宽敞的房间内，茶香袅袅。萧鼎轻呷了一口青鳞奉上的清茶，目光温和地看向对面的三弟，语气带着一丝疑惑：“对了，三弟，你怎会独自一人来这石漠城？父亲信中提及，你拜了一位炼药大师为师，他未曾与你同行吗？”
萧厉闻言，也是猛地一拍脑袋，粗声道：“对啊！小炎子，你老师呢？而且看你来的方向，象是从沙漠深处穿出来的？那地方可不是闹着玩的。”
萧炎微微一笑，早已准备好说辞：“老师他老人家有些私事要处理，暂时分开了。我正好得空，便想着来看看大哥二哥。”他顿了顿，神色转为认真，“其实，这次过来，除了看望你们，也确实有一件事想请你们帮忙。”
“嘿！一家人说什么两家话！”萧厉大手一挥，声音洪亮，“有事尽管说！只要大哥二哥能办到的，绝无二话！就算办不到，拼了命也给你想办法！”
萧鼎稳重许多，放下茶杯，笑道：“恩，先说说看，是什么事？让大哥帮你参详参详。”
萧炎点了点头，略作沉吟，指尖无意识地在桌面上轻轻敲击着，缓缓吐出了两个足以让任何炼药师为之疯狂的字眼：
“异火。”
“异火？”
这两个字仿佛带着某种魔力，让房间内的空气瞬间凝滞了片刻。萧鼎与萧厉脸上同时掠过一抹惊愕，旋即恍然大悟。
“异火！对了！”萧厉猛地反应过来，“你是炼药师，这东西对你来说，确实是梦寐以求的天地奇物！”
萧鼎眼中也闪过一丝了然，但随即眉头微蹙，缓缓摇头道：“异火这东西，太过虚无缥缈，珍稀程度骇人听闻。我漠铁佣兵团在石漠城经营多年，消息也算灵通，可却从未听说过附近有何处确有异火踪迹的消息。坊间流传的些许传闻，大多也是以讹传讹，经不起推敲。”
萧炎对此并不意外，他微微一笑，手指在纳戒上轻轻一抹，一份材质古朴、边缘略显残破的羊皮卷轴便出现在手中。他小心翼翼地将卷轴在桌面上铺开，手指精准地点向其中一处绘制着火焰形态的特殊标记。
“大哥二哥请看，这是我机缘巧合下得到的一份古老地图。根据地图标示，在这处火焰标记所在的大致局域，有存在异火的可能。”他抬起头，目光带着希冀，“但我对石漠城周边的具体地形并不熟悉，无法锁定这标记的确切位置。你们久居于此，不知是否知道，这石漠城东部，特别是偏南方向，可有什么不同寻常的奇异之地？”
“东部偏南？”萧鼎闻言，身体微微前倾，目光仔细地扫过地图，脸上顿时浮现惊容，“好详尽古老的地图！这般精细的标注，我还是头一次见到！”
萧厉也凑了过来，粗犷的眉头紧锁，仔细观察了片刻，沉声道：“看这方位和比例，这火焰标记所指，确实象是在石漠城东边，而且更偏向南方一些。
“恩，东部偏南…”萧鼎手指无意识地点着桌面，陷入沉思，片刻后却无奈地摇了摇头，“可据我所知，那个方向除了一片绵延的沙丘和几处常见的风蚀岩群，并无什么特异之处啊？地形相对平坦，也未曾听说过有异常的能量波动或者奇异天象。”
萧厉瓮声附和道：“没错，那个片区我带队伍去做过几次任务，来回搜查过好几遍，除了沙子就是石头，连象样点的药材都少见，根本没发现任何奇怪的地方。”
听着两位兄长的话，萧炎眉头禁不住紧紧蹙起，眼眸深处掠过一抹难以掩饰的失望。难道老师和海老（海波东）的判断有误？还是自己遗漏了关键线索？他盯着那火焰标记，试图从记忆碎片中搜寻更多信息，心情不由得有些沉重。
