星历30xx年3月16日。
帝国七大军校联合试炼——通称“七校试炼”——即将在z区边缘的索恩星拉开半决赛的帷幕。
这场历来仅限于内部评估的顶尖军校生较量，今年被推至聚光灯下，赋予了远超竞技本身的沉重意义。
前所未有的公开，只因这本身便是一场精心策划的“表演”。
帝国宣传部与军部的联合通告措辞堂皇：“为激励民心，展示帝国年轻一代的风采与力量，经陛下御准，本届七校试炼将首次面向全体公民公开……”
冠冕堂皇的背后，是迫不得已的仓促——下一次既定的大型阅兵远在三年之后，而沸腾的民意与前线持续的沉寂，让皇室与高层再也无法等待。
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z区沦陷的阴云已笼罩近三个月，军方前沿却迟迟未有捷报传来。
鸢尾少将奥古斯都麾下整编第七军团失联，宛如石沉大海。
无数家庭在焦虑中期盼着亲人的音讯，换来的只有官方沉默。
还有上一次虫族战争的主战场p区幸存者们的“危言耸听”，通过各种隐秘渠道流传开来，描绘着虫潮过境的惨状。
网络信息安全部禁言了一次又一次，但民众们的怨愤一浪高过一浪。
【什么也不能说是吗？你们可以做！我们不能说？！上层那些吸血鬼，你们会遭报应的！】
【战争特别税又加了！钱呢？我愿意为将士们付钱，但是你们最好确保这笔钱真的花到了他们身上，而不是用来给老爷们换新星球！】
【……我们究竟在为什么牺牲？】
??
质疑的浪潮愈演愈烈。
皇帝年轻时激进扩张的“进取”政策，与此次虫族提前、反常且凶猛的入侵被许多人私下关联。
只堵不疏，终将迎来反噬。
于是，七校试炼被推到了台前，成为帝国在这风暴眼中，勉强撑起的一把伞。
既要展示力量，又要维系稳定，还要在各大军校、贵族派系与民众视线之间取得平衡。
如今，这场被寄予厚望的“表演”已热火朝天地进行了半个月，终于来到了至关重要的半决赛阶段。
……
“今年试炼花样倒是挺新……”
“新什么新，不就是作秀吗？特意把场地挪到z区边上，生怕大家看不见‘帝国在行动’是吧。”
“话糙理不糙……不过我挺期待的，现场全息投影效果肯定不差！”
“比赛下午两点开始，上午先带孩子去附近星舰观光台转转——票可不便宜，总得值回票价。”
“别提了，我押了帝军大夺冠，现在赔率都快跌穿了……这‘第一名校’含水量也太高了！”
“前几轮克罗地亚大学那才叫碾压，林飒的战术穿插和克拉拉的极限机甲操控——根本没得打。”
“帝军大，危险！”
……
总基地，帝军大专属训练室。
全息投影在房间中央幽幽亮起，模拟出“灰烬丛林”错综复杂的地貌：扭曲的巨大菌类森林、隐藏着深坑的腐蚀性地表、散发着干扰波动的奇异晶簇区。
桌边静坐着本届代表帝军大出战“丛林障碍竞速”林与秦暮远。
“都看清楚。”雪莉点在几处被标红的高危区域，“‘灰烬丛林’是索恩星的无人区真实地貌，资料有限，对所有人都是陌生环境——但这不代表没有规律可循。”
米洛接过话头，语气试图提振士气：“上一场我们在克罗地亚的主场失利，有地形不熟的原因。这一次，起跑线是相同的！
“陌生，意味着机会！”
“我们需要的是精细的观察、快速的适应，以及——”
她目光扫过面前两名学生：“绝对的冷静和勇气。”
话虽在理，但听在不同人耳中，分量自然不同。
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艾玛几乎在米洛话音落下的瞬间便点了点头，语气轻快而配合：“明白。”
心里也轻快道——
是鸡汤！
与优异到锋芒毕露的成绩不同，艾玛很佛系，主要是对自己有自知之明，没有奇迹她是拿不了冠军了……
此次能跻身帝军大的参赛名单，多少是因为原本的热门人选接连出状况。
那位传奇的3s级学姐“提前服役”去了；
擅长丛林战的南鹏天学长，仗着有个议长爷爷，构陷同学，伤敌八百，自毁一千，自己也被安排去义务劳动，据说主动去边境服役将功补过了；
还有一位学姐阿曼达，因为人太优秀了，据说已经直接提拔为军官，在正式战场作战发挥光和热，前途无量。
