随着汉阳城落入梁军之手，南周被迫转入全面防御。
西起边陲凉州，中以宁国大营、承北大营和临江大营构成防御骨架，东至瀚海之畔，延绵两千余里长的防线让兵力显得捉襟见肘，南周军机处只能下令各部坚守沿线的大城军镇和关隘。
南周五峰水师在救援汉阳的过程中，遭遇大梁定州水师的衔尾急追，损失一部分战船。汉阳陷落之后，长达百余里的水域内南北两岸皆为梁军，五峰水师只能撤往上游，回到南周宁州与凉州交界处的水寨老巢舔舐伤口。
经过裴越一环扣一环的大胆筹谋，大梁在天沧江南岸愈发站稳脚跟，夺取汉阳城到江陵城之间、东西长百里南北宽二十余里的一片狭长型地带。
这片地域之内有两座大城三座辅城，沿岸有三处优良渡口，以及江上两座浮桥。
连续数日的调动之后，北岸昌平大营、祁年大营和镇南大营派遣大量锐卒南下，汉阳城中驻军五万，江陵城内军卒达到六万。
在裴越的指示下，此番兵力部属没有任何掩饰，甚至放任南周斥候暗中抵近观察，大军乘胜南下之势彰显无遗。
当此时，南周朝堂已经乱成一锅粥。
总理军务大臣、镇国公方谢晓的威望降到谷底，拒北侯冼春秋趁势而起，南周军方两极首次出现平起平坐的局面。而且因为平江方家在此战中折损大量中坚武将，方谢晓的权柄进一步被削弱，将来的格局难以预料。
在军方遭遇严重打击之后，朝堂上主和派的声音愈发响亮，而且北梁大军虎视眈眈，随时都有可能发起一场灭国之战，恳求和谈刻不容缓。
只是连庆元帝都知道，这一次想要求得北梁的谅解，显然要做好割肉的准备，联姻那种事起不到任何作用。
十余年前谷梁在夺取江陵之后领军南下，那时候南周根基稳固且军民万众一心，平江陷阵营更是悍不畏死给予北梁先锋迎头痛击。
如今军中不仅实力受损，且明显出现内斗的趋势，就连陷阵营也被裴越亲领骑兵打残，还有谁能挡住士气达到顶峰的北梁铁骑？
无数次争执过后，镇国公方谢晓引咎辞官，由拒北侯冼春秋接任总理军务大臣，执掌统领全国将士的军机处，负责加固北境防线。
主和派不断掀起浪潮，最后庆元帝和徐徽言只能选择让步，决定向北梁求和。
但是，北梁真的愿意开启和谈吗？
……
“和谈是必然的。”
宽敞的庭院中，树下有一张石桌，上面摆放着各色点心果子。裴越端起茶盏轻抿一口，笑吟吟地对旁边的叶七说道。
叶七其实对这些事不感兴趣，因为她不喜欢下棋，也知道站在足够高的层面思考棋局是一件多么繁琐和困难的事情。只是这不妨碍她做一个优秀的倾听者，故而不解地问道：“为什么呢？你让北岸调兵南下，不是为了趁势攻占南周边境？”
裴越笑着摇头道：“大梁这几年不安生，朝廷也没有余粮啊。且不说前几年各地的蝗灾，单说去年在西边打了整整一年的仗，户部尚书的头发都熬白了。今年三州大旱，要不是祥云号仗义出手，我看那位陆尚书说不定就要上吊自尽。”
叶七莞尔一笑，明明这家伙在自吹自擂，可是她却生不出反驳的念头。
裴越继续说道：“归根结底，打仗就是比拼国力，没银子万万不行。将士们再勇猛，顶多只能拿下一城一地，没有足够的支撑就打不赢全局。南周看似孱弱，实则疆域超过大梁的一半，良将上百带甲数十万，哪有那么容易覆灭。”
叶七若有所思地点点头，这就是她喜欢与裴越闲聊的原因，不像有些人总是掉书袋，亦或者云山雾罩夸夸其谈。
裴越伸了一个懒腰，微笑道：“我让郭兴等人调兵南下，目的在于给南周施加压力，逼他们主动求和，这样我朝就可以从容地敲竹杠。”
叶七好奇地问道：“敲竹杠？”
裴越道：“这可是一个典故，且听我慢慢——”
话音未落，桃花出现在院门旁，神色古怪地说道：“少爷，那位徐姑娘求见。”
“嗯？”裴越微微一怔。
叶七似笑非笑地说道：“你回江陵这么多天，好像从来没有去找过徐初容，是不是担心将来蓁儿妹妹不许她进门？”
裴越义正词严地说道：“叶七，我对她没有任何想法，天地可鉴。”