房间内一时陷入了沉默。
然而，就在萧炎心绪翻腾，萧鼎萧厉也苦思冥想之际，一道细微柔弱、带着几分怯生生的声音，如同投入平静湖面的石子，轻轻地在房间内响起。
“那个…少爷…石漠城的东部…好象…是有点不一样的东西…”
声音虽小，却瞬间吸引了所有人的目光。
萧炎猛地转头，目光灼灼地看向声音的来源——正紧张地绞着衣角，站在他身后的青鳞。他强压住心中的激动，尽量放缓语气：“青鳞，你知道些什么？仔细说说！”
被萧炎和两位团长同时注视着，青鳞白淅的小脸更显紧张，下意识地朝萧炎身后缩了缩，吞吞吐吐地道：“我…我也不能完全确定感应得对不对…但是，大概在半个月以前，我…我确实感觉到，在石漠城东部偏南的那个方向，有过一次很特别…很强烈的能量异动…”
“感应？你是如何感应的？”萧鼎手掌摩挲着温热的茶杯，语气中带着一丝合理的怀疑。并非他不信青鳞，而是此事关系重大，且青鳞本身实力低微，这种感应听起来有些匪夷所思。
“我…我也不知道具体怎么回事。”青鳞的小脸微微发白，似乎回想起那种感觉让她有些不适，她低垂着眼睑，声音更小了，“就是有一天，突然感觉到一股非常非常强大的气息出现在了石漠城外面的那个方向，比大团长还要强大的多。那股气息…非常古老…而且…不知为什么，让我感觉有点…有点熟悉，又有点害怕…”她下意识地摸了摸自己手臂，那里光滑的皮肤下，隐藏着不为人的碧绿鳞片。
“熟悉？害怕？”萧厉浓眉一挑，似乎想到了什么，脸色微微一变，“比大哥还强很多很多的气息？难道是…”一个可怕的念头划过他的脑海，让他声音都带上了一丝惊疑，“难道是美杜莎女王？！”
“美杜莎女王”这个名字仿佛带着寒气，让房间内的温度都似乎下降了几分。萧鼎的脸色也瞬间凝重起来。在这塔戈尔大沙漠周边，这个名字代表着绝对的威严与恐怖，其实力深不可测，远非他们漠铁佣兵团所能抗衡。
“我…我不知道是不是…”青鳞怯生生地摇头，努力回忆着，“我只能模糊地感觉到，那股气息在那里停留了大概一夜的时间。那一整个晚上，那个方向的能量都暴躁得吓人，空气中的火属性能量好象都在朝那里汇聚…而且，在她离开的时候，那气息…似乎减弱了很多，象是…象是受了不轻的伤…”
“受伤？”萧炎眼中精光一闪，心脏不由自主地加速跳动。美杜莎女王级别的强者，为何会悄然来到石漠城附近偏僻之地？又为何会受伤？这无疑大大增加了异火存在的可能性！
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，目光紧紧盯着青鳞，声音带着一丝不易察觉的急切：“青鳞，你能确定她当时具体停留的位置吗？现在还能找到吗？”
感受到萧炎的重视和期待，青鳞鼓起勇气抬起了头，虽然眼神依旧怯懦，却多了一份坚定：“应…应该可以。仅仅过去了半个月，而且她留下的气息非常非常特别，非常强大…我…我依靠着体内那一点点…微薄的血脉联系…应该…应该能找到那个地方的大致范围。”
提到“血脉”二字时，她的小脸明显黯淡了一瞬，碧绿的眸子里闪过一丝难以言喻的复杂情绪，那是身为蛇人与人类混血所带来的屈辱与自卑。但她很快甩开了这丝情绪，对着萧炎努力露出一个微笑：
