“你对我做了什么？这是......我的身体......！”
他声音变得异常虚弱，每一次发出微弱的呼吸时，胸膛就会像拉动风箱般起伏。
“不是我做的。”
黑袍巫师轻声回答。
“霍华德·纽伦......！”
似乎是想到了什么，琼安咬牙切齿地说道。
“不错。”
李察德点点头。
“别忘记，他是一位黑巫师，却到现在还没使用过自己流派的魔法。”
是的，这种现象不是诅咒，而是“瘟疫”——或者说，是某种急性传染病的病毒。它以不可思议的速度入侵骑士的身躯，使其陷入机能瘫痪之中。
“你们.....是在什么时候联手的？”
琼安·博尔吉亚眉头紧锁。
他同时遭受“反噬”、“诅咒”、“瘟疫”的三重创伤，每一寸肌肉和骨髓都成为了外来魔法与体内魔力彼此拉锯的战场，数种泾渭分明、彼此不容的力量争夺身体控制权。
一时间，琼安几乎痛到要说不出话来，只觉得身处地狱之中。别说聚拢起身体剩余的力气，甚至都无法动弹。
而最后一次偷袭中所释放的传奇魔法，更是宛如沉重的枷锁，让一位枢机主教彻底失去了原来的光辉。
琼安·博尔吉亚一副狼狈不堪的模样，之前的英气勃勃和正气凛然全都消失得一干二净，剩下的只有柔弱。
那张像女人般漂亮的脸蛋沾满尘土，要是让王国境内疯狂崇拜和仰慕着他的贵族夫人们和小姐们看到了，肯定会觉得心疼到难以呼吸。
“很抱歉，从最开始起，这个任务就是由我交给霍华德先生的。”
李察德这算是睁着眼睛说瞎话。
他很清楚，霍华德·纽伦肯定有其他打算和目的，否则不会那么容易答应自己的条件；另外，若不是对方刚才主动联系自己，他甚至难以判断对方在那惊天动地的天基打击之下是死是活......
李察德捡起琼安·博尔吉亚掉落在地的配剑，又让咒灵领主将这位年轻的骑士一把抱起。
“不论如何，你失败了。从此时此刻开始，你就是我的俘虏。”
琼安没有回答。他的意识模糊，双目微阖，只觉得眼皮仿佛有千钧之重，已经听不见任何来自外界的声音了……
*
不得不承认，幸亏有了霍华德先生的出力，才能让他得以风轻云淡的解决这场战斗。
至于对方为何会主动选择帮助自己……
原因很简单，不是身为“同谋者”的友谊，而是在畏惧占据优势的琼安·博尔基亚对自己赶尽杀绝，所以才想方设法拖某个好像从一开始就在袖手旁观的人下水。
霍华德猜不到李察德的目的，不知道在起码俘虏两人中的一个前，本人是不会离开的；这位老人是为了抓住最后一根救命稻草而拼尽全力。
尽管根据刚才的观察，琼安似乎是打算尽快离开此地，并没有想要清理干净的主意……但霍华德那把老骨头确实经不起折腾了，要是再被对方掘地三尺挖出来鞭尸，他就彻彻底底死定了。
一个能活几百年的巫师，不可能将活下来的希望放在敌人身；他足够谨慎，足够狡猾，至于颜面和自尊，在性命面前自然是不值一提，所以霍华德才会联系唯一有可能拉他一把的人。
李察德想到对方通过“逆十字”的魔法通讯联系自己时那副刻意讨好的态度，再回想过去他的言语中所流露出来的那副高高在的面孔……这种前倨后恭的表现，令他忍俊不禁。
当然，身为继承了尊老爱幼传统美德的21世纪好青年，李察德倒不至于为了一时的心情愉悦就去逼迫一位为了活命而挣扎的可怜老头。
他只是很平静地做出回应：
“倒吊人阁下，看来我们之间的交易，还需要再添一笔。”
——换句话说，就是“赶紧给我交出买命钱”的意思。
于是......
“倒吊人阁下，感谢你送给我的‘小礼物’。”
等到琼安彻底昏迷之后，李察德露出微笑，一边玩弄着从袖口滑落的小瓶子，一边转过身来，注视着面前空无一人的地方。
他手中的瓶子，就是在短短数秒钟内就将瘟疫传染给琼安的顶级炼金道具。
——在对方口中，它被称为“红死魔之瓶”。
*
在向来离群索居的黑巫师群体中，一直流传有“禁忌造物”的说法——这并非是某人或某个团体的排名，只有曾经真正造成过巨大灾难的物品，才有资格被冠以这个称呼。
“禁忌造物”一共有十二件，每一件都独一无二，即使曾经在历史留下鲜明烙印、恶名昭著的黑魔法学派中，都能称得压箱底的“宝贝”……
“红死魔之瓶”就是其中之一。
按照霍华德的说法，里面积蓄某一支曾经在格林尼治城附近造成灭绝性灾难、在两百年前就已经被红龙骑士团剿灭的瘟疫学派中，一代代成员们经过数十年积攒下来的魔力。
对于专精于瘟疫领域的黑巫师们来说，这个小小的瓶子可谓至宝；哪怕是寻常巫师来使用，都能够释放2~3次以不同种类的传奇位阶瘟疫魔法；而如果让其中蕴藏的魔力无休止地扩散开来，足以造成席卷一整个国家的巨大灾难，让方圆数十万里的土地生灵涂炭。
“怎么，不准备和合作伙伴见个面吗？”
一时间，没有任何回音。
李察德站在原地，很耐心地等待片刻后，只有一条肥嘟嘟的白色虫子从泥土里冒出头来。
很显然，这是被倒吊人所控制的“信使”。
看来，那位黑巫师好像真的被吓破胆了，在琼安昏迷的时候都不敢冒头……又或者说，他是在担心李察德翻脸？
但李察德真的不打算杀他，毕竟两人现在勉强能称得同一个阵营。
“你现在就可以动手了。我愿意附赠给您一瓶药剂，能保证在事后让任何人都看不出他死亡的真相......”
苍老而虚弱的声音在黑夜中回荡。
一位专精研究生命与人体的黑巫师给予的保证，确实十分有说服力。
但李察德只是笑了笑。
“不用着急，霍华德先生，这件事就交给我，你别太在意。”
“......你不准备杀他？”
“你将红死魔之瓶交给我，并且鼎力支持本人接下来的行动；而我会处理好这个人和这件事，不会让任何人——主要是‘教廷’——来找你的麻烦，这就是我和你的交易，不是吗？”