开明七年春。
伦敦，威斯敏斯特宫。
神圣同盟最高战争会议正在召开。巨大的水晶吊灯下，来自英夷、法兰西、西班牙、普鲁士、奥地利等国的君主代表和最高将领们齐聚一堂。空气中弥漫着雪茄的浓郁气息和一种刻意营造的乐观。
“先生们，东方异教徒的攻势已经停滞了！”布罗伊公爵，挥舞着手臂，神情激动，“他们在黑海东岸停下了脚步，在大西洋上像幽灵一样躲躲藏藏。这证明什么？证明他们已经是强弩之末！他们的补给线拉得太长，他们的国力已经支撑不住了！”
“没错！”一名奥地利将军附和道，“只要我们能集中地中海和北海舰队，在直布罗陀海峡与他们进行一场决定性的会战，就能彻底切断他们的海上生命线！胜利必将属于我们！”
一片喧嚣的议论声中，端坐在主位上的英王威廉三世，用力转动着拇指上的国王玺戒，脸上露出一丝满意的微笑。他需要这种士气。
然而，就在此时，会议室厚重的橡木门被猛地推开，一名宫廷侍从官脸色苍白地冲了进来，手里高举着一份文件。
“陛下！紧急情报！”
威廉三世的眉头一皱，但还是示意他呈上来。
他接过文件，只看了一眼，脸上的笑容便瞬间凝固了。他将文件递给身边的首相，首相看完后，手也开始微微颤抖。文件在会议桌上依次传递，每经过一双手，会场的温度仿佛就降低一分。
文件来自同盟设在奥斯曼帝国的情报站，内容很简单，却石破天惊。
“大华帝国在过去三个月内，完成了规模空前的扩军。其常备野战部队，已从三十万扩充至五十万。帝国总兵力，超过一百二十万人。”
“一百二十万？”伊公爵的嗓音变得有些尖利，“不可能！这绝对是东方人的谎言！他们哪来那么多钱和武器去武装这么多人？”
他的话音未落，大门再次被推开。
这一次，是联合舰队司令部的情报官，他几乎是连滚带爬地闯了进来。
“陛下！来自我们安插在江南造船厂的‘鼹鼠’的最后一次通讯！”情报官的声音带着哭腔，“大华帝国的钢铁年产量……预估……预估将达到六百万吨！”
“什么？”这一次，连一直保持着贵族风度的西班牙使臣阿尔瓦公爵都失态地站了起来。
六百万吨！这个数字在场的所有人都明白意味着什么。它几乎是整个欧罗巴所有国家钢铁产量总和的三倍以上！这意味着敌人可以像生产香肠一样生产大炮和炮弹！
会议室里死一般的寂静。之前叫嚣着决战的声音，消失得无影无踪。
威廉三世的脸色已经由白转青。
但噩梦还没有结束。
第三名情报官走了进来，他的神情麻木，仿佛已经对传递坏消息习以为常。
“陛下，根据我们对大华本土泄露出的户籍资料的分析……该国……该国本土人口已达一亿三千万，且每年新增人口超过百万。他们的战争潜力……近乎……无限。”
如果说前两个消息是重锤，那么这第三个消息，就是一柄彻底击碎所有人脊梁的巨斧。
战争打的是什么？归根结底是人和钱。现在，敌人的人口是他们的数倍，钢铁产量是他们的数倍，这意味着持久战将毫无胜算。
威廉三世的呼吸变得粗重，他环视四周，看到的只有一张张绝望和恐惧的面孔。
就在这片死寂之中，一个冷静得近乎残酷的声音响了起来。
“陛下，先生们，我认为我们必须正视现实。”
说话的是一直沉默不语的普鲁士将军，冯·克鲁格。他站起身，走到墙边的黑板前，拿起一支粉笔。
“我们一直在讨论战术，讨论决战。但我们和我们的敌人，进行的根本不是同一场战争。”
他在黑板上写下两个词：“排队枪毙”和“立体战争”。
“我们的陆军，还在为火枪的射速和方阵的厚度而争论。而他们的陆军，已经开始装备一种叫做‘坦克’的钢铁怪物，由我们自己的战俘在乌拉尔山亲眼所见。他们的火炮，射程和威力远超我们最精良的加农炮。”
他又写下：“风帆战舰”和“海空潜”。
“我们的海军，还在计算战列舰的火炮数量。而他们的舰队，已经出现了可以在天空飞行的机器，以及能在水下发射‘鱼雷’的幽灵船。纳尔逊将军在地中海的困境，已经证明了这一点。”
最后，他重重地写下了刚才听到的三个数字。
“一百二十万军队。”
“六百万吨钢铁。”
“一亿三千万人口。”
“先生们，这不是战术的差距，甚至不是技术的差距。这是时代的差距！”
“我们还在用手工作坊的模式打造骑士的佩剑，而他们，已经开启了用工厂流水线生产屠刀的时代！”
“我们引以为傲的骑士精神、贵族荣誉，在他们碾压性的工业实力和无穷无尽的人力面前，就像一个笑话！”
“任何在目前情况下主张决战的人，不是愚蠢，就是叛国！因为那不是战争，是送死！”
威廉三世的身体开始不受控制地颤抖，他想反驳，却发现一个字也说不出来。格说的，全都是事实。
普鲁士将军的话还在继续：“我们唯一的出路，不是决战，而是收缩。放弃所有海外殖民地，退守欧罗巴本土，集中所有力量发展我们自己的工业，仿制他们的武器，用空间换取时间！或许十年，或许二十年，我们才有可能重新和他们站在同一个擂台上！”
他的话音落下，整个会议室陷入了永恒般的沉寂。
西班牙使臣阿尔瓦公爵的眼神闪烁不定，他的目光悄悄地落在了地图上，在富饶的美洲殖民地和遥远的东方帝国之间来回移动，似乎在计算着什么。
“不……不……”
威廉三世突然发出一声嘶哑的吼叫，他猛地站起身，想要维持自己作为盟主的尊严，但身体却一阵摇晃。
他眼前一黑，感觉整个威斯敏斯特宫都在旋转。
在众人惊恐的呼喊声中，这位不可一世的英王，神圣同盟的领袖，直挺挺地向后倒了下去，摔在地毯上，不省人事。
窗外，伦敦的标志性浓雾不知何时已经散去，但一轮昏黄的、宛如末日般的夕阳，正缓缓沉入地平线。
旧大陆的黄昏，降临了。