“少爷想去的话，青鳞一定会尽力带您找到的！”
看着青鳞柔弱却坚定的模样，萧炎心中微暖，点了点头，语气肯定道：“好！那我们就去探一探！青鳞，这次要多靠你了。”
他转向萧鼎萧厉：“大哥，二哥，事不宜迟，我们明天一早就出发！”
“没问题！”萧厉重重点头，眼中闪铄着兴奋与战意，“正好，趁今晚我服下那枚紫火筑基丹，争取一举突破到大斗师！明天也好多一份力！”
茫茫大漠，黄沙肆虐，炽热的阳光将沙砾烤得滚烫。
一行人在青鳞的指引下，停在了一片看起来毫无特色的平坦沙地前。四周除了起伏的沙丘，便是漫无边际的黄沙，与沙漠中任何一处地方似乎都没有区别。
“青鳞…你确定是在这里？”萧炎望着眼前这片再普通不过的沙漠，脸上忍不住浮现一抹愕然。他很难将这与异火或者美杜莎女王此等强者停留过的神秘之地联系起来。
不仅是他，身后跟随而来的几十名漠铁佣兵团的精英团员，也都面面相觑，脸上写满了怀疑。他们其中不少人常年在石漠城周边执行任务，对这片局域可谓了如指掌，此地根本就是一片再平凡不过的沙海，连象样的屏蔽物都没有，何来隐秘可言？
被这么多道怀疑的目光注视着，青鳞显得有些紧张，小手紧紧攥着衣角，但她依然倔强地抬起头，望着萧炎，语气虽然微弱却异常肯定：“少爷，我不会感应错的。半年前那股能量波动的内核源头，就是在这里，虽然很微弱，但那股特殊的威压残留，我不会认错…”
萧炎眉头微皱，迈步上前，站在一处小小的沙丘上，举目四望，灵魂力量也悄然蔓延而出，仔细感知着周围的能量流动，然而除了浓郁的火属性能量和土属性能量，并未发现任何异常强烈的波动点。他脸上不禁浮现沉吟之色。
“三弟。”萧鼎沉稳的声音自身后传来。他蹲下身，抓起一把沙粒，看着它们从指缝间缓缓流泻，冷静地分析道：“这里地势平坦，视野开阔，并无特殊建筑或山洞屏蔽。既然肉眼不见，天空亦无海市蜃楼那般幻象遮掩——石漠城周边的空气扭曲程度，还不足以形成那种奇观——那么，最大的可能…”
他顿了顿，抬头看向萧炎，眼中闪铄着智慧的光芒：“便是秘密隐藏在我们脚下这片黄沙之底了。”
“地下？”萧炎微微一怔，旋即恍然。是了，若非如此，又如何能解释此地的平凡与青鳞感应的矛盾？
萧鼎点了点头，继续道：“美杜莎女王那等强者既能进入，必然存在不为人知的信道。盲目挖掘绝非良策，沙漠之中流沙陷阱众多，极易引发塌陷，自掘坟墓。”
“那该如何查找信道？”萧炎问道。
“这倒不难。”萧鼎微微一笑，显得成竹在胸，“我们团内正好培养了一些精通地质勘探、善于查找暗道机关的好手。让他们来仔细探测一番，找出隐藏的信道入口，应当不是难事。”
闻言，萧炎心中稍安，笑道：“既然如此，那便麻烦大哥了。”
然而，萧鼎的笑容却收敛了些，眉头微蹙，说出了另一个顾虑：“查找信道是小事…但此处距离石漠城并不算远，我们如此兴师动众地进行探测，动静必然不小，很难瞒过城内其他势力的耳目。塔戈尔沙漠白日漫长，若只为避人耳目而选择在夜间开工，不仅效率低下，耗时良久，而且极易因光线昏暗而遗漏关键痕迹。”
他看向萧炎，语气凝重了几分：“在这石漠城，我漠铁佣兵团虽不惧其他小势力，但那‘沙之佣兵团’…恐怕绝不会坐视不理，届时必会前来横插一脚。”
