好不容易从迎客厅的纷扰中脱身，萧炎将熏儿送回小院后，独自一人来到了幽静的后山。
是时候彻底解决斗气修炼的问题了。
他在山涯边的青草地上盘膝坐下，从指间取下那枚母亲留下的黑色戒指。反复端详片刻，仍未发现任何异常，便不再尤豫，眉心处灵魂力量奔涌而出，如潮水般将戒指彻底笼罩。
戒指上的灵魂印记与禁制依旧稳固，但在萧炎凡境巅峰的灵魂力量细致感知下，他清淅地捕捉到一丝既冰冷又炽热的诡异气息隐藏其中，甚至还伴随着极其微弱的灵魂波动。结合三年来斗气被莫名吸收的状况，一个猜测浮上心头：“这里面……莫非藏了个人？不，活人无法存于纳戒，那么……是一个强者的灵魂？”
他眉头紧锁，声音带着压抑的冷漠与怒意，还有一丝后怕：“这位朋友，藏身于我身边十数年，更连续三年窃取我的斗气。既已被我发现，何不现身一见？”
一声悠长的叹息自戒指中传出。旋即，一团朦胧的白雾涌出，凝聚成一道近乎透明的苍老人影，悬浮于半空。人影面容上带着几分尴尬，开口道：“小娃娃，对不住了。老夫亦是迫不得已。既然被你察觉，老夫也不再隐匿。”
萧炎心头一紧。果然有一个强者的灵魂寄宿于此！那这十年来，自己的一切岂非尽在对方眼中？他沉声道：“老先生是何来历？为何潜藏于此戒中？”
那灵魂体，即药老，活了无数岁月，何等精明，一眼便看穿萧炎的担忧。他立刻解释道：“小娃娃莫要担心，老夫也是三年前方才苏醒，此前一直陷入沉眠，对你之事所知甚少。近三年实是因灵魂之力濒临溃散，不得已才吸收你些许斗气维系存在，否则早已烟消云散。”
萧炎并未因此放松警剔，人死之后灵魂还能存留，其生前实力必定极为恐怖。在未明对方底细和意图前，他不敢有丝毫大意。
“称呼老夫‘药老’即可。往日名讳，不过是过眼云烟。”药老叹息一声，姿态放得很低。他深知，既已被对方看破行藏，便失了拿捏高人姿态的先机，索性坦诚以待。“老夫对你绝无恶意，也绝不会白受你三年‘供奉’，你有何要求，尽可提出。”
“要求暂且不提。”萧炎目光锐利，“我只想知道，老先生为何会出现在我的戒指里？或者说，这枚戒指，本就是老先生之物吧？”
“唉，你倒是执着。”药老无奈，只得简略说道，“老夫乃是一名炼药师，遭奸人暗算，肉身尽毁，唯馀残魂侥幸遁入这枚戒指，方才逃得性命。在其中昏睡了不知多少岁月，直至戒指流落至你手，也算是……一段缘法。”
“炼药师？”萧炎心中了然。怪不得能灵魂长存，原来是一位品阶绝不低的炼药师。但他面上不动声色，反而道：“原来药老先生来头如此之大，不过，既然您已苏醒，是否可以考虑离开了？小子今年已十五，需潜心修炼斗气，恐怕再无馀力‘供奉’您了。”
药老闻言，顿时感觉象是在和一个同龄的老狐狸打交道。炼药师身份尊贵无比，对任何修士都是梦寐以求的助力，这小子竟毫不心动？是防备心太重，还是另有依仗？
他此刻刚苏醒不久，灵魂力量十不存一，自保尚且艰难，若被魂殿那帮爪牙察觉，必将万劫不复。
更何况，天生灵魂力量达到凡境巅峰、心志坚毅、体魄天赋更是惊人的苗子，可谓万中无一。
他观察萧炎三年，深知此子心性、悟性皆属上乘，行事看似圆滑老练，实则内心重情重义，正是传承衣钵的绝佳人选。若能收其为徒，不仅一身绝学得以延续，自己未来复活之事，也方能有一线希望。
心思电转间，药老苦笑一声：“小子，你也莫要激我。老夫如今这般状态，离了这戒指便是魂飞魄散的下场。也罢，老夫便与你开诚布公。此后，未经你允许，我绝不再动你分毫斗气。非但如此，老夫愿收你为徒，将毕生炼药术倾囊相授！以你的天赋，加之我的指点，一年内助你晋升斗者，绝非难事。你……可愿拜我为师？”
萧炎默然，将自身武道意志融入灵魂，仔细感知着药老话语中的每一丝情绪波动，确认并无虚假与恶意后，紧绷的心神才稍稍放松。
三年前他发现斗气异常流逝时，便已心生警剔。只是当时以为是母亲所留戒指的特殊开启方式，加之乌坦城对高阶纳戒的认知有限，才未深究。此番经历也给他敲响了警钟：对于认知之外的事物，务必保持谨慎。
这十年来，他自以为对斗气大陆已有不少了解，直到此刻面对药老，才深知自己仍是井底之蛙。想要踏上真正的强者之路，一位强大炼药师的指引与经验，无疑至关重要。这或许是降临此世后，最大的机缘！
心中虽有波澜，他面上却仍带着几分恰到好处的迟疑：“我曾听闻，欲成炼药师，条件极为苛刻。晚辈……当真符合要求？”他心知药老既开口，自己必然符合条件，但仍需一个确认的过程，也借此稍稍淡化自己过于“老成”的表现。
药老见状，真是哭笑不得：“方才还觉得你通透老练，怎地此刻又妄自菲薄起来？是信不过老夫的眼力么？”
“晚辈出生于此偏远之地，所见过的最高明的炼药师，也仅是米特尔拍卖行的谷尼大师，一位二品炼药师，仅知需身负火属性。您突然要收我为徒，传我炼药术，晚辈实在……有些难以置信。”
“二品？也配称大师？”药老嘴角一撇，语气中带着毫不掩饰的不屑，“便是你们这加玛帝国所谓的‘丹王’，在老夫眼中也不过是个‘屁’罢了！”
他哼了一声，但想到总算见到这小子露出符合年龄的怀疑神态，心下反而一乐，耐心解释道：“欲成炼药师，首要需以自身斗气凝聚火焰，故至少需先成为斗者，并修炼火属性功法。其次，自身先天属性需是火中带木，方有温和蕴养药性之能。最后，亦是至关重要的一点，需拥有远超常人的灵魂感知力！这三者，你这三年来吸收斗气时，老夫早已探查清楚，你无一不符，甚至……犹有过之！”
听闻此言，萧炎眼中最后一丝疑虑尽去。他不再尤豫，后退一步，整理衣袍，神情肃穆，对着悬浮于空中的药老灵魂体，恭躬敬敬地行了三拜九叩的大礼。
“弟子萧炎，拜见老师！”
药老虚幻的身影端坐于一块山石之上，坦然受了萧炎全礼，望着眼前躬敬却不卑不亢的少年，他心中百感交集。
这，是他的第二个弟子。
只盼此番，不会再看走眼。