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——反正这个烫手山芋一样的名额是突然落到艾玛头上的！
她尽力而为吧，重在参与……
“我们明白！”
身旁突然传来一道异常坚毅的回应！
艾玛微微卡壳，她侧眸望去，只见气质沉稳如磐石的秦暮远斩钉截铁地回应老师的鼓舞，语气认真地许诺：“米洛老师，雪莉老师，请放心！”
“我们会拼尽一切，为帝军大赢得荣誉！”
喝了米洛牌鸡汤完全没有效果的艾玛：“……”
——不是哥们儿，你怎么就打起包票来啦？
……
两个又被耳提面命了半小时的学生选手从复盘的训练室里走出来。
走廊里弥漫着能量饮料和金属摩擦的混合气味。
艾玛刚背上自己的双肩包，就想起了里面还有两盒酸奶，她想了想，掏出一盒给秦暮远：“秦同学，补充点能量？”
和佛系咸鱼的自己不同，秦暮远的训练量是公认的恐怖，意志坚定到近乎执拗。
多的做不到，赠送一盒酸奶聊表心意，表示自己对他的支持。
这样比赛的时候她就可以心安理得不“拼命”了。
毕竟她就把七校试炼视作一场普通的比赛，打算和平时训练时一样尽力而为，暂时不考虑“亡命”。
秦暮远想也没想就是一句：“不用了。”
艾玛的手停住。
秦暮远愣了一下，解释道：“我没有别的意思，谢谢你的好意，只是我在严格控制赛前摄入。”
那还有什么好说的。
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“好噢。”艾玛从善如流地收回，利落地拆开那盒，吸了一口，浓郁的甜意在舌尖化开。
那她只好快快乐乐地喝两盒咯。
很快，秦暮远和艾玛点头道别，转身去夜间训练馆了。
艾玛：“……加油！”
不能多喝一盒酸奶，但是可以超额训练吗……
艾玛对于意志力超强、进取心也惊人的卷王叹为观止。
虽然她本人并没有秦暮远那马到成功的激烈斗志，但她尊重别人的努力。
虽然这同学努力得有点邪门了，她敢打赌，等到正式比赛的时候，这家伙要是真的超常发挥拿了逆天成绩，肯定会被抓去做药物检测。
……
秦暮远能看出艾玛的“散漫”。
那种松弛的状态是藏不住的，会从双眼里透出来。
但是每个人的训练状态不一样，备战方式也不同。
有人加练能超常发挥，有人突击训练却会一塌糊涂，对于满脸“平常心”的队友艾玛，他也不好多做点评。
但秦暮远是真心实意想要取得一个好成绩的。
不仅为了上千个日日夜夜努力的自己，还有强大的集体荣誉感支撑着他！
帝军大前几次的比赛成绩都不好看，网友们像针扎般的评论让一直以学校为荣的秦暮远心里很难受……
我一定要在明天的丛林障碍竞速中拿到第一名！
——为了帝军大！
……
教师会议室的灯光亮到了深夜。
诸位老师面前的屏幕上，是复杂的赛道模拟数据和学生历史成绩分析。
“艾玛平均通过时间41分30秒，最佳36分24秒。秦暮远稍好，平均40分15秒，最佳35分58秒。”米洛揉着眉心，“但克罗地亚学院那个‘毒蝶’林飒，上个月在类似地形模拟中，跑进了34分。”
“灰烬丛林的实际干扰只会更强。”雪莉冷静地分析，“想夺冠，稳定在35分以内是底线，甚至需要冲击33分。这对他们两个来说……”
太难了。
房间里再次陷入沉默。
一个名字无形地悬浮在空气里。
“如果应希在……”一位老师终究是没忍住，低声打破了沉默。
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应希。
帝军大百年难遇的3s级哨兵，本是此次试炼毫无争议的定海神针，帝军大的王牌。
可自“银河号”遇袭事件后，她便如同人间蒸发。
若说人已遭遇不测，与她一同失踪的皇太子兰德尔，却在数月后安然现身于各类公开场合，并给出了一个无可挑剔的官方解释：应希正以特殊人才身份，在隐秘之地提前服兵役，出于安全考量，必须隔绝一切外界联系。
——冠冕堂皇，无懈可击。
无人知晓皇太子的考究——他不能曝光她在月牙湾的事，不然应希的立场可是跳进黄河也洗不清了。
然而，帝军大自上而下，竟也完全无法与她取得任何联系。这种彻底的“失联”，让所有知晓内情的人心中，都蒙上了一层不祥的阴影。
其余的老师们也都愁眉苦脸，要是应希在……
??
