他身后的锦衣卫瞬间按住了刀柄。
厨房里的气氛，骤然紧张。
顾慎手一抖，勺子里的粉末洒落在灶台上一些。
他一脸无辜地看着小福子：“公公，这是盐啊。家母体虚，喝不惯纯苦的汤药，大夫说加一点盐，可以调和药性，也能补些力气。”
盐？
小福子眯起眼睛，走了过去。
他伸出小指，沾了一点灶台上的白色粉末，放在舌尖尝了尝。
果然是咸的。
就是普通的粗盐。
小福子的脸上一阵红一阵白，感觉自己有点小题大做了。
“咳。”他干咳一声，掩饰尴尬，“行了，快点吧。”
“是，是。”顾慎连忙将剩下的一点盐撒进药罐里，然后盖上盖子，用文火慢慢煨着。
整个过程，再无异常。
小福子紧绷的神经，终于松懈了一点。
或许……真的是自己想多了？
他哪里知道，就在他厉声喝止，顾慎“手抖”的那一瞬间，藏在顾慎袖中的那根淬了无色无味液体的银针，已经借着宽大袖袍的掩护，闪电般地在药罐的蒸汽中过了一下。
液体遇热，瞬间化为无形无味的气体，融入了汤药的水汽之中。
而那一点点盐，不过是吸引他注意力的幌子。
一刻钟后，汤药煎好。
顾慎将药倒进碗里，吹了吹，亲自端到秦妈面前。
秦妈像个真正的老迈病人，颤颤巍巍地接过来，一口口喝下。
小福子全程冷眼旁观，确认无事发生，这才不耐烦地催促道：“顾先生，可以走了吧？”
“可以了，可以了。”顾慎脸上堆着讨好的笑，“劳烦公公久等。”
他跟在小福子身后，走出了那扇破旧的木门。
在他踏出门口的那一刻，他回头，与院子里的秦妈对视了一眼。
秦妈原本呆滞的眼神，闪过一丝只有他们两人才懂的讯号。
顾慎嘴角微微上扬，那弧度转瞬即逝。
戏，才刚刚开始。
他，顾慎，今天入宫，是客。
但到底是贵客，还是献给皇帝的祭品，就看这壶“茶”，要怎么喝了。
青石板路在脚下延伸，通向那座吞噬了无数人命运的巨大牢笼。
马车行驶得异常平稳，车轮碾过石板，发出单调的“咯噔”声，仿佛在为谁的生命倒数。车厢内，小福子坐在顾慎对面，一双细长的眼睛就没离开过顾慎的脸。
他不说话，只是看。
他想从顾慎脸上看出些什么。恐惧，紧张，或者一丝一毫的破绽。
但他什么也没看到。
顾慎靠着车厢壁，神态安详，甚至有些昏昏欲欲睡。仿佛他不是去面见九五之尊，而是去邻居家串门。
这种异常的平静，让小福子心里的弦绷得更紧了。
“顾先生，不紧张？”小福子终于忍不住，声音尖细，带着一丝审问的意味。
顾慎像是被吵醒，慢悠悠睁开眼，脸上挂着温和的笑：“回公公的话，草民紧张。只是草民想，紧张也无用。皇上是天子，草民是蝼蚁，天子要蝼蚁三更死，蝼蚁活不到五更。既然如此，何必自寻烦恼？”
这番话说得滴水不漏，既有对皇权的敬畏，又解释了自己的平静。
小福子冷哼一声，没接话。他觉得这人油滑得像条泥鳅，抓不住。他换了个话题：“你那老母，病的很重啊。”
“是啊。”顾慎的眼神瞬间黯淡下去，透出一股真切的悲伤，“都是草民无能，行医半生，救得了别人，却救不了至亲。若非听闻宫中有天下最好的药材，能为家母续命，草民万万不敢惊动圣驾。”
他的语气无比诚恳，眼中甚至泛起点点泪光。
小福子看着他这副孝子模样，心里的疑虑消散了半分。他最看不起的就是不孝之人。这顾慎再怎么装，这份对母亲的担忧，总不像是假的。
这小子，还挺会演。
不过，孝心倒是真的。刚才在院子里，他给他娘喂药的动作，轻柔细致，那是装不出来的。
可越是这样，我心里越不踏实。
一个身怀绝技、又有孝心的人，为什么会混迹于市井，籍籍无名？
他图什么？
