“啊啊啊啊——！！！！”
姜独凄厉绝望到极致的痛苦哀嚎，仿佛从无数个方向、又仿佛从灵魂深处同时传来，回荡在石阶上空。
每一滴血珠的湮灭，都相当于在他神魂与本源上狠狠剜下一刀，这种痛苦远比肉身受创剧烈百倍！
最终，当两道紫色龙卷缓缓消散，漫天血珠已十不存一，只有最边缘、最幸运的极少部分，借着同伴“牺牲”阻挡的刹那间隙，遁入了远处浓厚的云雾或石阶缝隙深处，消失不见。
原地，只留下大片被净化后略显焦黑的地面，以及空气中尚未完全散去的、混合着血腥与混沌气息的怪异味道。
一声充满无尽怨毒、虚弱却咬牙切齿的诅咒，仿佛从极遥远的虚无中飘来，钻入袁阳耳中。
“袁……阳……我姜独……与你不死……不休……”
“此仇……必百倍……奉还……”
声音越来越弱，最终彻底消散。
姜独那令人厌恶的邪恶气息，也消失无踪，仿佛从未在此地出现过。
袁阳缓缓收起双锤，周身澎湃的混沌真元与紫色神识逐渐平复。
他面色冷峻，望着血珠遁逃的方向，眼中寒芒未消。
“不死不休？”
他低声重复，语气冰冷，“只怕你……再也没有那个机会了。”
虽然未能将姜独彻底形神俱灭，但此战已将其根基重创，血河本源几乎耗尽，十不存一。
即便他能侥幸凭借寥寥几滴血珠重生，也必将元气大伤，境界大跌，短时间内绝难再构成威胁。
甚至，那仓促施展的“万化血解”遁术本身，就可能留下难以弥补的隐患。
对于这种结果，袁阳虽略有遗憾，却也勉强可以接受。
当务之急，是继续攀登，以及……他转身，望向不远处刚刚经历生死瞬间的小猫女十三，还有更远处，一直冷眼旁观的奥黛丽与诸葛元英。
遗迹的残酷，人心的叵测，在这一刻显露无遗。
而前方的路，似乎更加扑朔迷离。
袁阳冰冷的目光，如同实质的利剑，穿透石阶上缭绕不散的灰白迷雾，仿佛要刺破虚空，直抵那座隐匿于山巅云雾深处的神秘大殿。
他心中那股被窥视、被操纵、被“特殊对待”的郁结与怒意，并未因击退姜独而消散，反而更加清晰——
那双躲在幕后的眼睛，必然看到了刚才发生的一切。
“发现了吗？有意思的小家伙……”
大殿深处，绝对的黑暗中，那双古老而冰冷的眼眸，将袁阳那充满警惕与敌意的“回望”尽收眼底。
一丝难以言喻的兴奋与期待，如同投入死水中的石子，在那双漠然了不知多少岁月的眼眸中漾开微澜。
它仿佛看到了某种超越预期的“变数”，某种足以打破漫长沉寂的“可能性”。
而在那兴奋与期待的最深处，一抹深沉如渊、纯粹无比的贪婪，如同蛰伏的凶兽，悄然抬起了头，无声地注视着袁阳，仿佛在评估一件稀世珍宝的真正价值。
“越来越期待……与你的见面了……”
低沉的自语，在黑暗中幽幽回荡，带着一种令人毛骨悚然的渴盼。
袁阳收回目光，压下心头的悸动，转向身边的小猫女十三，轻轻握住了她略显冰凉的小手。
触感传来，让他意识到，在刚才那场惊心动魄的搏杀中，十三竟然悄无声息地攀登到了如此高度！
甚至已经越过了仍在下方调息、神色复杂的奥黛丽与诸葛元英。
他心中不由得升起一个强烈的疑问，这石阶的考验，对所有人都是公平的吗？
自己经历的那堪称地狱级别的重力递增与阴魂狂潮，其他人，尤其是十三，是否也经历了同样的磨难？
“十三！”
袁阳斟酌着开口，声音放缓，“你攀登这台阶时……在五百级之后，可曾进入过一种奇特的幻境空间？”
“里面有许多没有实体、能攻击灵魂的阴魂虚影？”
十三正感受着手心传来的温暖与力量，闻言，眨巴着两只清澈中带着些许茫然的蓝绿色大眼睛，仰起小脸望向袁阳，一脸懵懂。
“什么阴魂？幻境？”
她歪了歪头，兜帽随之晃动，“袁阳哥哥，你在说什么呀？”
袁阳一怔，耐心解释道：“就是……踏上五百级台阶之后，每上一级，眼前景象就会变化，进入一个黑暗的空间……”
