州衙后堂，刘皇帝作为主人，亲自宴请自漠西北历艰险返回的出塞官兵。酒菜不算精致，只是胜利在丰富，量大，鸡鸭鱼猪羊牛肉都有，也就是酒水好些，都是宫廷御酿。更重要的，这是皇帝陛下亲自设宴，还有大皇子、秦国公刘煦以及寿国公李少游作陪。
这样的待遇，不要说归来的这几名出身卑微的基层官兵了，就是朝中大臣、功勋元老，也没几个有机会体验到。
因此，对于受邀的几名官兵来说，自是喜不自禁，激动不已，连话都说不连贯，甚至不敢说话。
归来的官兵，只有五个人，其中一人还是向导，军职最高者只是一名百将，杨业与王彦升只遣了五十名士卒兼两名向导，花费了一个多月，才回到山阳道汉境。
活着的，只余下这五个人了，剩下的，都死在了路上，或遭漠北部族截杀，或陷于沼泽，或失踪于荒漠，或埋骨于阴山......而由他们带回，送呈刘皇帝御前的那封漠北战报，也浸染着血迹与汗泪。
就这区区一队人，归来都如此艰难，如此凶险，可想而知，出塞数千里挺进漠北的榆林、河西两路汉军又经历了些什么，遭遇何等的困境，面临何等的危险，在这样的情况下，还要奋勇作战，与漠北胡厮杀搏命。
很多事情，仅靠想象，靠着奏报上的文字，是实难窥其实际的。两万汉骑，跨越流沙，横穿绝域，纵横漠北，听起来是那般豪情激越，令人振奋，但这背后，是千难万险，是无数将士抛头颅、洒热血，魂丧沙场，埋骨异域。
刘皇帝接见这几名官兵，甚至亲自宴请他们，固然存在一定作秀的考虑，但是，竖耳倾听他们的诉说，听取他们出塞的经历，也难免生出些感动。刘皇帝，终究是屡经战争的帝王，天然地了解军队，理解将士。
尤其是三名河西军属下官兵，他们是跟随王彦升远涉大漠的，亲身经历了那一系列的艰险。虽然没有遭遇恐怖的沙暴，但也吹够了风沙，受足了暴晒，遭遇过断粮、断水的危机，以及危险的迷失道途。每一项，都是死伤，都造成减员，都有全军覆没的风险，听得刘皇帝心情都紧张了。
而有了这样的经历，挺过了生死危机，遭遇了地狱般的磨炼之后，在此后的作战中，有连败胡人，痛击辽军，收获那些大大小小的胜利果实，就显得不那么惊人了。
听完土兀剌河之战后，刘煦终是忍不住了，满脸动情，感慨道：“出塞将士不易啊！经历了如此艰苦与凶险，还要在漠北与辽军作战，还能战而胜之，这是何等的意志，何等的精神！”
刘皇帝也拿起了酒杯，端在半空，看着五名的又黑又糙的官兵，沉声道：“你们带回的奏报，朕已经阅过，对于河西、榆林两路大军的经历，也有所了解，但终究不如你们这些亲历者亲身讲述，这般直观，这般触动。朕要向你们致敬，你们辛苦了，来，与朕同饮！”
“谢陛下！”百将两眼通红，语带哽咽，牵头起身，双手举杯。
“都坐下！”见齐刷刷站起来的几名壮士，刘皇帝说道。
君臣官兵，举杯同饮，一饮而尽。侍候着的喦脱，顿时要上来给刘皇帝斟酒，被刘煦止住了，他亲自拿起酒壶，给刘皇帝添杯。
刘皇帝阻止他，指着五名官兵，道：“先给归来的勇士们斟酒！”
“是！”
刘煦应道，另外一边，李少游也主动起身拿起一壶酒，做同样的事情。又是皇子，又是国公，这样的贵人，平日里想都不敢想，如今却满脸和善，亲自给他们斟酒，这让几名官兵既感动，又无措，两手无处安放。当然，他们窘迫乃至失礼的表现，也值得包涵。
待酒杯斟满，刘皇帝再度举杯，道：“这一杯，敬你们历尽艰辛，归来向报信！”
