腊月二十，小年前夜。
福冈城飘起了细雪，盐粒般洒在屋顶、街巷，更添寒意。
港口外的海面上，一支由巡海舰、福船组成的分舰队，悄然返航。
郑泗带来两个消息。
“下关海峡水文已探明，最窄处约三里，水流湍急，但大舰可通。两岸皆有倭国军寨，守军约两千，装备寻常，士气低迷。”
“另外，我们抓到了几个从本州过来的探子，分开审问，口供基本一致：九条忠兼正在广岛集结兵力，号称三万，欲南下夺回福冈。”
陆临川看着海图：“广岛……离下关不远。他们是打算陆路推进至海峡，阻我水师北上？”
“应是如此。”郑泗道，“广岛藩主浅野长政是九条氏姻亲，颇为忠心。其辖地乃濑户内海西岸门户，粮产亦丰。若让其站稳脚跟，集结大军，确是个麻烦。”
“三万？虚张声势吧。”石勇嗤笑，“倭国还能凑出三万可战之兵？怕是连农夫都算上了。”
“不可轻敌。”陆临川沉思片刻，“不过，这或许也是个机会。”
他看向郑泗：“水师能否赶在浅野军抵达下关之前，控制海峡？”
郑泗估算：“若只拔除两岸军寨，不难。但需陆战队配合，占领并巩固据点，防备反扑。”
“陆战队现成就有。”陆临川决断道，“李水生，秦修武。”
“末将在！”
“你二人率部八千，乘运输船，随郑将军水师行动。目标：拿下下关海峡两岸要地，修建简易营垒炮台，确保水道畅通。若遇浅野军前锋，击溃之，但不必深入追击。”
“得令！”
“石勇。”
“末将在！”
“你从长崎抽调五千精锐，乘船东进，在四国岛登陆，拿下松山，做出迂回包抄广岛后路的姿态。不必真打，虚张声势，牵制浅野兵力，使其不敢全力南下。”
“明白！”
“其馀各部，坚守福冈等地，加强戒备，谨防偷袭。”
众人领命，各自准备。
陆临川独坐帐中，听着外面渐渐密集的风雪声。
下关海峡，将是这场东征的第二个关键点。
拿下它，通往京都的大门，便敞开了一半。
而广岛的浅野长政……若是识时务，或许还能多活几天。
若冥顽不灵，那便用他的人头，来震慑整个本州西部的观望者。
腊月二十二，晨。
风雪暂歇，海面灰蒙。
由两艘西班牙巨舰领衔，二十馀艘战舰护卫着三十馀艘运输船，驶离福冈港，向着东北方的下关海峡进发。
李水生与秦修武站在运输船头，望着前方破浪的战舰。
“秦兄，此番登陆，怕是比福冈要硬。”李水生低声道。
秦修武按着刀柄，眼中跃跃欲试：“硬才好！福冈那仗，还没活动开筋骨就结束了，没劲！听说浅野家是倭国名门，麾下该有些能打的武士吧？”
李水生摇头：“大人让我们‘击溃不必深追’，自有道理。我们的任务是控住海峡，不是歼灭浅野全军。”
“知道，知道。”秦修武咧嘴，“先狠狠揍一顿，把他们打怕，自然就老实了。”
船队航速颇快，午后便已逼近下关海峡西口。
两岸地势渐狭，如咽喉锁钥。
远远已能望见东岸丘陵上飘扬的倭国旗帜，以及简陋的木栅土垒。
郑泗放下望远镜：“守军果然稀松。传令，巡海舰前出，炮击东岸军寨，掩护陆战队登陆西岸。西岸地势稍缓，先站稳脚跟，再架炮轰击东岸。”
命令下达。
四艘巡海舰加速前出，侧舷炮火齐鸣，实心弹丸呼啸着砸向东岸营寨。
木栅碎裂，土墙崩塌，营内顿时一片混乱，人影奔逃。
运输船趁势靠上西岸滩头。
李水生率先跃下：“登陆！整队！甲队抢占前方高地，乙队向左翼展开，丙队护卫炮兵阵地！”
将士们训练有素，迅速行动。
西岸守军本就薄弱，又被对岸炮火吓破胆，稍作抵抗便溃散了。
不过半个时辰，西岸滩头阵地巩固，虎贲营的“神威将军炮”被推上缺省阵地，炮口对准对岸。
东岸倭军见状，惊恐更甚，已有士卒丢弃武器，往内陆逃窜。
李水生正要下令渡海强攻，郑泗却派快船传来消息：“且慢！北面发现船队！疑似浅野军先锋！”
众人抬头望去，只见海峡北面水道，果然出现十馀艘关船、小早船，正奋力划桨而来，船头站立武士，刀枪反射寒光。
“来得正好！”秦修武大喜，“正愁他们缩在城里呢！”
李水生却冷静：“传令炮兵，瞄准敌船，放近了打。弓弩手、火铳队准备。没有我的命令，不许接舷！”
虎贲营炮手迅速调整射角。
待倭寇船队进入射程，李水生果断挥手：“开炮！”
“轰！轰！轰！”
炮弹准确落入敌船队中。
倭寇船队顿时大乱，冲锋的势头为之一滞。
但他们显然得了死命令，仍有数艘船嚎叫着冲近，试图靠岸接舷。
“弓弩！火铳！”
箭矢如雨，铅弹如蝗。
逼近的倭船甲板上，武士如同割麦般倒下。
终于，在损失了五艘船后，残馀的倭船调头北逃，狼狈不堪。
李水生没有追击，只命人加强戒备，巩固阵地。
这一仗，虎贲营仅伤十馀人，便击溃了浅野家的先锋水军，摧毁敌船五艘，毙伤敌数百。
腊月二十五，晨雾弥漫。
浅野军前锋约五千人，果然沿着官道迤逦南下。
队伍中旗帜杂乱，士卒多是临时征召的农兵，脚步拖沓，面色惶然。
领军的武士虽竭力呼喝，也难以整肃队形。
行至谷地中段时，前方忽闻鼓声。
雾中影影绰绰现出大虞军阵，玄甲红旗，肃然无声。
倭军一阵骚动。
领军大将急令列阵，阵型尚未展开，左侧丘陵后忽地杀声震天，秦修武率伏兵杀出，直插倭军侧翼。
几乎同时，右侧也响起号角，李水生预留的一支偏师适时杀到。
三面受敌，倭军顿时大乱。
农兵本无战心，见势不妙，发一声喊，四散奔逃。
武士们挥刀弹压，却反被溃兵冲散。
不过半个时辰，所谓“三万大军”的前锋便告崩溃，遗弃辎重无数，逃回广岛者不足三成。
李水生清点战果：斩首七百馀，俘获近千，己方伤亡不过百馀。