开明七年夏。
马德里，埃斯科里亚尔修道院。这座宏伟的建筑既是皇宫，也是修道院，其阴郁肃穆的风格，恰如西班牙王国此刻的处境。国王卡洛斯二世，这位哈布斯堡王朝的末代君主，正焦躁地在挂满祖先画像的长廊里来回踱步。他的身体孱弱，心神更是被一封来自伊斯坦布尔的密信搅得天翻地覆。
密信来自大华帝国驻奥斯曼全权大使，燕华。信的内容简单而直接：大华愿意向西班牙提供全套的军工设备，甚至包括“一式·虎”型坦克的组装生产线，以换取西班牙在新大陆殖民地的银矿开采权和稳定的橄榄油、羊毛供应。
最关键的是信的末尾，那句话如同魔鬼的诱惑，深深烙印在卡洛斯二世的心里：“帝国，尊重并愿意保障一个中立而强大的西班牙在欧罗巴的地位。”
“中立而强大的西班牙……”卡洛斯二世喃喃自语，眼中闪烁着复杂的光芒。
他恨大华，是这些东方人，让西班牙引以为傲的无敌舰队变成了历史的笑柄。但他也恨神圣同盟，尤其是他的亲戚，奥地利的哈布斯堡皇帝和英国的威廉三世。在同盟内部，西班牙的声音越来越微弱，承担着繁重的军费，却得不到任何实质性的好处。新大陆的财富，正源源不断地被输往伦敦和维也纳，以支持他们那场看起来毫无希望的战争。
卡洛斯二世的眉头立刻皱了起来。他知道这位公爵来干什么，无非是催促西班牙再次增兵，或是要求提供更多的战争贷款。他感到一阵厌烦。
“告诉他，我身体不适，需要静养。”卡洛斯二世挥了挥手，做出一个决定，“另外，秘密召见阿尔瓦公爵。”
半小时后，在皇宫一间隐秘的书房里，卡洛斯二世将燕华的密信递给了他最信任的臣子，阿尔瓦公爵。
阿尔瓦公爵，这位西班牙政坛的老狐狸，仔仔细细地看完了信，脸上的皱纹仿佛都舒展开了。他没有立刻说话，而是走到窗边，看着远处荒凉的卡斯蒂利亚高原。
“陛下，您怎么看？”许久，他才缓缓开口。
“我不知道。”卡洛斯二世的声音带着一丝迷茫，“这是一杯毒酒，但它闻起来太香了。”
“陛下，这或许不是毒酒，而是一剂猛药。”阿尔瓦公爵转过身，眼中闪烁着精光，“一剂能让西班牙摆脱哈布斯堡家族和神圣同盟控制的猛药。”
他走到地图前，指着广阔的大西洋：“我们的海上生命线，几乎完全掌握在英国人手里。我们在美洲的殖民地，也面临着大华的直接威胁。如果我们继续和神圣同盟绑在一起，战败后，我们将失去一切。”
“但如果我们选择中立……”他顿了顿，语气变得极具诱惑力，“我们不仅能保住美洲的殖民地，还能得到大华的工业技术。坦克！陛下，您想过吗？当西班牙的军队也装备上那种钢铁怪兽，谁还敢轻视我们？法兰西？还是奥地利？”
卡洛斯二世的呼吸急促起来。阿尔瓦公爵的话，说出了他内心最深处的渴望。他不想再当一个任人摆布的傀儡，他想重振西班牙的荣光。
“可是，背叛神圣同盟的代价……”
“代价？”阿尔瓦公爵冷笑一声，“陛下，是他们先背叛了西班牙的利益！我们只是在拿回属于我们自己的东西。而且，我们不必公开宣布退出同盟。我们可以秘密地和大华进行贸易，以‘民间商业合作’的名义。”
他压低了声音：“我们可以派遣一支秘密使团，不是去伊斯坦布尔，而是去大华在美洲的新金山港！那里离我们的殖民地更近，也更隐蔽。我们可以用我们在墨西哥的银矿，换取他们的军火。一切都可以做得神不知鬼不觉。”
卡洛斯二世的心脏剧烈地跳动着。这个计划大胆而又周密，充满了风险，也充满了机遇。他看着阿尔瓦公爵，这位老臣的眼中充满了决心和野心。
“好！”卡洛斯二世终于下定了决心，“就这么办！阿尔瓦，这件事由你全权负责！我要让整个欧罗巴都看到，西班牙的雄狮，还没有掉光它的牙齿！”
一个月后，一艘悬挂着普通商会旗帜的西班牙盖伦帆船，悄悄地从墨西哥的韦拉克鲁斯港起航，船上装载着样品——上等的橄榄油、细腻的羊毛，以及十箱高纯度的银锭。它的目的地，并非欧洲，而是北方那个新兴的、充满机遇与危险的港口——新金山。
神圣同盟这艘破旧的大船上，又一道巨大的裂痕，在无人察觉的角落里，悄然蔓延开来。
苏伊士地峡，黄沙漫天，酷热难当。自古以来，这里就是一片死寂的生命禁区。然而此刻，这片沉睡了千年的沙漠，却被一阵阵震耳欲聋的轰鸣声彻底唤醒。
