萧瑟离开藏书阁，一身是血，步履踉跄，却将脊背挺得笔直。沿途遇到几位巡山弟子，皆被他身上未散的凛冽剑意惊得退避，无人敢上前询问。
回到自己位于后山断崖的洞府，他刚推开石门，身形便是一晃。
撑不住了。
与那神秘剑气硬撼，虽只接了三成力，却已伤及肺腑，经脉多处断裂。他能强撑着走回来，全凭一口气。
萧瑟扶着石壁，缓缓坐下，从怀中摸出几颗疗伤丹药胡乱吞下，随即闭目调息。
药力化开，刺痛稍缓。
他刚松了口气，识海中却陡然一震！
一股苍凉古老的意识流，毫无征兆地闯入，如同沉寂万年的冰河骤然解冻，浩浩荡荡冲刷过他每一寸神魂！
萧瑟闷哼一声，额角青筋暴起，险些晕厥。
那意识流并不暴戾，反而带着一种近乎悲悯的平和，在他识海中凝成一道模糊的虚影。
虚影看不清面目，只一双眸子清亮如星，静静注视着他。
“痴儿。”
苍老的声音直接在神魂中响起，比之前在藏书阁时少了几分冰冷，多了些复杂难辨的情绪。
“有些路，不是光靠一腔血勇就能走的。”
萧瑟咬牙，以神识回应：“前辈……究竟是谁？”
“我是谁不重要。”虚影摇头，“重要的是你如今该做什么。”
意识流微微波动，一段清晰的信息传入萧瑟识海：
“玄天殿将面临天律宫二次勘验。此次勘验，非比寻常。天律宫已启用‘无垢之眼’深度观测，并标记冰阮、火阮为‘因果异常点’。若勘验不过，玄天殿轻则降格，重则……被直接抹除。”
萧瑟心头剧震。
虚影继续道：“你如今要做的，不是去查那些陈年旧账，而是助玄天殿稳住根基，通过勘验。”
“为何？”萧瑟下意识反问。
“因为只有玄天殿正式位列九天仙门，成为一方巨擘，你才有坚实的后盾。你的小情人，也才有庇护之所。”虚影声音平淡，却字字如锤，“否则，单凭你一人一剑，莫说查真相、护爱人，便是自保都难。”
萧瑟沉默。
他知道，对方说的是实情。
虚影顿了顿，语气里带着些许的无奈：
“你这懒散随性的毛病，该改改了。”
“九天之上，从来不是讲道理的地方。是讲拳头，讲势力，讲算计。”
“你若真想护住什么人，光靠一把剑，不够。”
话音落下，意识流中陡然亮起一点金芒。
金芒缓缓展开，化作一卷非金非玉、边缘已有残破的古轴虚影。轴身隐约可见“虚空”二字古篆，其余部分被朦胧道韵笼罩，看不真切。
“此乃《虚空古轴》残卷，是万剑冢开宗祖师当年于一处上古遗迹所得，内藏虚空剑道更深层的奥义，甚至涉及……规则层面的运用。”
虚影轻声道：“此卷非宗门传承，乃老夫私藏。今日赠你，望你勤修不辍，早日突破合体，圆满剑道。”
古轴虚影缓缓下沉，融入萧瑟识海深处，化作一枚金光印记。
“记住，你只有三十日。”
“三十日内，助玄天殿通过勘验，同时参悟古轴，突破至合体中期——这是底线。”
“否则，下一次‘肃清者’到来时，你连站在她身前的资格都没有。”
萧瑟猛地抬头：“肃清者？‘谛观’的肃清者？”
虚影不答，只深深看了他一眼。
“好自为之。”
四字落下，意识流如潮水般退去，转瞬消失无踪。
洞府内，重归寂静。
只有萧瑟粗重的喘息声，以及身上伤口渗血滴落的“嗒、嗒”轻响。
他坐在原地，许久未动。
脑海中反复回荡着那几句话：
“助玄天殿稳住根基。”
“懒散随性，该改了。”
“三十日……突破合体中期。”
“否则，连站在她身前的资格都没有。”
他闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，眼底最后一丝惫懒与散漫，彻底消散。
取而代之的，是一种近乎锋利的沉静。
他缓缓起身，不顾身上伤口崩裂，走到洞府角落一处石柜前。
打开柜门，里面没有杂物，只有三样东西：
一坛未开封的“醉千秋”。
一把用旧了的木梳——是他母亲遗物。
一枚赤红色的翎羽，是火阮掉落的。
他盯着那翎羽看了三息，伸手，将其拿起，揣入怀中贴身处。
然后，他拍开酒坛泥封，仰头。
不是细品，是鲸吞。
清冽又灼烈的酒液滚过喉咙，烧进丹田，与他体内未散的剑气一撞，激得他浑身剧痛，却也让那双眼睛越来越亮。
“啪！”
空酒坛被随手砸碎在墙角。
萧瑟抹去嘴角酒渍，转身，走到石室中央。
盘膝坐下。
神识沉入识海，触碰那枚金光印记。
《虚空古轴》的奥义，如星河倾泻，轰然涌入。
这一次，他没有丝毫懈怠，没有半分取巧。
而是以最笨拙、最专注的方式，一字一句，一道剑痕，开始参悟。
洞府外，夜色渐深。
山风呼啸，卷过断崖，吹得石门呜呜作响。
门缝里，隐约透出一点微光。
不是灯火。
是剑意初凝时，割裂虚空产生的……星芒。
同一时刻，万剑冢主峰深处。
那间古朴的石室内，青袍老者缓缓收回按在古剑上的手。
剑身上那道裂痕，又深了一丝。
他低头看着裂痕，良久，轻叹：
“痴儿……”
“这条路，比为师当年……更险啊。”
他抬眼，望向石室墙壁上悬挂的一幅古画。
画中是一片无尽星空，星空深处，隐约有一扇门的轮廓。
门前，立着三道模糊的身影。
一者白发飞扬，周身烬火缭绕。
一者素衣如雪，掌心托着一枚冰晶。
一者……红衣烈烈，回眸间，业火焚天。
老者凝视着画中那道红衣身影，眼神复杂难辨。
许久，他低喃：
“虚烬，你将‘钥匙’铸成一个人……”
“究竟是想赎罪，还是……”
“想拉着整个九天，给你陪葬？”
无人应答。
只有古剑低鸣，如泣如诉。
【第596章完】