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“你们是必不可少的桥梁，却不能决定事情的结果。还有什么疑问吗？”
“没有。”
“去吧。”
“是。”
三年后，丁卯年（注：第三卷的故事从承熙皇帝的时代开始讲起，丁卯年距离第二卷“第二十二章分道”的时间是五十三年前），洪荒，镇安祠，一片荒漠之中。
鲜有人能找到这里，方圆数百里内唯一的水源，唯一的生机。昆仑子和观临子要找的其实不是一个“人”，而是一位甘愿在这里等了他们十九年的灵，是他们的引路人。
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数月前，丞州，临安城。
二三月间，细雨纷纷，薄雾蔼蔼。一名衣着简单的男子独自撑一把伞走出城门，守卫和门口摆摊的小贩瞧见他都多看了几眼。
这样的时间，这样的天气，这样方向模糊的城郊，最契合他的心境。去哪里，并不重要，只是必须记得回程的路，那是责任。
一个陌生的地点，一段属于他自己的安静时光，不是他想要的全部，只是可以得到的些许。临安城里，只有极少的人认识他，而城门外，可能一个也没有。
深居皇宫的人总是想出去到处走走，他并不喜欢这种俗套，因为每个人都有自己的“分”，拥有别人求之不得的地位，说不稀罕未免太矫情，总想拥有更多未免太贪心。
他有必须要做的事，也有不得不面对的困惑，不得不解决的难题。艰难险阻本是人生常态，真正令他感到不安的是旁人很难理解的空洞，一种伴随着恐惧的伤感，不时弥漫。
他慢慢地走，努力享受只属于自己的时光，他静静地看，却总觉得融入不进周遭的景致，像往常一样。风景明明不会亲近或疏离任何人，走进这里的明明是他自己，他却又一次被孤独地留在某个地方，一切都离他远去。
种子、幼苗，花草树木和动物们都喜欢春天的雨水，充满生机，他强迫自己这样解读，却还是只觉出冰凉、湿漉漉、粘糊糊，让人不舒服。
明明不喜欢，却又不能安逸地留在房间里，只能撑一把伞，走在雨中，若有所失地寻找着什么、怀念什么，哪怕是难过。
脚下的泥土变得越来越松软，不小心陷进去鞋子会很难看，他不想使用轻功或法术，这样的一走一陷仿佛在讥讽他平日的从容，令人轻松。
沿着小路穿过树林，前方是一片空地，一座孤坟。他愣了一下，没有转身回避。
一身洁白的衣服，不是孝服，独自一人站在那里，淋着细雨，没有哭泣的动作。她的面前没有墓碑，矮矮的坟头上长着杂草，坟前没有祭品。
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《雨中花》
蒙雨绵绵春日，独自他乡泥滞。
彳亍不消心悒郁，愁蹙无托寄。
绿野彼端孤冢寂，
静秀雅、有寒花立。
未泪明眸容万绪，或解难抒意。
（注：彳亍，音chìchù，缓步慢行或时走时停。）
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有时候，好感就是来自于一种心情碰上一种情境，一个念想遇到一个人。他从一侧轻轻地走近她身旁，用手中的伞为她挡雨，保持礼貌的距离，让自己留在雨里。许久，他不发一语，也没有离去。
女子转过脸看他，不怒不笑，不冷不热，只是平静地看他。墓地并不是适合说笑寒暄的地方，况且他也笑不出，也不知说什么。
少顷，“谢谢！”女子提起一旁的空篮子，转身离开。
他听了这句不亲不疏的道谢，不知所措。女子渐行渐远，没有回头。突然，他发觉雨又大了些，于是疾行至女子身边为她打伞。女子停下脚步看他，他也停下脚步却不看女子。
一会儿，女子开口道：“谢谢！我回临安城，你也是吗？”
他点头。
女子：“你和我一起打伞吧，别淋湿了。”
他靠近一点，遮住了头，右肩淋着雨，和女子走在一起。
