通州码头风波的余韵尚未完全消散，叶明已将部分精力转回了其他亟待推进的新政事务上。
其中，几处京畿水利工程的试点，因工部在物料审批上的拖延，已经耽搁了不少时日。
这一日，叶明亲自前往工部衙门。
他没有大张旗鼓，只带了孙主事和两名随从，递上拜帖，求见工部左侍郎——如今赵文昌倒台，右侍郎空缺，左侍郎暂领部务，正是那位之前对叶明态度冷淡的官员。
在工部略显陈旧却气势森严的堂廨等候了约莫一盏茶功夫，才被引入左侍郎的值房。
工部左侍郎姓周，年约五旬，面容清癯，蓄着三缕长须，眼神看似平和，深处却带着久居官场的审慎与疏离。
“叶总领大驾光临，有失远迎。”周侍郎起身，礼节周全，语气却淡淡的，“不知督办司有何要务，需劳动叶总领亲自跑这一趟？”
叶明拱手还礼，开门见山：“周大人客气。今日叨扰，是为京西永定河支流疏浚、以及通惠河两处水闸修缮的试点工程而来。”
“此二事，督办司月前便已行文贵部，提请核拨相应石料、木料及铁器，然至今未见批复。眼下春汛将至，若再不及时动工，恐延误农时，影响京畿灌溉与防洪。故特来请教，未知贵部审批，卡在何处？”
周侍郎端起茶杯，慢条斯理地吹了吹浮沫，方才道：“叶总领莫急。此二处工程，虽系试点，然涉及河工，事关重大。”
“部里循例，需详细核算物料品类、数量、规格，并比对往年类似工程用度，核查仓储存量，再行定夺。此乃为确保工程质效，避免靡费国帑，亦是职责所在。督办司的来文，部里已收到，正在按流程办理。”
又是这套“流程”、“循例”的说辞。叶明心中明了，面上却依旧平和：“周大人所言甚是，工程用料，自当慎重。不过，督办司提交的物料清单，皆由精通水利的工师详细测算拟定，并附有往年可比工程的参考数据。”
“若贵部觉得何处不妥，或需补充何种材料，还望明示，督办司可即刻补充，以免耽误。毕竟，农时不等人，汛期更不等人。”
周侍郎放下茶杯，捋了捋胡须，沉吟道：“这个嘛清单所列，大体无误。只是其中所需之‘青冈岩’三百方、‘百年老松木’五十根，以及‘精铁闸板’十套，目前部库所存，或规格略有出入，或数量稍有不足，需从外地调运、采买，故而耽搁了些时日。况且，今年各处工程用度皆紧，预算也需重新统筹”
“青冈岩与松木，督办司已联系京西皇庄石场及官办林场，确认有合格石料与木料储备，随时可凭贵部批文调取。”
叶明不紧不慢地打断，“至于‘精铁闸板’，工部下属‘利器监’便有铸造之能，何需外调？至于预算”
他微微一笑，“此二处试点工程，款项已由陛下特旨，从内帑专项拨付督办司，不走户部常例，无需工部统筹。”
周侍郎被叶明这番有备而来的应答噎了一下，眼神闪烁，干咳一声：“叶总领倒是准备周详。不过，即便物料有着落，工程发包、匠役招募、现场监理等一应事务，亦需时日安排。工部行事，讲究个稳妥。”
“督办司愿全力配合。”
叶明态度诚恳，“工程发包，可沿用工部原有合资格匠作名录，公开招募，督办司派人协同监督；匠役招募，可由地方官府协助；现场监理，督办司可派遣懂行之吏员常驻。”
“一切章程，皆可按工部规范办理，督办司绝不越俎代庖。只求贵部能尽快出具物料调拨文书及开工许可，让工程得以启动。若因拖延导致误期，陛下问起，督办司固然难辞其咎，恐工部也难免有‘办事不力’之嫌。”
叶明的话，软中带硬，既摆出了积极配合的姿态，又点明了皇帝关注和可能追责的风险，将压力巧妙地返还给了对方。
周侍郎脸上的平静终于有些维持不住，他深深看了叶明一眼，似乎在重新评估这个年轻人的分量。
沉默片刻，他才缓缓道：“叶总领言重了。既如此本部会加紧办理。三日之内，当有答复。”
“如此，多谢周大人体谅。”叶明见好就收，起身拱手，“督办司上下，静候佳音。告辞。”
离开工部衙门，孙主事跟在叶明身后，低声道：“大人，这周侍郎，似乎并未完全松口，只是迫于压力暂作让步。”
叶明登上马车，淡淡道：“他能让步，已属不易。工部盘根错节，赵文昌虽倒，其残余影响和固有的保守习气不会立刻消失。”
“我们今日来，不是要逼他立刻签字画押，而是要表明态度，划出底线，让他知道拖延的代价。有了这三日之约，他那边自会有人去权衡。接下来，我们也要做好两手准备。”