“这一杯，敬出塞作战，死难的将士，他们都是英雄！”
“这一杯，敬所有北伐为国捐躯的将士，他们英灵永存，永垂不朽！”
“这一杯，敬所有仍在各条战线，同辽人作战的官兵，预祝他们得胜而还，载誉而归！”
一连五杯，杯杯满溢，杯杯饮尽，这样的喝法，刘皇帝许久没有尝试过了，喉中那少许火辣感觉，都微不足道了。显然，他是真的有些动情了。
刘煦、李少游陪饮，都心有所感，而五名官兵，则面色通红，神情激动。
“你叫周泰是！”刘皇帝看着那名百将。
“回陛下，正是！”
“这个名字好啊！”刘皇帝语气中带着鼓励道：“三国东吴就有一员猛将，名叫周泰，朕希望你，今后也能成为大汉的战将，将这个名字发扬光大！”
“是！”面对刘皇帝的激励，周泰立刻起身，应道：“末将的志向，就是如此！”
“这样，朕直接给你升职，升到营将，其他几人，也各升两级，赏钱百贯，都调入禁军中来！”刘皇帝看着他们。
“叩谢陛下！”闻言，几个人连忙起身，跪倒拜谢。虽然吃尽苦头归来是为报信，为完成任务，并没有过多的诉求，但能够升职受赏，也足够惊喜。
“再给朕讲讲，土兀剌河之战后的事情！”将几个人叫起入席，刘皇帝对周泰道。
“是！”
大概是几杯酒下肚，没那么紧张了，下意识地捧着酒壶痛饮一口，周泰继续给刘皇帝讲述着。
土兀剌河之战，算是汉辽双方在漠西北的一次小决战，刘昉与杨延昭二人，率千骑绕行数百里，趁两军正面对决激烈时，突袭辽军背后，彻底搅乱其阵脚，由此奠定胜局。
或许是有人叮嘱的缘故，周泰还特地描绘了一番，刘昉在战阵上，身先士卒，指挥若定，斩将拔旗。或许是周泰绘声绘色，又或者是心中期待，刘昉那白马银甲，纵横沙场的风采，就是跃然于脑海。
土兀剌河一战，汉军大胜，杀俘辽军七千余人，余者不是投降，就是溃散，辽军主帅平王耶律隆先在几千皮室军的拼死护卫下，方才摆脱追击，全身而退，最终只收容了不到六千骑，向东部撤去，不敢逗留。
而这一战，也将辽国在漠西北的统治彻底摧毁，局势被彻底搅乱，阻卜、达旦以及达密里等部，不是逃散，就是干脆向汉军投降，而在当地的几座草原城镇，都落入汉军手中。
杨业、王彦升两军，也由此解决了最大的危机，收获了大量战力品，弥补了后勤补给，获得了一个难得的休整机会。在这样的情况下，方才有空暇，书写战报军情，遣人不远数千里返回汉境，禀报战情。
而他们出塞，可不是为了去夺占那些城镇、土地的，杨业与王彦升的联名汇报中，也有提到，在休整之后，他们将整兵东进，将战火烧到整个漠北，将辽国那自以为安全稳固的后方搅个天翻地覆......
听完汇报，见着局促地坐在席间的几名官兵，刘皇帝回了神，轻笑道：“光听你们汇报了，饭菜都凉了！来，这桌酒菜是特地为你们准备的，端起杯子，拿起筷子，开动，不必拘束！”
“你叫什么名字？”刘皇帝看着那名最年轻的士兵。
面对慈眉善目的刘皇帝，士兵很是紧张，吞吐地应道：“我，我叫白羊！”
“哪里人？”
“邠州人！”
“多少岁了？”刘皇帝问。
“十九！”士兵白羊答道。
闻之，刘皇帝夸奖道：“了不起啊！小小年纪，已然远赴绝域，参与大战，还被付以重任。”
对于年轻人，刘皇帝总是不吝惜赞赏与鼓励的，温言细语地说道：“多吃菜，多喝点酒，务必尽兴！”
面对刘皇帝这和蔼的关怀，年轻的士兵绷不住了，突然嚎啕大哭，让刘皇帝有些纳闷。问他，说是太感动了......