“沙之佣兵团？”萧炎眉头一挑，这个名字他略有耳闻。
一旁的萧厉冷哼一声，接口道：“是石漠城里除城主府外势力最大的佣兵团。那团长罗布，是个三星大斗师，实力不弱。平日里我们两家井水不犯河水，但若让他们察觉到我们在此有大动作，以罗布那贪婪的性子，绝不会放过这个机会前来分一杯羹，甚至趁机叼难。”
闻言，萧炎抿了抿嘴，眼中闪过一丝冷冽的光芒。异火之事，关乎他修炼之根本，绝不容有失，更不容外人觊觎。他沉吟片刻，抬头望向两位兄长，脸上露出一抹令人心安的笑容：
“大哥，二哥，你们只管放心派人全力搜索便是。保密方面，我相信团里的老兄弟们。至于那沙之佣兵团…”
他语气平淡，却带着一股不容置疑的自信：“若是他们真不识趣，妄想插手…那么，便交由我来处理吧。”
“你来解决？”萧厉一愣，脸上露出担忧之色，“那罗布可是三星大斗师，你的实力…”他虽然知道萧炎厉害，但大斗师与斗师之间的差距尤如鸿沟，绝非轻易能够跨越。
萧鼎也是目光微凝，仔细地看着萧炎。
萧炎笑容不变，语气却愈发笃定：“二哥放心，三阶高级的魔兽我都杀了不少，一个三星大斗师还不放在我眼里。你们只需尽快找到信道入口，其他麻烦，我来扫清。”
萧鼎和萧厉闻言震惊不已，三阶高级魔兽可是相当于人类大斗师七星以上的高手，小炎子不过六星斗师，怎么能轻易越阶那么多完成击杀的？
但是，看着萧炎那平静却深不见底的眼眸，以及那份源自骨子里的自信，萧鼎与萧厉对视一眼，皆是从对方眼中看到了一丝震惊与难以置信，但更多的，却是一种莫名的信任。他们这个三弟，此次归来，身上似乎笼罩了一层神秘的迷雾，其实力深浅，连他们都已看不透了。
“好！既然如此，我们便信你！”萧鼎深吸一口气，做出了决断。
他猛地回头，对等侯在一旁的雪岚沉声吩咐道：“雪岚，你立刻回团里，将所有擅长勘探地形、搜寻暗道的弟兄全部调来！我要你在一天之内，给我找出这沙层之下的信道入口！”
“是！团长！”雪岚俏脸一肃，利落地抱拳领命。她转身吹出一声清脆的口哨，一匹矫健的驼马应声飞奔而至。雪岚翻身上马，动作干净利落，一扯缰绳，便驾驭着驼马，带起一溜冲天黄尘，朝着石漠城的方向疾驰而去。
望着雪岚远去的背影，萧炎缓缓蹲下身，手掌插入滚烫的沙粒之中，感受着那份灼热，目光仿佛要穿透这厚厚的沙层，直达地底。
“异火…你真的就在这下面吗？”他低声喃喃，眼中燃烧着志在必得的火焰。
在雪岚返回佣兵团后不久，大批人马便浩浩荡荡地开赴而出。半个时辰左右，所有精于地形探测的团员便已抵达指定局域。在萧鼎的亲自指挥下，四十多名经验丰富的勘探员，携带着各种专业工具，分工明确，如同梳子一般开始对这片局域进行地毯式的细致探测。
漠铁佣兵团如此大规模的动作，自然不可能瞒过石漠城各方势力的眼线。很快，便有不少好奇的佣兵和闲散人员闻风而来，聚集在漠铁佣兵团设立的警戒线外，指指点点，议论纷纷，猜测着漠铁佣兵团如此兴师动众，究竟意欲何为。
尽管萧鼎对外宣称是为了围猎一头罕见的三阶魔兽，但这个理由显然无法完全打消所有人的疑虑。围观的人群非但没有减少，反而有越来越多的趋势，各种猜测甚嚣尘上。一场风暴，似乎正在这看似平静的沙漠边缘悄然蕴酿。