“快撤！大顺军追兵离此不足十里！”
韩赞周的吼声穿透船舱，手中传国玉玺被紧紧裹在锦缎中，塞进贴身衣襟。船夫拼命摇动船桨，木船在河面上疾驰，身后马蹄声、呐喊声越来越近。
“公公，船底漏水了！”水手趴在船边，声音带着哭腔。
韩赞周俯身查看，河水正顺着船板缝隙渗进来：“堵上！用被褥、用衣物，务必撑到对岸！”
几名随从立刻解下包袱，将衣物塞进缝隙，可漏水仍未止住。韩赞周抽出腰间佩刀，砍断船尾多余的木板：“把货物扔下去，减轻船重！”
随从们不敢迟疑，将随身携带的干粮、行李尽数抛入河中。木船速度稍快，可大顺军的骑兵已追到河边，箭矢如雨点般射来。
“噗通！”一名随从中箭，坠入河中。韩赞周挥刀格挡箭矢，高声喊：“撑住！再过三里就是渡口，那里有接应的人！”
就在此时，岸边芦苇丛中冲出一个瘦小的身影，挥舞着木棍：“这边！快靠岸！”
韩赞周一愣，见是个十二三岁的少年，身上沾满泥污，却眼神明亮。他来不及多想，对船夫喊：“靠岸！”
木船刚贴近河岸，少年便伸手拉拽：“快上来，我知道一条小路，能躲开追兵！”
韩赞周带着剩余三名随从跳上岸，跟着少年钻进芦苇丛。身后大顺军的呐喊声渐渐远去，几人瘫坐在地，大口喘气。
“你是谁？为何帮我们？”韩赞周盯着少年。
“我叫陈德懋，爹娘都被大顺军杀了，就剩我一个。”少年低下头，“我知道你们是大明的人，我想跟着你们，报仇！”
韩赞周摸了摸衣襟中的玉玺，又看了看少年满是伤痕的手：“你不怕死？”
“怕，但更怕大顺军再害别人。”陈德懋抬起头，“我熟悉这一带的路，能给你们带路，还能找吃的。”
一名随从低声道：“公公，这孩子来历不明，怕是有诈。”
“他若想害我们，大可引我们去大顺军的埋伏。”韩赞周起身，“你跟我走，但要听话。若敢耍花样，我绝不饶你。”
陈德懋用力点头：“我听话！”
韩赞周对随从说：“休整半个时辰，继续南下。玉玺不能有失，我们必须尽快抵达南京，拥立藩王登基。”
与此同时，南京马士英府邸的密室中，卢九德正将一个沉甸甸的包袱推到马士英面前。
“马大人，这是五千两黄金，是内库仅存的积蓄。”卢九德声音压低，“京城已破，崇祯皇帝殉国，如今大明的希望在南京。我抢先一步来，是想与大人合作。”
马士英打开包袱，黄金的光泽照亮了他的脸：“卢公公的意思，是想拥立哪位藩王？”
“福王朱由崧。”卢九德直言，“福王是万历皇帝之孙，血统最正，且手握部分兵权。只要大人牵头拥立，日后便是从龙之功，相位稳如泰山。”
马士英冷笑：“拥立之事，岂是容易？史可法、钱谦益等人主张立潞王，说福王‘贪淫酗酒，不孝不悌’，恐难服众。”
“服众？”卢九德前倾身体，“如今乱世，拳头硬才管用。福王身边有黄得功、刘良佐等总兵支持，潞王不过是个空架子。再说，韩赞周带着传国玉玺南下，不出十日便会抵达南京。没有玉玺，拥立再多名正言顺的藩王，也名不正言不顺。”
“韩赞周带着传国玉玺？”马士英眼中闪过一丝精光，“你如何确定？”
“我离京前，亲耳听到崇祯皇帝将玉玺托付给韩赞周，让他南下寻合适藩王继位。”卢九德回道，“我抢先一步来南京，就是为了与大人商议，等韩赞周抵达，便联名拥立福王，再请出玉玺，大事可成。”
马士英沉吟片刻：“黄金我收下，就当是拥立福王的军费。但韩赞周为人正直，未必会同意拥立福王，若他执意支持潞王，该如何是好？”
“那就让他‘同意’。”卢九德眼中闪过狠厉，“韩赞周身边只有四名随从，途中还要应对大顺军和土匪，未必能全身而退。就算他到了南京，我们只需散布流言，说他与大顺军勾结，再扣下玉玺，他也无可奈何。”
马士英点头：“好。我这就联络黄得功、刘良佐，让他们率军进驻南京城外，施压朝堂。你负责打探韩赞周的行踪，一有消息，立刻告知我。”
“合作愉快。”卢九德起身，“马大人放心，只要我们联手，南京的天下，就是我们的。”
离开马士英府邸，卢九德换乘小轿，直奔南京城外的军营。他知道，只有手握兵权，才能在这场拥立之争中占据主动。
而此时的淮安督造局，庞天寿正站在一艘尚未完工的战船旁，对着几名工匠怒吼：“这船板太薄，入水即沉，如何能抵挡大顺军的火炮？拆了，重新换厚板！”
工匠们面面相觑，为首的工头上前：“庞公公，厚板短缺，库房里只剩这些薄板了。再说，换厚板会耽误工期，大人要求三个月内造出二十艘战船，怕是来不及。”
“来不及也要赶！”庞天寿一脚踢在船板上，“如今大明存亡之际，战船是南方防线的关键。三个月内必须完工，缺厚板，就去拆民房、拆寺庙，一切以战船为先！”
工头不敢再反驳：“遵令，小人这就去安排。”
庞天寿转身，对身后的随从说：“去请葡萄牙传教士汤若望先生，就说我有火炮技术上的问题请教。”
