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八月十五，中秋佳节，天子在德阳殿设宴。
德阳殿虽比不得长安城中的未央宫前殿可纳万人，但其殿高三丈，陛高一丈，亦可容三千臣奴。
这场宴席以中秋为名，却更为大司空接风，且算是长公主成婚后首次与夫君同回母家，是故宴会举行得格外隆重。
但蔺稷没有出席，理由是抱恙在身。
他没赴宴，德阳殿原本满座的席位上酒还未过三巡，便有人寻借口告退。
头一个出来的是钱斌，乃仲春时节纳贤令中择上来的翘楚。数日前得了四百秩尚书左丞一职，率属尚书台，掌录文书期会，佐令、仆治事。只因蔺稷还未过目面见，这会便还在试官阶段。
钱斌给出的是一样的理由，身染微恙不胜酒力，恐殿前失仪，恳请退下。
天子不识其人，但能从官袍辨出其职位，目光扫过尚书令姜灏。姜灏面目感愧，却也无话，只将对钱斌的失望之情掩入酒中，沉默饮下。
天子自然恩准。
之后便有人陆续起身跪安离去，直到女眷处执金吾蔺黍发妻蒙乔也告退，此时宴还未过半，人却已走过半。
德阳殿便突兀地空出一半屋子。
隔着十二冕旒，辨不出少年天子神色，只能依稀看到他仪容端正，清贵温厚。回想过往肃、厉二帝放浪形骸的模样，少年尚有几分帝王骨架。
而相比之下，坐在太后身边的长公主，要放松欢愉许多。至宴散都一直言笑晏晏，不是从太后手中饮了甜酿，便是摸索糕点喂给母亲。
尽享天伦。
诸人暗里瞧她，多来认为她是强言欢色，毕竟蔺稷都不曾陪她同来，又思当日成婚便不曾归京，便是从头至尾没有认下天家这桩婚事。多来是叹她比天子年长两岁，这面上功夫做的委实流畅许多。
连隋霖也这般认为。
这日宴散之后，隋霖在德阳殿的东暖阁接见胞姐。屋中席案上摆着太后亲手炖的梨羹，道是宴会膳食华而不实，夜深又不宜多进，让姐弟俩暖胃润润喉便罢。
隋棠爱饮食，接来未几便用完了，“这个时辰，我让阿母莫回北宫，我们母子三人一道说说话。但她非要守宫规礼仪，就是不肯留下。”
妇人搁下碗盏，捻来帕子拭嘴，忍不住掖了掖身上披帛，“夜深露重，中贵人谴人将门窗合了吧。平素也这般侍奉陛下吗？”
“殿下教训的是。”唐珏闻言，看了眼隋霖，从侍者手中捧了件衣衫给他。
隋霖笑笑接过，起身披在隋棠身上，“阿姊错怪他了，您漏夜在朕处，门户便关不得。”
隋棠掖衣襟微顿，回过神来。
这是在防蔺稷。
好比她为防蔺稷明日提前来接她回府，遂趁今夜将紧要的事说了一样。
这会虽时间充裕，但宫中也有蔺稷的人，需得防着。
隋霖瞧她神色，端来梨羹边搅边道，“委屈阿姊了。”
隋棠蹙眉，“何出此言？”
“丹朱败露后续，阿姊可晓得了？”隋棠是这日午后入宫的，半日里隋霖冷眼瞧她，倒不像心事沉沉，满怀哀恸的样子。
隋棠颔首，“阿姊知道。”
“丹朱事败，朕在宫中还算好过，只是阿姊成日伴在蔺贼左右，受他羞辱，定然煎熬。”隋霖舀来汤羹喂给胞姐，“今日他都不曾赴宴，原是给朕的难堪，却也连累了阿姊。”
“德阳殿群臣满座，众目睽睽??”少年目光凝在妇人白绫上，“朕头一回觉得，阿姊看不到也不全是坏事。”
隋棠低头抿过汤水，接了碗盏，“今日他未赴宴，的确是病了，不知何时染的风寒，夜里起高烧。不是故意不来的。”
隋棠记得约莫是三更时分，她被吵醒。
蔺稷鼻息粗重，瓮声瓮气出声。
“水……”他嗓音里像塞了一团棉花，哑得厉害，唤了两次，隋棠才意识到他是想喝水。
他话落下来，布帛拉扯的声音灌入隋棠耳中。两人同榻，但一直分被而眠，这会隋棠明显感到男人在拉她的被衾，人亦挨上来。
