应急通道的尽头，并非出口，而是一个巨大的地下溶洞。
溶洞顶端垂下无数钟乳石，滴滴答答落下浑浊的水滴，在地面汇聚成一片片深浅不一的水洼。洞内光线极其昏暗，只有岩壁某些散发着惨绿色磷光的苔藓，提供着微弱的照明。空气中弥漫着浓重的水汽和一股淡淡的、带着铁锈味的腥气。
最引人注目的是溶洞中央，一条宽约数丈、水流湍急的暗河，河水呈暗红色，如同稀释的血液，不知从何处来，也不知流向何方。暗河奔腾，发出“哗啦啦”的声响，在空旷的溶洞中回响。
通道出口就在暗河一侧的崖壁上，离水面约有七八丈高。
“师尊，这河……”刹看着下方那暗红色的湍急水流，眉头紧皱。那河水散发出的气息，让他体内的血脉隐隐躁动，不是渴望，而是一种排斥和警惕。
绿珠更是脸色发白，作为沼泽生物，她对水并不陌生，但这暗河给她的感觉极为不好，仿佛里面藏着什么择人而噬的凶物。
萧辰站在洞口边缘，凝神感知。混沌星衍道力探入暗河，立刻感受到河水中蕴含着浓郁的阴煞之气、混乱的星辰辐射，还有一丝极其隐晦的……生命波动？不是鱼虾，更像是某种潜伏在河底、冰冷而贪婪的东西。
“这河不简单，小心为上。”萧辰沉声道。星图指示，应急通道的尽头就是这里，但并未说明接下来该如何走。是沿着暗河向下游？还是逆流而上？或者，这溶洞中另有玄机？
他目光扫视溶洞。洞顶极高，隐约能看到一些人工开凿的栈道残骸，蜿蜒通向黑暗深处。岩壁上也有一些模糊的壁画和符文，但大多已被水流和岁月侵蚀得难以辨认。
“我们先沿着河岸走走看，找找有没有其他线索或出口。”萧辰决定道。他率先纵身跃下，轻飘飘落在靠近河岸的一块较为干燥的巨石上。刹和绿珠紧随而下。
三人沿着暗河边缘，小心翼翼地向下游方向探索。脚下是湿滑的岩石和松软的淤泥，暗河奔流的声音在洞中回荡，掩盖了许多细微的动静。
走了约莫一里路，前方出现了一个拐角。拐角处的岩壁上，有一幅相对保存完好的壁画。
壁画线条粗犷，描绘的似乎是一场惨烈的战斗。一方是身披星辰铠甲、手持各种光芒武器的战士（星灵皇朝军队），另一方则是形态扭曲、如同阴影凝聚、生有利爪尖牙的怪物（噬星族）。战斗场景宏大，星辰坠落，大地崩裂。在壁画一角，还描绘了一些皇朝战士在暗河边布置某种阵法，似乎是在抽取暗河中的能量，或者……封印着什么。
壁画的最后部分已经模糊，只能隐约看到暗河深处，有一个巨大的、如同眼睛般的漩涡，漩涡中似乎有东西想要钻出来。
“这暗河……难道封印着什么？”萧辰心中凛然。星灵皇朝当年在此与噬星族大战，这暗河恐怕不仅仅是地下水流那么简单。
他继续前行，拐过弯，眼前的景象让他瞳孔一缩。
前方百丈外，暗河变得异常宽阔，形成了一个巨大的地下湖。湖水依旧是暗红色，但更加粘稠，如同血池。湖面平静得诡异，没有一丝涟漪。
而在湖心位置，赫然矗立着一座小小的、由黑色岩石垒砌而成的祭坛！祭坛只有丈许见方，上面刻满了与噬星族相关的、扭曲怪异的符文，符文缝隙中，隐隐有暗红色的光芒流动，仿佛活物在呼吸。
祭坛上空，悬浮着一颗拳头大小、不断旋转、散发着令人心悸的污秽与吞噬气息的暗红色晶石！晶石周围，空间微微扭曲，仿佛连光线都被它吞噬。