“有她在，也不能决定什么。”
雪莉打断大家的遐想，也终止了室内的消沉：“比赛比的是技术和意志。应希强在天赋的精神强度，可那孩子只是训练效率会比别人高而已……”
这孩子还总是懒洋洋的……
“现在讨论一个不在场的人，毫无意义。”冷静的雪莉老师说完，关掉光屏，站起身，一锤定音地做出了决断，“我们能做的已经做了。剩下的，交给他们自己，交给赛场。”
“告诉孩子们，卸下包袱，全力以赴。”
“帝军大的尊严，不是靠某一个人赢回来的，是每一代人、每一次战斗，用汗水和勇气垒起来的。”
“今天早点休息吧。”
……
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米洛点点头，散会了。
她的目光却不由自主地再次投向窗外漆黑的夜空，仿佛想穿透无尽的黑暗，找到那个失踪学生的踪迹。
唉。
没有成绩也无所谓，人去哪里了呢。
……
应希在飞行船上。
她正奔赴在前往索恩星的途中，出了点意外。
“我大概和星际旅行这事犯冲。”
就在飞船即将进入目标星球大气层、开始降落程序的关键时刻，一只不知从哪个角落窜出的迦楼罗虫，突兀地闯入了主控舱！
伤害性不大，刺激性极强。
吓了她和叶叙一跳。
没有时刻开着精神力网是应希的疏忽，可她都开始准备降落了，谁知道这临门一脚还能出岔子啊！
剧烈颠簸的降落过程中，那只迦楼罗虫在惯性冲击下，竟勉强挣脱了她仓促施加的【静止】指令，嘶鸣着被抛向飞船后部的云层中。
——当然，更可能它只是被失重与狂暴的气流卷走的。
……
思绪回推到昨夜。
应希的精神力如无形的潮水，漫过遥远的距离，悄然触探彗星基地。
反馈回来的，只有一片死寂。
没有人类基地那种成团的、活跃的精神信号。
应希悚然一惊。
但那或许，就是最终答案。
她没有犹豫，选择相信自己的感知。在迅速完成与叶叙的精神疏导、确保状态稳定后，她连夜做出了决断。
既然彗星基地已被确认沦陷，再派人前去探查不过是徒增伤亡——她没有再派出探索队。
邢鄢、颜文等人的飞船立即开始准备，以最快的速度升空，按路线撤离。
而她自己，则带上叶叙，依据星图标注，调转方向直奔距离最近的非战时警戒星球！
??
应希之前带队深入沼泽、横扫毒蝽与迦楼罗虫的实力，早已折服了亲眼目睹的士兵。
即便未曾亲见，关于她初到燕回就一击毙杀南鹏天的事，也足以让基地上下对这位3s级哨兵心存敬畏。
如今这个哨兵要离开，有人因失去强力依靠而惶恐，也有人为压力源头远去而暗自松了口气。
但应希还是安排好了，下令让整个基地处于最高警戒状态，一直等到她回来——
她很清楚，此刻将求援希望寄托于他人，风险太高。
迦楼罗虫已能出现在沼泽，谁又能保证近地轨道乃至深空绝对安全？
信息的传递，不容有失。
所以——
所以，她亲身上阵了！
外出求援！