一百多台庞大的蒸汽挖土机，如同史前巨兽般排列在地平线上。它们高高扬起巨大的钢铁臂膀，前端的铲斗每一次落下，都能掘起数吨的沙土，然后精准地倾倒在两旁等待的轨道货车上。这些被命名为“开山力士”的庞然大物，正以一种蛮不讲理的方式，在这片沙漠上强行撕开一道巨大的伤口。
数万名来自奥斯曼帝国和英属印度殖民地的劳工，在戴着安全帽的大华工程师的指挥下，紧张而有序地工作着。他们的任务是铺设铁轨，加固坡岸，将挖土机掘出的沙土运往远处。虽然环境艰苦，但他们每个人的脸上都洋溢着一种近乎狂热的兴奋。
因为大华帝国支付的薪水，是他们闻所未闻的高。不仅有充足的粮食和干净的饮水，甚至每天还能领到一小块肉干。对于这些世代挣扎在温饱线上的劳苦大众而言，这里不是地狱，而是天堂。
奥斯曼帝国的苏伊士总督，阿里帕夏，正陪同着大华工程总指挥、铁道部副部长钱明，站在一个临时搭建的高台上，俯瞰着这壮观的场面。阿里帕夏的内心充满了震撼，他不止一次向上苍祈祷，感谢真主让奥斯曼帝国选择了与这群东方人为伍。
“钱部长，这……这简直是神迹！”阿里帕夏由衷地赞叹道，“我无法想象，人力如何能完成如此浩大的工程。这些钢铁巨兽，简直比神话里的独眼巨人还要强大。”
钱明黝黑的脸上露出一丝自豪的微笑。他指着远处正在工作的挖土机说道：“总督阁下，这还只是开始。我们最新的‘开山力士’二型，铲斗容量是现在的一点五倍，而且已经换装了柴油内燃机，无需再依赖锅炉和煤炭，机动性更强。下一批设备很快就会运到。”
他从口袋里掏出一张图纸，递给阿里帕夏：“根据我们地质所宋应星先生的勘探，前方三十公里处有一片流沙层，地质非常不稳定。我们准备采用钢筋混凝土浇筑的沉箱技术来加固河道。这是施工方案，需要总督阁下调配更多的石料和水泥。”
钢筋混凝土？沉箱技术？阿里帕夏听得一头雾水，但这些新奇的名词让他更加坚信，大华的强大，不仅仅在于船坚炮利，更在于这种深不可测的、能够改造自然的伟力。
“没问题！”他拍着胸脯保证，“我立刻下令，从西奈半岛和尼罗河三角洲调集所有能找到的石料场和水泥窑，全力保障工程所需！”
就在这时，天空中传来一阵低沉的轰鸣声。两人抬头望去，只见一支由十二架“雏鹰”轰炸机组成的编队，正以整齐的队形从东边飞来，机翼下的金色龙徽在阳光下熠熠生辉。
“是我们的空中巡逻队。”钱明习以为常地说道，“他们每天都会沿着地中海沿岸巡逻一圈，顺便‘拜访’一下亚历山大港的英国人。”
阿里帕夏看着那群钢铁雄鹰从头顶呼啸而过，投下巨大的阴影，心中对神圣同盟最后一丝畏惧也烟消云散了。他知道，有这些“鹰隼”的守护，任何敢于靠近苏伊士的敌人，都将付出惨重的代价。
然而，麻烦并非只来自海上。
一名骑着骆驼的贝都因信使飞奔而来，滚鞍下地，向上气不接下气地报告：“总督大人！钱部长！一股不明身份的马匪，大约三百多人，袭击了我们西侧的物资补给站，抢走了一批粮食和淡水！”
钱明的眉头立刻皱了起来。后勤补给是运河工程的生命线，绝不容有失。
阿里帕夏脸色一变，正要下令调集卫队前去追剿。
“不必了。”一个冰冷的声音从他身后传来。只见西征军的一位营长，不知何时已经站在了高台下。他面容冷峻，浑身散发着一股血腥气。
“总司令有令。”这位营长言简意赅地说道，“工程区域一百公里内，不留任何活的威胁。”
他一挥手，远处一队早已整装待发的装甲车发出了轰鸣。那不是普通的装甲车，而是大华最新研制的“猎豹”式轮式突击车，车顶上装备着一挺双联装的重机枪和一门小口径速射炮。
“交给我们就行了。”营长留下一句话，翻身跳上一辆突击车。十多辆“猎豹”扬起漫天沙尘，如同一群嗜血的猛兽，向着马匪逃窜的方向追去。
不到一个小时，枪声和炮声就在远方的沙漠深处响起，又很快平息。傍晚时分，那支突击车队回来了。领头的那辆车前面，用绳子拖着三百多具血肉模糊的尸体。
那位营长面无表情地跳下车，走到钱明和阿里帕夏面前，敬了个礼：“报告，威胁已清除。经审问俘虏，他们是受英军在亚历山大港的间谍收买。我们已经‘处理’了所有俘虏。”
看着那条由尸体铺成的血路，阿里帕夏的脸色变得惨白，胃里一阵翻江倒海。他终于深刻地理解了，大华帝国的“友好合作”背后，是何等冷酷无情的铁血意志。
在这片古老的沙漠上，伴随着蒸汽与钢铁的轰鸣，还有血与火的洗礼。一条通往新世界的大动脉，正在被强行开凿出来。