“若三日后仍无确切消息，便将此事再次奏报东宫，同时，可以开始接触其他有能力的匠作班子，甚至考虑动用皇庄自身的工匠力量，做最坏的打算。”
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孙主事心悦诚服：“大人思虑周全。”
马车驶离工部，叶明靠在车厢壁上，闭目养神。与这些老牌衙门的周旋，耗费心神，但又是推行新政不得不面对的常态。他不能指望所有人都理解和支持改革，只能用实力、用谋略、用不容置疑的君心，一点点撬开坚冰。
傍晚回到叶府，紧绷了一天的神经终于得以放松。府内飘散着饭菜的香气，隐隐还能听到小妹叶瑾哼着不成调的小曲，显然是心情颇佳。
叶明先去给父母请安。李婉清正拿着针线，在灯下缝补着什么，见他回来，放下手中活计，关切地问：“明儿回来了？今日可还顺利？”
“让娘挂心了，一切尚好。”叶明不愿多谈朝堂烦扰，笑着岔开话题，“娘这是在缝什么？”
李婉清拿起手中的物件，是一件半成品的棉布小兜肚，针脚细密，绣着简单的福字纹。
“给你大哥未来的孩儿准备的。”她脸上露出温柔的笑意，“虽说边关苦寒，你大哥成亲也晚，但迟早总要用上。我这当娘的，别的做不了，做些小衣服总是可以的。”
叶明心中一暖，也有一丝酸楚。大哥远在边关，婚事是父母心头一直的牵挂。“大哥知道了，定会很高兴。”
叶凌云在一旁看着兵书，闻言抬起头：“你大哥是个稳重的，边关虽苦，却也磨砺人。倒是你，”
他看向叶明，“京中局势复杂，你如今身居要职，更需谨言慎行。今日去工部，可还顺利？”
叶明简略说了说，只道周侍郎已答应加紧办理。
叶凌云点点头，没有多问，只是道：“工部那些老油子，不好相与。能不得罪，尽量不得罪，但该争的也要争。你心中有数就好。”
这时，叶瑾像只蝴蝶般飞了进来，手里举着一幅刚绣好的帕子，献宝似的：“三哥你看！我绣的兰花，女红师傅都说有进步呢！”
叶明接过一看，帕子一角绣着几茎兰草，虽略显稚嫩，却也形态初具，针法整齐。“嗯，不错，我们小瑾越来越能干了。”他笑着夸赞。
叶瑾得意地翘起下巴，又凑到李婉清身边看那小兜肚，叽叽喳喳地问这问那。一时间，厅内充满了温馨的家常气息，将白日官场的机锋算计隔绝在外。
饭后，叶明回到书房，却没有立刻处理公文，而是从书柜深处取出一个木匣。
打开，里面是大哥叶秋历年从边关寄回的家书，他一一翻阅着。信中的内容多是边关风物、军中琐事、对家人的问候，语言质朴，却充满力量。
看着这些信，仿佛能感受到北疆凛冽的风和大哥沉稳如山的背影。
家人的支持，是他最大的底气。无论外面风雨多大，只要回到这里，总能获得平静和力量。
他收起木匣，正准备开始工作，韩猛悄无声息地出现在门外。
“三少爷，江南王侍郎密信。”韩猛递上一封薄薄的信函。
叶明展开，信很短，只有寥寥数语：“漕运新章试点筹备顺利，然地方士绅阻力暗生，多以‘祖制’、‘民情’为由，游说各级官吏。另，查得李茂才被捕前，曾将部分产业暗中转移至其婿名下，其婿与苏州织造衙门某官员往来甚密。恐江南之事，仍有反复。”
叶明眼神微凝。江南的清理远未到高枕无忧的地步，地方势力的反弹和新形式的利益勾连已经开始显现。而漕运新章程在地方推行，必然触及更多人的奶酪，阻力只会更大。
他将密信在灯烛上点燃，看着它化为灰烬。改革如逆水行舟，不进则退。京畿、江南，两条战线，都必须稳步推进，容不得丝毫松懈。
他铺开纸笔，开始给王翰回信。
信中，他肯定了江南的进展，指示其对地方士绅的阻力，可采取分化策略，拉拢开明者，重点打击顽固派；对于李茂才产业转移之事，责成其继续深入调查，务必查明其婿与织造衙门官员的具体勾当，固定证据。
同时，他也提醒王翰，注意自身安全，江南局面复杂，暗箭难防。
写完信，夜已深。叶明走到窗前，望着庭院中如水的月光。京城的夜，安静而深邃，掩盖了无数的谋划与角力。
他深吸一口气，目光重新变得坚定而清明。双线并进，步步为营。这条路很难，但他会一直走下去。为了心中的理想，也为了身后需要他守护的一切。
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