皇上说了，此人背景要查得一清二楚。可锦衣卫查了三天，只查出他是个三年前流落到京城的游方郎中，靠着一手还算过得去的医术勉强糊口。他那个“老母”秦妈，也是三年前一起出现的。
背景干净得就像一张白纸。
这才是最大的问题。
太干净了。
一个有本事的人，怎么可能没有过去？
皇上要见的，究竟是他的医术，还是他这个人？
小福子想到这里，手心微微出汗。他只是个传话的太监，圣心难测，一步踏错，就是万丈深渊。他必须把这个人安安全全、不出任何纰漏地带到皇上面前。
想到此，他撩开车帘一角，对外面的锦衣卫低声吩咐：“都警醒点！进了承天门，但凡有半点异动，格杀勿论！”
车外的锦衣卫校尉抱拳应是。
马车继续前行，碾碎了顾慎投在车帘上的最后一丝笑意。
老狐狸。
这番试探，差点就露了馅。
幸好我早就为“顾慎”这个人准备好了一切。一个孝顺、落魄、却身怀一丝希望的郎中。这是最容易让人放松警惕的身份。
小福子，你以为你在第二层，我在第一层。
你却不知道，我们根本不在一个棋盘上。
你以为我进宫是为了求取药材，是为了荣华富贵。
错。
我是来拿回属于我的东西。
他闭上眼，脑海里浮现出那张刻在灵魂深处的地图——皇宫的地下暗河图。那是他真正的“父亲”留给他唯一的东西。
他不敢再想下去。他怕自己的情绪波动被小福子察觉。
秦妈，撑住。等我。
马车猛地一停，外面传来通报声。
“神武门到了。”
小福子整理了一下自己的衣冠，表情瞬间变得肃穆庄重。他推开车门，尖着嗓子对顾慎说：“顾先生，下车吧。记住，进了这道门，你的眼睛、你的嘴，都归咱家管。不该看的不看，不该说的不说，否则，没人救得了你。”
“草民明白。”顾慎躬着身子，谦卑地跟在小公公身后，像一只温顺的羔羊。
踏入神武门的那一刻，一股无形的压力扑面而来。朱红的宫墙高耸入云，隔绝了外面的一切声色。空气里弥漫着一股奇异的香味，像是名贵的熏香混合着草药，还有一丝若有若无的……腐朽气息。
脚下的每一步，都仿佛踩在历史的尘埃之上。无数的冤魂与荣耀，都被封锁在这片琉璃瓦之下。
两排手持长戟的御林军面无表情，眼神像刀子一样刮过顾身。寻常百姓见了这阵仗，怕是早就两腿发软。
顾慎却目不斜视，只是微微低着头，数着自己脚下的步子。
一步，两步……三百七十二步。
他记下了从神武门到第一个拐角的距离。
小福子带着他穿过长长的宫道，绕过几座华美的宫殿。一路上，遇到的宫女太监无不躬身行礼，连大气都不敢出。
这里的规矩，比刀剑更伤人。
终于，他们在一座名为“静心殿”的偏殿前停下。
殿门紧闭，门口站着两个小太监，神情比外面的御林军还要冷漠。
小福子对顾慎说：“顾先生，皇上还在处理政务，你且在此等候。记住，没有传召，不得离开此殿半步。”
说完，他便转身离去，将顾慎一个人留在了这空旷而冰冷的殿前。
殿门被“吱呀”一声推开，里面空无一人，只在正中摆着一个蒲团。陈设简单，甚至可以说简陋，与外面宫殿的富丽堂皇格格不入。
顾慎走了进去，殿门在他身后重重关上。
“哐当”一声，落了锁。
他被囚禁了。
这是一个下马威，也是一场考验。
考验他的心性。
顾慎环顾四周，墙壁光滑，没有窗户，只有头顶一扇小小的天窗，透下微弱的光。
他走到殿中央的蒲团旁，没有丝毫犹豫，盘腿坐下。
然后，他闭上了眼睛，呼吸渐渐变得平稳悠长，仿佛真的入定了一般。
他知道，此刻，至少有十双眼睛在暗中窥视着他。
他要做的，就是等。
比他们更有耐心。
与此同时，城南，那间破旧的小院里。
日头渐渐西斜。