“噬星族祭坛！还有……噬星核？！”萧辰倒吸一口凉气。噬星核，是噬星族强者或某些特殊噬星兽陨落后，其核心精华凝结而成的东西，蕴含着最纯粹的吞噬与毁灭之力，对噬星族来说是至宝，对其他生灵来说则是剧毒和灾难之源。
这里竟然保存着一座相对完整的噬星族祭坛，还有一颗噬星核？星灵皇朝当年没有摧毁它？还是说……无法摧毁，只能封印在此，由这条暗河和整个葬星谷的环境共同镇压？
就在萧辰震惊之际，异变发生了！
似乎是感应到了外来者的气息，尤其是萧辰身上那与星灵皇朝相关的因果，以及吞天造化炉那隐隐超越一切吞噬本质的波动，那颗悬浮的噬星核，猛地剧烈震动起来！
暗红色的光芒大盛！祭坛上的符文也如同活过来般扭动，暗河湖水开始沸腾般翻滚！
咕嘟咕嘟……
湖面冒出大量的气泡，一股更加恐怖、更加古老的意志，仿佛从湖底最深处苏醒，顺着祭坛和噬星核的连接，降临了一丝！
“吼——！！！”
一声无法用语言形容的、充满了无尽贪婪与暴虐的咆哮，直接在萧辰三人的灵魂深处炸响！
刹闷哼一声，抱着头踉跄后退，七窍都渗出血丝，眼中充满了痛苦和恍惚。绿珠更是直接惨叫一声，瘫软在地，神魂几乎被震散。
萧辰也是神魂剧震，识海中的混沌宇宙雏形疯狂旋转，才勉强抵御住这直接作用于灵魂的恐怖咆哮。他脸色发白，死死盯着湖心祭坛。
只见那颗噬星核光芒吞吐间，一道模糊的、由纯粹暗红色能量构成的巨大虚影，在祭坛上空缓缓凝聚。那虚影似兽非兽，似人非人，只有一双占据了半个面孔的、充满无尽黑暗与吞噬欲望的巨眼，死死地“盯”住了萧辰！
它感应到了！感应到了萧辰身上那令它憎恶又无比渴望的星灵皇朝气息，以及……那仿佛是同源却又高出它无数层次的“吞噬”本源——吞天造化炉！
“皇朝……余孽……还有……更美味的……炉子……”
混乱而贪婪的意念，冲击着萧辰的思维。
“离开……这里……或者……成为……祭品……”
虚影缓缓伸出一只由能量构成的巨爪，隔空抓向萧辰！巨爪所过之处，空间仿佛都被染上了一层暗红，带着吞噬一切生机与灵气的恐怖力场！
这一爪，威力绝对达到了化神层次！而且专克神魂与能量！
避无可避！
萧辰眼神一厉，知道到了拼命的时候。他毫不犹豫，全力催动吞天造化炉！炉盖轰然开启一道更大的缝隙！不再是吞噬，而是……爆发！
一股灰白色的、仿佛能焚尽万物、又仿佛能演化一切的混沌之火，如同火山喷发般从炉口汹涌而出，迎着那抓来的暗红巨爪撞去！
混沌之火，万火之源，可焚万物，亦可化生万物！正是这种污秽吞噬之力的克星！
嗤——！！！
如同烧红的烙铁插入冰雪！暗红巨爪与混沌之火接触的瞬间，发出惊天动地的腐蚀声响！巨爪上的暗红能量以肉眼可见的速度消融、蒸发！那虚影发出了痛苦而愤怒的咆哮！
但混沌之火也消耗剧烈，迅速黯淡。
萧辰趁机一把抓起几乎昏迷的刹和绿珠，身形暴退，同时口中疾喝：“走！往回走！”
他不敢恋战，这虚影显然只是被封印之物透过祭坛和噬星核投射过来的一丝力量，本体不知有多恐怖。而且此地环境诡异，暗河与祭坛相连，天知道还有什么后手。
三人狼狈地向来路狂奔。
身后，那虚影的咆哮更加愤怒，整个地下湖都沸腾起来，暗河倒卷，试图阻拦他们。但萧辰将剩余不多的混沌之火环绕周身，强行冲破了阻碍。