她还没有完全醒透，尤觉冒犯，掀被就要推开他。忽就发现触碰到的那只大手阴寒冰冷，男人全身都在发抖。
医者的本能让她一下扣住手腕，切上了脉搏。
脉率快而急，脉势虚而散，且脉位偏低，这是数脉。
隋棠摸上他额头，果然滚烫无比；又按他心口，竟被他攥住，如遇救命稻草般抓上来。
男人力气太大，隋棠吃痛喊出声，顿时两人都清醒了。
“你发烧了，心口疼吗？”隋棠的手已经被松开，却没有收回，还在他心口按压。
话落，掀开被衾欲要下榻。她睡在里间，这会因无法视物抬腿时差点绊在蔺稷身上，幸得他一把扶住，才没有压身下去。
“作甚？”
“你不是要水喝吗？烧的太厉害了，传医……”
隋棠的话还没说完，人就被拉回塞进了被子里。蔺稷起身披了件衣裳自个灌了盏凉水，拖着步子出了门。
一炷香后，崔芳来回话，说蔺稷唤了医官，恐风寒传给她，在书房宿下了。
隋棠嗯了声，裹上被子合了眼。
难得蔺稷不在榻上，隋棠自在许多，比平时多睡了大半时辰。更因这日回宫，一则可留宿宫中，二则终于可以躲开蔺禾让耳根子清净些。原同她说来了缓缓，中秋之后定给她答复，然少女还是日日来长泽堂，今日能少见一回，隋棠心情舒畅不少。
晨起坐在西窗下理妆，虽晨光稀薄，但妇人容色明媚。
“殿下，司空大人用药前嘱咐，若您出门时他还未醒，便让婢子送您。”隋棠回宫的满怀欣喜在崔芳一句话下崩裂。
崔芳若跟着，虽可以支开，但多少还是麻烦的。
隋棠脸色垮下一半，途径蔺稷书房，闻得药苦之味一阵阵弥散开来，心中暗嗤，最好一病不起，她便彻底解脱了。
却不想崔芳一路送到门前马车上便停下了脚步，只在车外恭顺道，“殿下一路平安。”
“你、不和我们一道吗？”隋棠有些讶异。
“大人说了，有梅节兰心两位姑姑侍奉您便足够，婢子留下看管长泽。”
马车哒哒离去，隋棠为前头恶言咒人，心中升起一丝愧疚。
是故，这会开口为蔺稷解释。
“一点风寒便让他下不了榻了？”隋霖闻来失笑，“阿姊，他就是借生病这个由头，辱没你我姐弟罢了。你还真信他病得路都走不得了？”
“人吃五谷，总会生病，他确实病得厉害，有甚好言谎的？”隋棠回忆蔺稷夜中脉象，直言道，“他真想要辱没你我，根本无需装病。”
“阿姊这是在为他说话吗？”少年天子面起愠色，“上回您来，便是赞他御下有方，今日更是百般为他开脱！”
“我何处为他开脱？”隋棠哭笑不得，“阿姊只是如实所言，事实如此。”
“事实？”隋霖豁然拂袖起身，半晌合眼压下怒意，在胞姐对案重新跽坐下来，“阿姊，事实是他不来，旁的官员便也纷纷离开，他们一个个眼中只有蔺贼，没有朕！”
少年握拳，砸在长案上，发出一记闷声。
“可有伤哪？”隋棠听他压抑的一声痛呼，寻声握上他的手，按至小拇指边缘时又感受到少年的颤动，遂赶紧让唐珏取些红花油过来。
“朕不碍事，阿姊莫忧。”隋霖自觉失礼，出口认错，“累阿姊牵挂，朕的不是。”
隋棠将红花油倒在掌心搓热，然后揉敷在少年受伤的手背上，“阿弟，大齐积弱已久，皇室权柄式微，天家威望下降，这不是你造成的，也不是你一个人的责任。今日，没有蔺稷也会有旁人。我们改变不了别人，便只能尽可能强大自己。而如今我们正好有一个收拢人心的法子。”
隋霖慢慢平静下来，“是甚？”
“何昭，何九郎。”隋棠又倒来一点红花油，继续给胞弟敷手。
“何意？”隋霖再问。
“留他一命。”隋棠回道，“为我们所用。”
“首先，何昭本有才学，是可用之才。其次，他是姜令君的爱徒，但当下形势显然令君不好出面。若我们救下他性命，便是送了一个人情给令君。其三，蔺稷私心也想要他，这也说明了其人确有学识。只是他做了刺杀蔺稷的从犯，蔺稷便也不好明面保他。”