叶七微微偏头问道：“果真？”
裴越快速点头道：“千真万确。”
叶七抬手在他额头上点了一下，嗔道：“信你才怪！桃花，请那位徐姑娘进来吧。”
桃花笑眯眯地应道：“是。”
徐初容走进来的时候，裴越和叶七相谈甚欢，两人的亲昵并不刻意，而是一种自然而然的表现。看到这一幕后，她心中情不自禁地泛起酸楚，面上倒还能勉强保持平静。上前见礼过后，在叶七的礼貌邀请下，她在石桌另一边坐了下来。
裴越轻咳一声，缓缓道：“徐姑娘，有何指教？”
徐初容神情黯然，垂首道：“我想求裴侯一件事。”
裴越心中一动，问道：“伱想回建安城？这倒不是一件难事，徐姑娘——”
徐初容猛地抬头，直视着裴越的双眼，恳切地说道：“我不回去。”
裴越后面的话戛然而止，略显心虚地转头看向笑盈盈的叶七，从她明亮的眸光中品出“果不其然”四个字。他登时觉得非常委屈，明明自己什么都没有做，这种不白之冤怎能接受，于是对徐初容说道：“徐姑娘，虽说两国正在交战，但是我不会拿你出气，且战事本就与你无关。你放心，等接下来局势明朗，我会让人送你回去。”
徐初容坚定地摇摇头道：“多谢裴侯好意，但我今日不是为自己而来。”
裴越听出她的弦外之音，面色渐渐严肃起来：“你是为清河公主而来？”
徐初容看了一眼旁边始终沉默的叶七，颔首道：“裴侯，如今两国战事开启，联姻之事想必作废。公主姐姐是个好人，我以性命担保她不知道南边的谋划。恳请裴侯大人大量，准许公主姐姐返回南边，初容……初容愿意下半辈子当牛做马，报答侯爷的恩情。”
她一边说着，一边站起来往旁边挪步，然后便要朝裴越跪下行礼。
然而她的膝盖才刚刚碰到地面，胳膊便被人扶起。
转头一看，叶七面色如常地将她拉起来，然后对她说道：“裴越不会欺负你们两个弱女子。”
徐初容神情复杂地福礼道：“多谢叶姐姐。”
叶七转身说道：“不必言谢。”
裴越心中感慨，缓缓道：“徐姑娘，这件事恕我不能答应你。”
徐初容面色一白，眼中满是悲凉之色。
裴越正色道：“此前我在建安的时候，两国已经交换国书，从那个时候开始，清河公主便是大梁的人。我已经修书送往京都，无论大皇子殿下是否愿意履行婚约，她都不可能再回南周。当然，就算大皇子不娶公主殿下，我也可以给你一个保证，她往后余生能过得平安喜乐。”
看着徐初容悲伤的面色，裴越放缓语气道：“连你都不愿意回去，清河公主难道就愿意回去吗？过几年再看罢，至少现在我不能让她回去，那样只会害死她。至于你自己……”
徐初容再度打断他的话头道：“我不回去。”
裴越轻叹一声，颔首道：“这是你的自由。”
徐初容再度朝二人行礼，轻声道：“叨扰二位了，初容告退。”
望着她清瘦寂寥的背影离开小院，叶七淡淡道：“从清河徐氏的天之娇女沦落到眼下这个境地，难怪她心如死灰。说起来，南周那些人真是不当人子，纵然贵如公主在他们眼中也只是棋子而已。”
裴越道：“我很讨厌徐徽言这种老狐狸。”
叶七心领神会地笑道：“看来他早就想好了这条后路，只是你并不打算按照他的安排去走。”
裴越脸上浮现一抹杀气，点头道：“早在京都的时候，我就好奇徐徽言为何要巴巴地将掌上明珠送到我面前，其实他从那时候起就有了这个想法。他知道清河徐氏在南渡世族之中的分量，也清楚我肯定不会错过这个机会。从这个角度来说，徐初容算是清河徐氏献上的贡品。”
叶七饶有兴致地望着他问道：“那你会接受徐徽言给出的这个条件吗？”
良久过后，裴越沉声道：“不会。”
叶七又问道：“为何？”
裴越道：“我虽然不抵触各种毒辣的诡计，但也做不到将人当成物件，所以我前面才说厌憎徐徽言。徐初容不是那种特别讨喜的性子，可她本身并没有什么恶劣的错处，不该成为这些阴谋算计的牺牲品。我知道自己不算一个好人，但男儿行事总要有所为有所不为。”
叶七清脆地笑了起来，然后起身在裴越脸颊上轻轻一吻。
(本章完)