一直退到之前那个有壁画的拐角处，身后的恐怖波动才渐渐平息，那虚影似乎无法离开湖心祭坛太远，或者说，封印限制了它的活动范围。
萧辰三人靠坐在岩壁下，剧烈喘息，心有余悸。
“师……师尊……那……那是什么怪物……”刹脸色惨白如纸，神魂受创不轻。
“噬星族留下的东西……可能是某个被封印的噬星族强者残魂，或者是一件邪恶器物的灵性。”萧辰脸色也不好看，刚才强行催动混沌之火，对他消耗极大，丹田隐隐作痛。
他看向暗河下游的方向，眼神无比凝重。有那个东西守在那里，下游肯定是不能去了。逆流而上呢？
他抬头看向洞顶那些残破的栈道。或许，上面有路？
调息了片刻，待状态稍稳，萧辰带着两人，找到一处栈道残骸相对完整的地方，开始向上攀爬。
栈道年久失修，很多地方已经腐朽断裂，需要极其小心。足足用了一个多时辰，三人才有惊无险地爬到了溶洞顶端一处相对宽敞的平台。
平台一侧，岩壁上有一个明显是人工开凿的、黑黝黝的洞口，不知通向哪里。洞口边缘，刻着一个早已黯淡的星辰标记。
这里，或许才是真正的出路。
萧辰回头看了一眼下方那如同血池般的暗河和湖心那散发着不祥红光的祭坛，将这个地方牢牢记住。
噬星族祭坛，噬星核……这东西留着，终是祸害。或许将来实力足够，可以回来处理掉。而且，那噬星核中蕴含的纯粹吞噬之力，若能以吞天炉炼化……说不定对自己是场大机缘。
当然，那是后话。
现在，他们需要继续前进。
走进新的洞口，通道开始向上倾斜。空气逐渐变得干燥，那股腥气也淡了许多。
走了约莫半个时辰，前方隐隐有微弱的光亮传来，还有……隐约的水流轰鸣声？
那不是暗河的声音，更像是……瀑布？
三人加快脚步，光亮越来越强。
终于，他们走出了通道。
眼前豁然开朗！
他们站在一个巨大的、天然形成的岩洞出口。出口外，是一片令人震撼的景象！
那是一个巨大无比的天坑，或者说盆地。天空依旧是葬星谷永恒的灰暗，但比之前明亮一些。盆地中，云雾缭绕，隐隐可见下方是一片广袤的、颜色奇异的湖泊，湖水在灰暗天光下，呈现出一种深邃的、仿佛能将星辰都吸纳进去的暗蓝色。
湖泊周围，是陡峭的、如同刀削斧劈般的悬崖绝壁。他们此刻，就站在其中一处绝壁的中间位置，离下方的湖面，至少有千丈之高！一条巨大的瀑布，如同银河倒挂，从他们对面的悬崖上奔腾而下，注入湖中，发出震耳欲聋的轰鸣，激起漫天水雾，在灰暗的光线下折射出迷离的彩虹。
湖水之畔，隐约可见一些残破的、风格奇古的建筑遗迹，半掩在茂密而颜色诡异的植物丛中。
这里，就是星图标注的——坠星湖！
他们竟然通过应急通道和地下暗河，直接来到了坠星湖畔的悬崖之上！
虽然位置高了点，但总算是抵达了目的地。
萧辰目光扫过下方那静谧中透着神秘的暗蓝色湖泊，又看向湖岸那些遗迹。
星髓……古祭坛……会在哪里？
而此刻，在坠星湖的另一侧，某处隐蔽的岩缝中，几双眼睛，正透过水雾，冷冷地注视着刚刚出现在悬崖上的萧辰三人。
其中一人，缓缓举起了手中一张刻画着繁复符文的长弓，弓弦上，搭着一支幽蓝色的、箭头不断旋转、散发出冰冷空间波动的箭矢。
箭尖，遥遥锁定了悬崖上那个青袍身影。
第