倘若被人看见，可是不得了的事情，他却安静地走在女子身旁，就像一个孩子跟着亲人回家一般。
不知怎的，此时的雨雾变得温柔，周围模糊的景致有些梦幻，泥泞的土地软绵绵的，踩上去很舒服，被雨打湿的衣裳一点儿也不凉。还没回过神来，城门已在眼前，雨小了些，他有点慌。
女子在城门口买些蔬果，他跟着她，撑着伞，一言不发。招呼女子的小贩看见他时那种饱含猜想的眼神没让他紧张，这误会令他有一丝满足，女子没有解释也不怕误会的态度让他开始有所期待——罪无可赦的期待。
女子没再询问，也没说客气话，直接和他一起走到宅院门口，然后道：“我到了，谢谢你！”
毫不修饰的感谢和没有别的想法。在这一双清净的眼眸前，任何额外的要求都显得无耻。这是全身而退的好机会，礼貌地说声“不谢”，轻轻走开，还可以回味。
然而心中有根弦绷得越来越紧，松不下来，一种情绪已经盈满，不得不溢——但是，说什么？第一次见面，完全不了解，莫名其妙！
“……请问——临安府怎么走？”他感觉到脸颊和耳朵的热度，尽量没让视线闪躲。
女子看着他，笑了，笑得那么宽容，仿佛一位慈母正看着犯了错、忐忑不安的孩子一般。“有点远，我给你画张图吧。请进。”
女子推开院门，他愣在那儿，迈不开步子。女子进了门，回头道：“只有舍弟在家，不用拘礼。”
接下来的事，他的记忆很模糊。院子里的景物没有印象，只是门槛怎么比皇宫的还高？当时坐在什么椅子上，喝的是水还是茶？她的弟弟长什么样？对了，好像没见着，说是在书房。
唯一清晰的，是她拿来笔墨纸砚，端坐在对面，一笔一划地描绘出临安城的街道，从门口到临安府，从眼前到他心里。
现在，他拿着一张清楚明了的地图，迷失在临安城的某处。
如果到此为止，是不是比较好？任朔问过自己无数次同样的问题，然而如果也只是如果。
究竟是什么让他做了当初的决定，是动情，是贪心，是不满足于被人一手策划的人生，还是想抓住什么来填补内心深处的空虚？原因暂且不论，反正结果是结了苦果。然而……
黄土，永安城，皇宫内。
天下至尊的荣耀，才几个月大的孩子，继承一族的使命，身为丈夫的责任。都不要了吗？为了什么呢？会后悔吧……
身边，是天下最不愁婚配的女人，美丽、高贵、坚强、聪慧、大权在握。而他，是太上皇为她选的夫君，因为他的身份、能力，为了她能披甲添翼，并生下优秀的继承人。
一切合情合理，没有人不满。她和他从小一起长大，彼此很了解，相处融洽。还要怎样？还要……
任朔：“陛下，我有一件事想和您说。”
夏薰：“别这么叫我。什么事，你说吧。”
她从来没对他摆过女皇的架子，从来不曾居高临下对他发号施令，倒是他时不时用尊称叫她，玩笑的背后或许隐藏着某种真实的感受。虽然她是他的妻子，虽然她与他很亲近，但她始终是大夏国的君王，影响着很多人的命运——包括他的。
这里是清宁宫，是她的寝宫，现在这里只有她和他两个人。他慢慢地走到她面前，单膝下跪，伸出双手握住她的手。他从来不曾这样，她突然有些紧张。
任朔：“陛下，请您削去任朔的爵位，把我贬为平民吧。”
任朔紧握着夏薰的手，不知道是谁在轻轻颤抖。她知道，他不是在开玩笑。皇家的教育，冷静、从容，不能露怯。
夏薰默默地深吸一口气，“为了什么？”
任朔低垂着目光，看着女皇的鞋子。自由，修行，隐居，随心所欲？有没有更好的借口？自己接下来要做的事恐怕很难瞒过皇家，欺骗的后果会更严重——好在连自己都不知道是为了谁。
任朔：“因为明德公竟然想娶另外一个女人。”
夏薰：“……原来如此。”
女皇冷静地说完这句没有暗示结论的话，接下来是漫长的空白。任朔的身体停在原地等待判决，思绪却在交错的时空中飘移。
幼时的碎片，欢乐、剧变，别有用心的感情，“沉星”、血腥、裂肺撕心，恐惧、孤独，陌生的皇宫，努力、争气、小心翼翼。权利的交锋、复杂的关系，才华、技艺，仰慕、妒忌，混杂在一起。
无论明德公多么出色、得意，任朔是谁？
