肯定的答复，但也提了几个要求，其中第一条便是必须将裴越排除在外。”
陈大娘面露震惊，她方才的劝说是出自本心，既不希望现在平静安宁的生活被打破，也担心陈希之做出不管不顾的决定。
但她怎么也想不到，自家姑娘居然会替裴越考虑。
陈希之神情复杂地说道：“叶七如今是裴越的娘子，若是裴越被牵连进来，以她的性情必然无法全身而退。叶七要是有个三长两短，我将来怎么去面对娘亲和师父？毕竟我只有这一个师妹，虽然她以前不愿意认我，可我不能不认她。”
陈大娘一声叹息。
陈希之看了一眼门外，压低声音道：“沈默云的人肯定还会找你，届时