荷叶塘，守制斋居。
褪去了官袍，卸下了军务，曾国藩一身素服，终日居于父亲生前居住的简陋老屋之中。
窗外是熟悉的湘中田园，阡陌纵横，鸡犬相闻，一派宁静。然而，他的内心，却远不如这景象般平和。
丑道人之言，如同投入深潭的石子，激起的涟漪久久不散。
“疾在魂而不在体”，“正视其存，明辨其性”。这些话语日夜在他脑海中盘旋，迫使他不得不直面那个他一直试图压抑、视作隐患的存在——体内的蟒魂。
它是什么？是诅咒？是力量？还是……他自己的一部分？
以往的挣扎与对抗，换来的只有反噬的痛苦与事倍的功半。
或许，丑道人说的对，他需要换一种方式。摒弃那非此即彼、势不两立的儒家刚直，去探寻一条……共存，乃至驾驭之路。
他摒绝了大部分访客，只命人从尘封的书箱中，取出了两部久未深读的典籍——《道德经》与《南华经》。
书房寂寂，青灯如豆。
他缓缓翻开那早已泛黄、散发着陈年墨香与尘味的书页。目光不再是昔日程朱理学熏陶下的审视与批判，而是带着一种前所未有的、近乎渴求的探寻。
“上善若水，水善利万物而不争……夫唯不争，故无尤。”
“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”
水？柔弱？不争？
曾国藩的眉头下意识地蹙起。这与他一贯信奉的“刚直”、“担当”、“知其不可而为之”的儒家信条，何其相悖！
他想起自己屡次上疏直谏，想起在江西与官场硬碰硬的对抗，想起战场上与石达开的正面冲撞……结果如何？头破血流，寸步难行！
就在他心生排斥之际，体内那蟒魂却传来一丝异样的律动。不再是暴戾的冲撞，也非冰冷的死寂，而是一种……如同深潭暗流般舒缓而绵长的涌动。
这蟒魂，其性本阴寒，其质本柔韧，似乎与这“柔弱”、“不争”之道，有着某种天然的契合？
他心神微震，继续往下读。
“道常无为而无不为。”
“为学日益，为道日损。损之又损，以至于无为。无为而无不为。”
无为？无不为？
这看似矛盾的话语，此刻听来，却仿佛蕴藏着某种惊人的玄机。他过往的“有为”，事事亲力亲为，处处争先抗衡，是否正是这种过于刚猛、不知迂回的“有为”，反而激发了更多的对抗，消耗了自身，也刺激了蟒魂的凶性，最终导致处处掣肘，一事无成？
若他“无为”呢？不是消极的什么都不做，而是顺应大势，如同水般流淌，避开坚岩，填充洼地，因势利导，不强行，不妄动……那么，是否反而能达成“无不为”之境？
这个念头一起，他感到体内那蟒魂的律动似乎更清晰了一些，那股冰冷的能量不再试图冲击他的意志，而是如同找到了某种河道，开始沿着一种更符合其本性的、迂回而渗透的方式，在他经脉中缓缓运行。
他深吸一口气，又翻开了《南华经》。
“且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力……风之积也不厚，则其负大翼也无力。”
“鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。”
积累！顺势！知止！
他回想起湖口之战，水师冒进，正是“积之不厚”而强行“负大舟”！想起自己权柄过重，引来朝野猜忌，正是“巢非一枝”而引人侧目！若当时能懂“偃鼠饮河，不过满腹”之理，懂得韬光养晦，积蓄力量，是否结局会有所不同？
还有那“庖丁解牛” 的故事，“依乎天理，批大郤，导大窾，因其固然”，刀行于骨隙之间，十九年而刀刃若新发于硎。
这不正是一种极高明的“驾驭”之道吗？了解牛（事物）的天然结构，不去硬碰骨骼，而是寻隙而入，顺势而为……
若将这蟒魂视为那头“牛”呢？他是否一直试图用蛮力去“砍骨”，而非去理解它的“天理”，引导它的“固然”？
一念通达，曾国藩只觉得脑海中仿佛有惊雷炸响，又似有清泉流过！
他缓缓闭上双眼，不再去压制，不再去对抗，而是尝试着，第一次真正地、平静地去“感受”那盘踞在他生命本源处的蟒魂。
那是一种冰冷的、柔韧的、蕴含着巨大潜能与独立意志的存在。它并非全然邪恶，它的“凶戾”很多时候是对抗与压抑下的反弹。
它渴望生存，渴望强大，也渴望……被理解，被引导。
他尝试着，不再用刚猛的意志力去命令它，而是如同引导水流般，以自身沉寂下来的精神，去轻轻触碰它，去感受它的律动，它的特性，它的“隙”与“窾”。
起初，蟒魂还有些警惕与排斥，传来冰冷的波动。
但当他持续保持着这种“不争”、“无为”的感知状态时，蟒魂那紧绷的意志，竟也渐渐松弛下来。
那冰冷的能量，开始不再混乱冲撞，而是如同找到了指挥的溪流，虽然依旧寒冷，却开始以一种更有序、更内敛的方式，与他自身的血气、精神缓缓交融。
不再是吞噬与被吞噬，而是一种奇异的……共生与循环。
他甚至能模糊地感觉到，背上那曾经如同被撕剥鳞片的地方，传来一阵细微的麻痒，仿佛不是旧伤复发，而是有新的、更具韧性的“什么”，正在这领悟与共生的状态下，悄然生长。
曾国藩睁开眼，目光深邃如古井，却不再是以往那种锐利逼人的光芒，而是一种内敛的、洞察的幽光。
他轻轻抚摸着书页上“柔弱胜刚强”五个字，嘴角缓缓勾起一丝难以言喻的弧度。
原来，真正的强大，并非一味刚猛。
真正的驾驭，始于理解与顺应。
这守制之期，这重读道经之举，或许，将是他一生中，至关重要的……蜕变之始。