清晨，叶明在督办司衙门自己的值房里，一边用着简单的早饭——一碗小米粥，两碟酱菜，一个馒头，一边听着孙主事汇报昨日布置的“舆论引导”工作的初步反馈。
“大人，按照您的吩咐，我们撰写的几篇关于皇庄工坊女工改善生计、‘平准仓’惠民初衷的通俗文稿，已经通过几个渠道散了出去。”
孙主事脸上带着一丝兴奋，“效果比预想的要好！市井间开始有人议论，说这新政也不全是坏事，至少让一些穷苦人家有了活路。城南那家‘听风茶馆’的说书先生，甚至把工坊女工的故事稍加改编，当成‘新鲜事儿’在讲，听客还不少。”
叶明慢慢喝着粥，点了点头：“嗯，这是个好的开始。润物细无声，潜移默化改变一些人的看法就好。注意，内容要真实，切忌夸大，也不要直接去驳斥那些攻击新政的言论，那样反而容易陷入骂战。”
“下官明白。”
孙主事应道，又有些犹豫，“不过我们也听到一些风声，似乎有人在刻意散播另一些说法，比如‘新政看似利民，实则盘剥更甚’，‘所谓官督商办，不过是与民争利的幌子’，还有影射大人您借新政揽权，中饱私囊。
叶明放下粥碗，拿起馒头咬了一口，神色平静：“预料之中。对方这是有组织的反击了。看来崔侍郎那边，动作不慢。可查到这些谣言的具体源头？”
孙主事摇摇头：“源头很散，多是些落魄文人和市井闲汉在传，背后的人藏得很深。不过，根据内容指向，似乎与几家书院和清流常聚的‘文萃楼’有些关联。”
“书院，清流聚集地”
叶明若有所思。这符合崔侍郎清流领袖的身份，利用士林舆论来施压，确实是他们的拿手好戏。
“暂且不必理会这些空泛的攻击。我们继续做我们该做的事，用事实说话。另外，我之前让你留意，是否有愿意客观报道新政的民间小报，可有眉目？”
“有一家‘京华闻录’，规模不大，但主编是个有风骨的老秀才，看不惯某些大报阿谀权贵、歪曲事实，一直想做点实实在在的报道。属下已暗中接触，送去了关于皇庄工坊和‘平准仓’的实情资料，他颇感兴趣，表示会派人核实后，考虑刊载。”
“好，保持联系，但不要强求，一切以对方自愿为前提。我们要的是真实客观的报道，不是收买来的鼓吹。”叶明嘱咐道。
吃完早饭，叶明开始处理日常公务。批阅了几份关于地方试行新农具的请求公文，又审阅了孙主事重新修改润色后的漕运新章程草案。
草案中，“官督商办”的提法被巧妙地替换为“特许专营，朝廷控股监管”，重点强调了朝廷的主导权和引入民间资本效率的优势，对可能存在的风险也列出了详尽的防范条款。
“不错，就这样，连同我们的说明奏章，一起呈送御前。”叶明拍板定下。
忙碌了一上午，午后，韩猛带来了新的消息。
“三少爷，那几家商号的东家，最近除了继续与崔侍郎、睿王府的人秘密接触，还开始频繁拜访几位在士林中颇有声望的致仕老臣，以及几位在国子监任职的博士。送礼之外，多是请教‘经义’，谈论‘古之良政’，言语间颇多对当下‘功利之风’的感慨。”韩猛汇报道。
叶明冷笑：“这是要给自己披上一层‘尊崇古道、心系天下’的外衣，把我们的新政打成‘急功近利、败坏人心’了。倒是会包装。那些老臣和博士，反应如何？”
“多数只是敷衍应酬，收了礼物，说些不着边际的话。但也有两三位，似乎颇为认同他们的说法，对新政颇多微词。”
韩猛道，“另外，我们暗中收集的那些商贾不法证据，已有一些眉目。其中‘永昌号’的东家，涉嫌与漕帮残余势力勾结，走私禁运的辽东毛皮；‘隆盛记’则长期以次充好，向工部提供的漕船修缮木料有问题，可能也是通州那次事故的诱因之一。”
“证据确凿吗？”叶明问。
“走私毛皮一事，人证物证正在进一步固定。木料以次充好，有供货工匠的证词和部分样品，但还需要更直接的账目证据。”
“继续查，把证据链做扎实。”叶明眼中寒光一闪，“不一定要立刻用，但我们要握在手里。必要的时候，这些就是撕开他们伪善面目的利刃。”
处理完这些，天色渐晚。叶明揉了揉有些发胀的额角，决定今日早些回府。连续的高强度工作和精神紧绷，让他也感到了一丝疲惫。
回府的路上，经过朱雀大街，恰逢夜市初开，人流如织。各种小吃的香气混杂着叫卖声扑面而来。
叶明让马车放缓速度，掀开车帘一角，静静地看着这繁华的街景。
他看到卖糖人的老汉手艺精巧，引来孩童围观；看到挑着担子卖胭脂水粉的货郎，被几个年轻女子叫住；也看到路边的代写书信摊前，坐着一位眉头紧锁、似乎有难言之隐的老农
这鲜活的人间烟火，这平凡百姓的喜怒哀乐，才是这片土地最真实的脉搏。
他所做的一切，无论朝堂之上如何风云变幻，最终的指向，不就是为了让这街市更繁荣，让这些百姓的日子过得更安稳、更有盼头吗？
那些躲在深宅大院、高谈阔论“古道”“人心”的人，可曾真正低下头，看过这市井百态？听过这百姓心声？
马车驶过喧嚣的街市，渐渐靠近安静的国公府所在街区。叶明放下车帘，靠在车厢壁上，闭上眼睛。
疲惫感依旧，但心中的信念却更加清晰。前路艰险，暗箭难防，但只要守住这份为民的初心，他便无所畏惧。
回到府中，难得的，父亲叶凌云也在正厅，正拿着一封边关来的信在看，脸上带着笑意。
“明儿回来了？正好，你大哥又来信了，说北疆开春了，草场渐绿，蛮族毫无动静，今年或许是个难得的太平年景。他还问起京中情况，让你勿念边关，专心国事。”叶凌云将信递给叶明。
叶明接过信，看着大哥那熟悉的笔迹，心中涌起一股暖流。无论京中风波如何，远在边关的大哥，始终是他坚实的后盾。