一直躺在床上“昏睡”的秦妈，猛地睁开了眼睛。
那双原本浑浊的眼睛里，此刻精光四射，没有半分老态。
她坐起身，活动了一下筋骨，发出“噼里啪啦”的脆响。一股热流在她四肢百骸中流淌，那是顾慎留下的药力正在发挥作用。
这药，不治病，只催命。
它能将人最后的一点生命精元全部压榨出来，在短时间内，让一个行将就木的老人，恢复到巅峰时期的体能与神智。
代价是，药效过后，油尽灯枯。
秦妈脸上没有丝毫悲戚，只有一种决绝的平静。
她走到水缸边，看着水面倒映出的那张苍老的脸，咧嘴一笑，露出一口发黄的牙。
“小子，老婆子我这条命，是你爹救的。今天，就还给你了。”
她从床下的暗格里，取出一个早已准备好的布包。打开布包，里面是一套不合时宜的，早已洗得发白的夜行衣。
还有一柄短刀，刀锋在夕阳的余晖下，闪着幽冷的光。
她换上衣服，整个人的气质瞬间一变。不再是那个需要人搀扶的病妇，而是一只潜伏在黑暗中，准备择人而噬的猎豹。
她检查了一下院子。
锦衣卫已经撤走了。
但她知道，暗处一定还有东厂的番子在监视。
她冷笑一声，走到院角那口枯井旁。
她没有丝毫犹豫，纵身一跃，跳了下去。
枯井之下，别有洞天。
一条狭窄的暗道，通向未知的黑暗。
静心殿内。
时间一分一秒地流逝。
天色由明转暗，殿内伸手不见五指。
没有食物，没有水，没有声音。
足以将一个正常人逼疯。
顾慎依旧盘坐在蒲团上，一动不动，像一尊石像。
他的身体没有动，但他的思维却在飞速运转。
他在脑海中一遍又一遍地复盘自己的计划。
秦妈那边，应该已经行动了。她要去的地方，是城西的白马寺。在那里，她会以进香为名，在后山的一棵百年古树下，留下一枚特殊的棋子。
那枚棋子，会由信鸽带给一个人。
一个他安插在京营中的，举足轻重的人物。
这个人收到信号后，会立刻以“边关急报”为由，调动京营的一支人马，在京城九门制造混乱。
这不是为了造反，而是为了调虎离山。
皇宫的防卫力量，大部分来自于御林军和锦衣卫。但皇上生性多疑，他还秘密掌控着另一支力量——东厂的“内厂番子”。这些人才是他真正的耳目和爪牙。
一旦京城生乱，为了稳定局势，皇帝必然会动用这支秘密力量。
只要他们一动，就会露出破绽。
他就能找到那条隐藏在皇宫之下的暗河入口。
而他自己，就是最大的诱饵。
他把自己送到皇帝面前，吸引了所有人的注意力，才为秦妈的行动创造了可能。
这是一个环环相扣的计划，任何一环出错，都将是万劫不复。
“吱呀——”
就在此时，寂静了数个时辰的殿门，终于打开了。
一缕烛光照了进来。
小福子那张敷了厚粉的脸，在烛光下显得有些诡异。
“顾先生，让你久等了。”他皮笑肉不笑地说，“皇上，要见你了。”
顾慎缓缓睁开眼，双目在黑暗中格外明亮。他慢慢站起身，因为久坐，双腿有些麻木，身形晃了一下。
“劳烦公公了。”他的声音因为长时间没有说话，显得有些沙哑。
小福子没说什么，只是深深地看了他一眼。能在这种环境下，保持如此心性的人，绝非池中之物。
他心中的警惕，提到了最高。
跟着小福子走出静心殿，一股冷风吹来，顾慎不禁打了个哆嗦。
夜色下的皇宫，比白日里更添了几分阴森。红墙黑瓦，像一只只蛰伏的巨兽。
他们没有走向灯火辉煌的正殿，反而拐进了一条更偏僻的小路。
路上，连巡逻的卫兵都少了很多。
“公公，我们这是去哪？”顾慎状似不经意地问。
“到了你就知道了。”小福子的声音冷冰冰的，“记住我白天说的话。”
顾慎不再多问。
他知道，真正的考验，现在才开始。