“阿弟，你觉的呢？”隋棠将胞弟的手揉敷得已经渐渐发热，最后一次倒油涂抹。
“阿姊说的在理，朕只是在想，我们要如何保他呢？”隋霖顿了顿，又问，“您说蔺稷也想要他？”
“对，他当着我面问的，可愿意保何昭一命？我当时以不涉朝政为由不曾表态。”
“当着您的面问，铺了这样长的梯|子……”少年默了片刻，轻笑道，“朕明白了，丹朱案蔺稷心中门清，知晓幕后乃你我姐弟所为。他爱惜何昭是真的，借救何昭敲竹杠也是真的。”
“只是他已经有东北道五州在手，难不成还想占了这太极宫吗？”
“这便是阿姊回来要与你商量的地方。你若是同意救何昭，阿姊有一物可以赠给蔺稷。”
“何物？”
“冀州。”
隋霖闻言大惊，片刻反映过来，不由拍手叹绝。
冀州是先帝赐给隋棠的封地，她自然能以天家之名赏给蔺稷。如此一来，于何昭而言，乃公主以一州之地，保其一命，他自然忠心效力。
而即便何昭被救出后，为蔺稷所用，蔺稷也无法掩盖长公主在这此间做出的努力，付出的代价。因为将一座城池赏给一个臣子，必须由天子下召，尚书台审核。如此，姜令君定是早早知晓的那个。
更妙的一点是，如今卫泰占着冀州城，蔺稷想要，就得先除掉卫泰。虽说这两人间迟早有一战，若是蔺稷赢了冀州城自然是他的。但他以兵驻守的城池于世人眼中始终是大齐国土，原没有天家召告天下赏赐来得名正言顺。是故，他不会拒绝。
“当然我们得顾及舅父，我原听说了一些。”论及这处，隋棠多少有些齿寒，“何昭再好，想来于舅父眼中，却是挡了他长子的道。眼下我们还需仰仗舅父，那么何昭若是救下且不过明路，可让他易容更名，如此也不得罪舅父。”
至此，隋霖彻底同意了胞姐的意思，起身拟召。
隋棠讲了这般许多，其实他并不是很在意，真正打动他、让他同意的是最后一点，事关何?。
当日，他派黄门前往太尉府传旨。何?胆敢拒旨不遵，后不经商量便直径自作主张，李代桃僵。如此做派，焉知不会成为第二个蔺稷！
隋霖很清楚太尉府后宅那些事。如今，想必何昭对自己父亲恨入骨髓，留着他，恩惠他，说不定来日可成为牵制何?的一颗棋子。
“若是蔺稷接受我们的交换，他自然会去将何昭捞出来。左右见不得天日，他也不会随意放置在府衙任职。我且试试，看看能不能让何昭来我身边！”隋棠被唐珏扶来到御案一侧盥手，思忖道，“就让他做我先生，如此我也多个人手。”
“此举太明显了，阿姊试试便罢，莫强求，我们见好就收。”隋霖嘴角噙笑，埋头认真书写。
“阿姊有分寸的。”
隋棠手上沾了不少红花油，侍者给她用胰子洗了两遍，才不再油腻。之后又用温水清洗，然后换来羊乳温养，一刻钟后捧出再过清水，最后以巾怕擦拭。
“好了？”隋棠正放松精神，感受羊乳的细滑。
侍者垂首应声，正准备她十指逐一擦干。
“还没抹油膏，不按??”隋棠唇口张了张，将到口的话咽了下去，意识到这不是在司徒府，给她洗手的也不是蔺稷。
左手已经擦拭干净，换来右手。
烛影摇曳，蜡炬短去又高燃。
右手的素指在掌心搁置的时辰变得长了些，有油膏抹于上，然后青年郎君从虎口、骨节、指腹到掌心，慢慢按揉每一处关节。
“冀州是好地方，殿下如此美意，臣便不推辞了。”
十五的月亮十六圆，月光透过窗牖照进来，洒在男人稍稍恢复血色的面庞上，晕出两分温柔色，“届时待何昭出来，让他随侍殿下，给殿下做先生，如何？”
隋棠搭在他掌心的五指一下曲起，不可置信地仰首看他。
“不是殿下前些日子说，周公之礼??”蔺稷顿了顿，抬起的眸光中带着两分戏谑，“周公之礼乐不大通，想学吗？何昭有才，能胜任。”
话落，他重新低了眉，轻轻拉过她蜷起的手指，细细揉着。