“里面有各种实力不等的阴魂，需要击败它们才能继续前进。”
顿了顿……袁阳继续描述。
“前面的五百级台阶，重力会不断增加，压迫肉身。”
十三认真地听着，小巧的眉头微微蹙起，似乎在努力理解袁阳描述的场景。
随后，她摇了摇头，语气带着毋庸置疑的确定。
“没有呀。我没遇到你说的什么重力变重，也没进过什么黑黑的幻境，更没见过阴魂。”
她甚至抬起小手比划了一下脚下的台阶，“这不就是……普通的石头台阶吗？走起来有点累，但是没别的呀。”
“……”
这下，轮到袁阳一脸懵了。
没遇到？重力考验没有？神识幻境也没有？阴魂更是无从谈起？
这怎么可能？！
奥黛丽、诸葛元英、姜独他们明显都经历了幻境考验（从他们破关时的状态和提及阴魂的只言片语可以推断），自己更是遭遇了“地狱加强版”。
“为何偏偏十三……仿佛走在一条完全不同的、毫无阻碍的坦途上？”
他的思维猛然停顿了一刻，如同被闪电照亮！
一个被他先前忽略的关键信息瞬间涌入脑海——十三的身份。
她是九黎族人，是这九黎壶内天地土生土长的“原住民”！
“难道说……”
袁阳眼中精光一闪，思路豁然贯通，“这登天阶梯上的所有考验，无论是重力压迫还是神识幻境，都只针对我们这些从外界进入的‘外来者’设置了限制？”
“而对于九黎一族，这阶梯或许……根本就是一条畅通无阻的通道？”
“因为他们是神器内部诞生的生灵，本身就与九黎壶有着某种本源联系，不被视为‘闯入者’或‘考验对象’？”
“对了，应该就是这样没错！”
他想起了临行前，九黎族长蚩熊的叮嘱。
蚩熊详细讲述了遗迹的危险，外来势力的阴影，甚至提及了器灵可能苏醒，却唯独没有提醒他这登天阶梯有何特殊考验！
如果这阶梯对九黎族人同样有效，以蚩熊的细心和对他的重视，绝不可能遗漏如此关键的信息。
唯一的解释就是，九黎族人走这阶梯，根本无需面对那些要命的关卡！
此前九黎一族想必也有不少先辈踏足过此地，若阶梯考验通用，他们怎么可能不留下相关记载或警告？
“原来如此……”
袁阳深深吐出一口长久压抑的浊气，心中的一个疑团终于解开。
这让他对遗迹的规则有了更深的认识，同时也对十三的安全稍微放心了些——
至少在攀登阶梯这件事上，她似乎有着天然的优势。
然而，这个发现又引出了更深层的疑问。
蚩熊族长曾说过，大约千年前，九黎壶的器灵曾传出过极其微弱的苏醒气息，但很快又归于沉寂，且那气息似乎有些……不对劲。
“那山顶的神秘大殿……难道就是九黎壶这件上古神器的核心枢纽所在？”
袁阳仰望云雾遮掩的山巅，心中思忖。
“而那一直在暗中窥视、操控考验、甚至可能‘特别关照’我的那双眼睛……会不会就是……”
“九黎壶的器灵本身？！”
这个念头让袁阳心头一凛。
如果真是器灵，它为何沉睡？又为何在千年前传出“不对劲”的苏醒气息？
如今这针对外来者的残酷考验，以及那目光中隐含的贪婪与期待，是器灵本来的意志，还是……出了某种问题？
器灵是友是敌？它究竟想做什么？将自己和其他人引向山顶，目的何在？
想通了一环，却又有更多迷雾笼罩而来。
袁阳感觉，自己正在一步步接近某个巨大的秘密核心，而那秘密背后，可能隐藏着远超想象的机遇。
也可能是……万劫不复的深渊。
他握紧了十三的手，眼神重新变得坚定锐利。
无论如何，他答应了蚩熊，设法唤醒九黎壶器灵……
他倒要看看，这山峰之巅，究竟藏着怎样的真相。
“我们继续走吧。”
他对十三说道，声音平静，却带着不容动摇的决心。
两人再次迈开步伐，向着那云雾更深处，稳步前行。
身后的奥黛丽与诸葛元英对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与一丝难以言喻的复杂情绪，也默默加快了脚步。
这场攀登，远未结束。