半个时辰后，汤若望带着两名传教士赶来，手中捧着一本厚厚的书籍。“庞公公，你要的火炮图纸，我带来了。”
庞天寿接过图纸，铺在案上：“汤先生，我看这西洋火炮威力巨大，但装填速度太慢，如何能加快？”
汤若望指着图纸：“这是红夷大炮，装填需三人配合，确实耗时。但我们可以改进装填方式，将火药和炮弹提前分装，再在炮身上加装准星，提高命中率。”
“如何分装？”庞天寿追问。
汤若望拿起一根木棍，在地上画图：“用铜管制成药包，按剂量提前装好火药，炮弹用棉布包裹，减少摩擦，装填时只需将药包和炮弹依次塞入炮膛，再用通条压实即可，可节省一半时间。”
庞天寿立刻对随从说：“传我命令，按汤先生说的方法，制作一百个药包，即刻试验。”
就在此时，淮安知府匆匆赶来：“庞公公，拆民房、拆寺庙之事，百姓怨声载道，不少乡绅联名上书，请求停止。”
“停止？”庞天寿冷笑，“乡绅们有粮食、有钱财，躲在安乐窝里，不知城外流寇的凶险。告诉他们，要么捐出厚板，要么同意拆房，否则以通敌论处！”
知府面露难色：“庞公公，这些乡绅中有不少是朝中大臣的亲戚，强行拆房，怕是会惹祸上身。”
“惹祸？”庞天寿抽出腰间佩刀，拍在案上，“如今大明都要亡了，还怕惹祸？我奉前明遗旨督造战船，谁敢阻拦，就是叛国！来人，将联名上书的乡绅抓起来，关进大牢，什么时候捐出厚板，什么时候放出来！”
知府不敢再言，连忙退下。汤若望看着庞天寿，面露赞许：“庞公公果决，若大明官员都如你这般，何愁不能收复失地。”
“汤先生过奖。”庞天寿语气缓和，“我只是做了该做的。西洋火炮的铸造技术，还请先生不吝赐教。我已让人准备好了铁矿和焦炭，就等先生指导。”
汤若望点头：“我会尽力。但铸造火炮需要精准的火候和模具，不能有丝毫差错。我带来的两名传教士，都懂铸造技术，可协助公公。”
庞天寿大喜：“好！我这就安排工匠，听从先生和两位传教士的指挥。只要能造出威力巨大的火炮，守住长江防线，我必向未来的新君举荐先生，重加赏赐。”
接下来的数日，庞天寿日夜守在督造局，一边监督战船建造，一边学习火炮铸造技术。汤若望和传教士们亲自动手，指导工匠制作模具、控制火候，第一批红夷大炮的炮身渐渐成型。
而韩赞周带着陈德懋和随从，一路南下，途中又遭遇了三波土匪。陈德懋熟悉地形，每次都能带着他们找到隐蔽的小路，避开危险。
“公公，前面就是徐州，过了徐州，再走五日就能到南京。”陈德懋指着前方的城池。
韩赞周点头：“进城后，我们先找家客栈休整，打探一下南京的消息。”
刚进徐州城，就听到街上有人议论：“听说了吗？南京的马士英大人要拥立福王登基，史可法大人不同意，双方吵得不可开交。”
“还有卢公公，带着五千两黄金去了南京，听说也是支持福王的。”
韩赞周脸色一变，对随从说：“不好，卢九德怕是要抢先动手。我们必须尽快赶到南京，不能让玉玺落入奸人之手。”
就在此时，几名身着锦衣卫服饰的人迎面走来，目光死死盯着韩赞周一行人。韩赞周心中一紧，拉着陈德懋转身就走：“快走，我们被盯上了！”
锦衣卫立刻追来：“韩公公，别跑了！卢公公有请！”
韩赞周回头，挥刀砍向最前面的锦衣卫：“卢九德派你们来的？他想干什么？”
“卢公公只是想请公公到南京一聚，共商拥立大计。”锦衣卫说着，纷纷拔刀出鞘。
韩赞周的随从立刻上前迎战，双方在街头展开厮杀。陈德懋趁乱钻进旁边的小巷，很快又跑出来，手中拿着一根点燃的火把：“公公，这边！”
韩赞周砍倒一名锦衣卫，跟着陈德懋冲进小巷。小巷狭窄，锦衣卫难以展开攻势，被甩在身后。
“公公，我知道一条密道，能出城。”陈德懋带着韩赞周七拐八绕，最终来到一处城墙下，那里有一个不起眼的排水口。
“从这里钻出去，就能到城外的河边，那里有我的小船。”陈德懋率先钻了进去。
韩赞周和随从们紧随其后，钻出排水口，果然看到一艘小船停在河边。几人跳上船，陈德懋摇动船桨，小船快速驶离岸边。
“公公，卢公公为什么要抓你？”陈德懋一边划船一边问。
“他想抢传国玉玺，拥立福王，谋取私利。”韩赞周抚摸着衣襟中的玉玺，“福王并非明主，若让他登基，大明只会更快灭亡。我们必须赶到南京，支持史可法大人，拥立贤明的藩王。”
小船顺着河流南下，韩赞周望着远方，心中充满了忧虑。南京的局势已愈发复杂，马士英和卢九德勾结，手握兵权和钱财，而他只有玉玺和几名随从，想要扭转局势，难如登天。
而南京城内，马士英已召集黄得功、刘良佐等总兵，在朝堂上强行提出拥立福王。史可法据理力争，却被总兵们的武力威胁压制。卢九德站在马士英身边，嘴角露出得意的笑容。
淮安督造局内，第一门红夷大炮铸造完成。庞天寿亲自点燃引线，火炮轰鸣，炮弹准确击中远处的靶船，将船板炸得粉碎。