孩子的出生曾给了他很多力量，但心底始终有一个洞怎么也填不满，越想忽略就越深陷。他想在崩溃之前给自己一个了结——也或许只是撑了太久感觉太累。而一时冲动也罢，糊涂也好，认定的港湾或者驿站竟是雨中坟前的无言。
会输光所有吧！或许这才是他真正想要的结果也不一定。
夏薰：“朔。”
女皇的呼唤让他涣散的精神集中起来。
夏薰：“你为什么想娶她？”
任朔没想到会是这个问题，抬起脸看向夏薰——这个大夏国地位最高的女人是他孩子的母亲，孩子刚出生没几个月他就想要自由，另娶她人，而她居然没有震怒，只是表情严肃地问他为什么。为什么……
夏薰接着问道：“你是——爱她，还是想娶一个不是女皇的女人？还是——不想和我在一起？”
和女皇在一起是任氏的荣幸，况且，任朔和明德公要如何分割？血统、身份不是他，性格、思想才是他？外表、才华不是他，内心、缺点才是他？被人看见的不是他，不为人知的才是他！要如何回答？
爱吗，爱什么，什么是爱？只要不是女皇就好吗，怎么可能！
任朔松开夏薰的手，露出痛苦的神情，“对不起！我不知道……”
夏薰看着他，转而道：“你认识她很久吗？”
任朔：“……我还不认识她。”
夏薰：“……那你见过她吗？”
任朔轻轻点了下头，“见过一次。”
夏薰：“……不是在梦里吧？”
任朔摇头，抬眼却见夏薰似笑非笑，纠结的脸上露出直白的困惑。
夏薰见状，直接笑了一下，“我真想见见她呢……不过你会担心吧，还是不见好了。一见钟情——竟然真的有啊……可遇不可求。”
“……”任朔懵了，不知该说什么。
夏薰：“你……真的想和她在一起吗？”
“……嗯。”或许这样可以得到解答也说不一定。
夏薰轻轻地叹了口气，“让我想一想，明天再说。”
“……好。”任朔低着头，起身往外走。夏薰看着他的背影，没有叫住他。
任朔在皇宬坐了一晚上（注：宬，音chéng，藏书室。皇宬即皇家图书馆），感觉昏昏沉沉的。他想不起是否后悔说了那一番话，也想不起夏薰的表情和那位女子的模样。他仿佛又回到了八岁的那一天，无力地等待命运的判决。
困吗？没有。渴吗？也没有。微微跳动的灯火映照着他恍惚的脸，但在门口的两位宫女看来，他是那么深沉而不可触摸，守卫们也会不时看一眼他高大的背影，而他们触不到的他的目光时而落在文字之间的空白处，时而沿着手上皮肤的纹理踟蹰。就这样，一夜到亮。
他想起今天除了女皇，可能还要去见太上皇，得洗漱干净等待召唤。于是他合上做样子的书本，站起身。
换过一班的宫女们站了半天就等着这一刻，她们打起精神，摆好笑脸，将他带到旁边的房间，为他兑好热水，备好手巾……这些他都会做，但在这里，这是别人的差事。
他又被带到另一个房间，宫女们端来丰盛的早膳，他看了看，喝了碗汤。宫女和守卫们看在眼里，不敢言语。
这时，一个熟悉的身影出现在他面前，正式地行礼后上前一步问道：“您不舒服吗？”
这担忧的眼神不是装的，他对他来说真的很重要，因为他是他的主人，是能决定他命运的人。
陈钊是永亨皇帝给他的贴身侍从，比他小四岁，从十四岁起就跟着他。对了，他没跟任何人商量就突然做出的决定会影响很多人的前途吧，居然现在才想到，自己还真是自私、无可救药。他轻轻摇摇头，露出悲悯之情。
陈钊知道一定出了什么大事，但他没有显露慌张，只恳切道：“您多少吃点儿，身体要紧！”
任朔回想起上次吃不下早膳是在夏薰临盆的时候，还真是讽刺。自己的孩子虽然生来富贵，但倘若女皇为他找了继父，又生了别的孩子，他如果遭到排挤，会不会过得很压抑？夏薰会不会因为自己而迁怒于孩子，他会不会很可怜？
任朔夹起一个蒸饺放到嘴边，却咬不下去。不觉间，陈钊等人已经行礼退到一边。
“我能和你一起用早膳吗？”女皇穿着常服，只带了贴身侍从。
任朔回了回神，放下碗筷，起身道：“当然，请！”
旁人马上备好了席位，女皇和任朔相对而坐。